Les humains se sont-ils domestiqués entre eux?

Connaissez-vous le concept d’autodomestication? Ça dit que nous, humains, nous nous serions domestiqués, de la même façon que nous avons domestiqué les chiens. Et ça expliquerait bien des choses, à commencer par la forme de notre crâne. L’hypothèse a son origine dans une expérience scientifique qui se poursuit depuis 1959: dans une ferme de Sibérie, de génération en génération, des renards sauvages élevés en captivité ont été séparés en deux groupes. Les plus «coopératifs» avec les humains ont été sélectionnés et encouragés à s’accoupler entre eux. Crânes plus petits Et ce qui a progressivement distingué cette lignée de l’autre, ce […]

Antidépresseurs: bons pour les cas sévères

Une étude de grande ampleur a fait beaucoup parler d’elle récemment, parce qu’elle confirme l’efficacité des antidépresseurs. Mais il y a un bémol. C’est qu’elles ne confirment cette efficacité que chez les cas de dépressions sévères, et non pour ceux et celles souffrant de dépressions allant de «légère» à «modérée». Au départ pourtant, l’étude publiée le 21 février dans la revue médicale The Lancet, avait tout pour elle: il s’agit d’une méta-analyse, c’est-à-dire une revue de la littérature scientifique (dans ce cas-ci, 522 études totalisant plus de 115 000 personnes). Elle est chapeautée par des chercheurs de plusieurs pays et […]

Des extraterrestres? Bof…

Que des chercheurs en astronomie ou en biologie réfléchissent à la possibilité de vie extraterrestre n’a plus rien d’étonnant. Mais des psychologues? Une poignée d’entre eux se sont posé la question suivante: comment réagirait la population à l’annonce d’une telle découverte? Non pas à un récit d’invasion par des créatures reptiliennes ou à l’annonce qu’une armada de vaisseaux ennemis converge vers nous. Les chercheurs de l’Université d’État de l’Arizona ont plutôt voulu tester les réactions à une nouvelle qui annoncerait la découverte d’une preuve définitive de vie extraterrestre — sur Terre ou ailleurs. Dans un premier temps, ils ont utilisé […]

Et si la vie sur Mars avait déjà été découverte?

L’une des hantises des exobiologistes n’est pas qu’on trouve un jour des traces de vie sur Mars. C’est qu’on trouve des traces de vie… sans être capable de prouver que c’est de la vie. «Il y a bien longtemps qu’on a révisé les procédures pour une annonce de vie extraterrestre» résume pour space.com le scientifique en chef du programme d’exploration martien de la NASA. Le magazine donne en exemple un moment où, le mois dernier, les chercheurs ont fait faire demi-tour à la sonde martienne Curiosity pour qu’elle examine de plus près un regroupement de minuscules bâtonnets noirs et blancs. […]

Écosystème caché en Antarctique

Pour les biologistes, c’est comme partir à la découverte d’une nouvelle planète: une mer qui était cachée sous la glace de l’Antarctique depuis 120 000 ans. Cette étendue d’eau a été exposée au monde extérieur en juillet dernier, lorsqu’un iceberg géant — 5800 kilomètres carrés, un record mondial — s’est détaché de la calotte glaciaire Larsen C. La «mer» en question était isolée du reste de l’océan Antarctique, de sorte que la crainte des chercheurs est qu’à présent, l’écosystème unique qu’elle abrite ne soit «colonisé» par d’autres créatures marines, ou par l’intermédiaire des oiseaux de mer. C’est pourquoi une expédition britannique […]

Le sel de mer pas plus santé que le sel de table

On tire de plus en plus la sonnette d’alarme quant à notre consommation de sel: un Canadien moyen avalerait 3400 mg de sodium par jour, tandis que les adolescents et les jeunes hommes dépasseraient les 4300 mg, soit près du double de la quantité à ne pas dépasser. Pourrait-on réduire les risques en se tournant vers le sel de mer? Pas vraiment… Le sel de table, qu’on trouve le plus souvent dans nos salières à la maison, est un sel à grains fins constitué de chlorure de sodium (NaCl). Il renferme généralement un agent anti-agglomérant pour empêcher les grains de colmater — […]

Quand le sport blesse le cerveau

La championne olympique de hockey féminin Hayley Wickenheiser va confier son cerveau à la science. Après avoir raccroché ses patins — elle a représenté le Canada cinq fois aux Jeux olympiques d’hiver et y a remporté quatre médailles d’or —, elle se bat aujourd’hui pour faire avancer la recherche sur les commotions cérébrales. Les sports de compétition, et particulièrement les sports d’hiver tels que le hockey, le ski alpin, le patinage ou encore la luge, augmentent le risque de blessures à la tête. Hayley Wickenheiser a subi une commotion après une violente mise en échec, et la championne canadienne de […]

Les hommes de la forêt massacrés

La population d’orangs-outans – «hommes de la forêt» en malais – décline rapidement, et bien qu’il se confirme que les humains en sont responsables, la cause est à présent double: ce n’est plus seulement parce que leur habitat naturel rétrécit, c’est à cause de la chasse. Il y a quelques années déjà que les écologistes locaux et internationaux s’indignent de la chasse dont est victime notre proche cousin sur l’île de Bornéo, en Indonésie, mais une étude parue jeudi permet de mettre des chiffres: de 1999 à 2015, la population d’orangs-outans de Bornéo a décliné de plus de moitié, une […]

Stérilisation planétaire

Il y a 252 millions d’années avait lieu l’une des plus grandes extinctions de masse de l’histoire de notre planète. Étrangement, elle pourrait avoir été précédée d’une… stérilisation de masse. L’hypothèse la plus solide pour expliquer «l’extinction Permien-Trias» est pour l’instant celle d’une série de super-éruptions volcaniques — ou une série de cycles volcaniques étalés sur des siècles — qui ont suffisamment obscurci le ciel et diminué la température pour éliminer quantité d’espèces de plantes et d’animaux. Mais les géologues sont confrontés depuis 10 ans à une énigme: un grand nombre de fossiles de pollens de cette époque sont déformés […]

À quoi ressemblait la première fleur?

Quelle forme une fleur peut-elle prendre et ne pas prendre? C’est une des énigmes auxquelles pourrait répondre un projet international visant à comprendre à quoi ressemblait la toute première fleur — et ce projet s’appelle, eh oui, eFLOWER. Mélange de génomique, de botanique, de modèles statistiques, d’imagerie et de plongée dans d’immenses bases de données: cet effort international tente de reconstituer l’arbre généalogique des plantes à fleurs, dans le but de découvrir leur ancêtre commun. Par exemple, une étude parue le 31 janvier et dirigée par un spécialiste russe de la morphologie des plantes, suggère que les structures de l’appareil […]

L’épaulard capable d’apprendre des mots

Une femelle épaulard a été entraînée à «prononcer» plusieurs mots sur demande — par exemple, le mot «hello». Mais le fait que ce mammifère soit capable d’apprentissage vocal ne veut pas dire qu’il soit en train de nous parler. Avant toute chose, la recherche publiée le 31 janvier dans la revue Proceedings of the Royal Society B s’ajoute à ce qu’on sait déjà des épaulards, ou orques: ce sont des animaux intelligents, capables de sociabiliser avec les humains et d’apprendre — comme ont pu le constater tous ceux qui ont vu des épaulards en spectacle, par exemple à l’aquarium de […]

En science, être le deuxième, c’est grave

Voilà qu’un journal scientifique se fait applaudir parce qu’il annonce qu’il acceptera de publier des recherches… qui arrivent «en deuxième place». C’est devenu un lieu commun que de dire que la recherche est beaucoup plus compétitive qu’à l’époque de nos grands-parents: tout chercheur universitaire sent une pression de son institution pour publier le plus vite et le plus souvent possible. Et les revues y contribuent: si une équipe de chercheurs soumet à une revue un article annonçant une percée sur laquelle travaillait cette équipe depuis des années, mais que des résultats similaires ont été publiés par une autre équipe, dans […]