GPS galactique

Naviguer dans l’espace grâce à des étoiles mourantes? C’est le défi d’une expérience réalisée en novembre sur la station spatiale internationale — une expérience qui, si elle se transforme un jour en un appareil installé sur les engins spatiaux, pourrait donner au mot «GPS» une toute nouvelle signification. Les étoiles en question sont des pulsars — des étoiles qui, approchant de la fin de leur vie, tournent extrêmement vite tout en émettant de puissants jets de radiations. Elles sont l’équivalent cosmique des phares de jadis pour les navires: une lumière qui tourne, envoyant dans la direction du marin, à intervalles […]

Un verre d’eau crue, svp

C’est de l’eau «non filtrée, non traitée, non stérilisée». Appelée aussi de «l’eau crue» (raw water), vendue 37 $ pour un contenant de 9 litres dans une boutique de San Francisco. Et pour la modique somme de 15 $, vous avez droit à un deuxième remplissage. Tous les médecins et tous les experts en santé publique horrifiés par cette mode y voient un exemple comme quoi le «retour à la nature» a le dos large. Mais dans cette boutique de San Francisco, selon un reportage du New York Times publié le 29 décembre, cette «marque d’eau» est si populaire que, souvent, il […]

Non, le «Blue Monday» n’est pas le jour le plus déprimant de l’année

Ce lundi 15 janvier était censé être le «Blue Monday», une journée nommée ainsi parce qu’on aurait démontré qu’il s’agit du jour du plus grand nombre de dépressions de l’année. Or, c’est complètement faux! Derrière cette rumeur, il n’y a ni statistiques ni études… mais une belle campagne de relations publiques. C’est en janvier 2005 que ce concept est apparu: d’après une «formule mathématique» (somme des dettes d’après-Noël, température, salaire mensuel, motivation, etc.), élaborée par le psychologue Cliff Arnall, de l’Université de Cardiff, en Grande-Bretagne, le jour du «pic» annuel de déprime serait le 3e lundi du mois de janvier. […]

On ne peut pas croire en la Terre plate sans croire aux complots

Un journaliste s’est rendu dans un congrès de croyants en la Terre plate (oui, vraiment). Sa conclusion: pour croire en la Terre plate, il faut croire aux complots. Et l’époque leur est propice. Le journaliste Rajiv Golla s’étonne en effet de découvrir que «la forme de la Terre n’est que la moitié de l’histoire des Terre-platistes. C’est aussi une attaque frontale contre l’autorité qui nous emprisonne.» Parce que, forcément, si on ne croit pas qu’il existe une autorité suprême qui nous emprisonne (et nous cache tout), la théorie de la Terre plate s’écroule. «Je ne veux pas donner de noms», […]

Alaska: les deux bébés béringiens de 11 500 ans

D’ordinaire, ce sont des squelettes d’adultes qui fournissent des clefs sur les premiers humains à avoir mis pied en Amérique. Cette fois, ce sont deux bébés, un mort-né et l’autre décédé à l’âge de six semaines, il y a 11 500 ans. Ils révèlent une branche du «peuple-fondateur» dont on ignorait jusqu’ici l’existence. Les deux fillettes ont été enterrées en Alaska, dans une région appelée aujourd’hui Upward Sun River. Elles appartiennent à un groupe que la génétique commence à dévoiler depuis quelques années appelé les Béringiens — du nom du détroit de Bering. Bloqués par les glaciers Il y a […]

Exploitation pétrolière dans les trois océans: pas si vite

Le gouvernement Trump a réouvert la semaine dernière à l’exploitation pétrolière et gazière la majeure partie des eaux de l’Atlantique, du Pacifique et de l’Arctique qui sont riveraines des États-Unis. Mais que ces régions soient soudainement ouvertes à l’exploitation ne veut pas dire qu’il y aura exploitation. C’est «la plus grande expansion de permis d’exploitation pétrolière et gazière maritime jamais proposée par le gouvernement fédéral», ont rapidement résumé les médias. Et des environnementalistes promettent déjà de s’y opposer, par la voie des tribunaux. Même des gouverneurs républicains, en particulier sur la côte Est, ont réagi négativement à l’arrivée éventuelle de […]

On a perdu un satellite, mais il ne faut pas le dire

La compagnie SpaceX a lancé dimanche soir dernier sa première fusée de l’année. Elle devait mettre en orbite quelque chose. On ignore quoi, mais ça s’est mal passé. Tout ce que les experts savaient avant le lancement, c’est que la mission portait le nom de code Zuma, que le satellite avait été construit par la firme Northrop Grumman, dont le client était «le gouvernement américain». Et c’est tout. Personne n’aurait entendu parler de ce qui était possiblement un satellite-espion s’il avait été lancé, comme jadis, par une plus discrète fusée militaire. Mais dès lundi matin, les observateurs d’affaires spatiales bourdonnaient […]

Une explosion de nouvelles formes de vie

Si tout va bien, 2018 sera une année où l’on découvrira des milliers de nouvelles formes de vie. Surtout des microbes, il va sans dire, qui eux-mêmes ne représenteront qu’une fraction de ce qui reste à découvrir. Les biologistes savent depuis longtemps que leur connaissance du monde microbien ne représente que la pointe de l’iceberg. Mais comme la majorité des espèces encore inconnues ne survivent pas en laboratoire, il faut trouver une voie indirecte pour les identifier. Or, une telle voie, appelée métagénomique, a fait l’objet d’un important article en septembre dernier: dans la revue Nature Microbiology, Philip Hugenholtz et […]

Des ancêtres de plus en plus lointains

Le portrait de l’espèce humaine s’est considérablement compliqué au cours de la dernière année: à partir de quel moment un fossile peut-il commencer à être appelé «Homo sapiens»? La plus grosse énigme a continué de s’appeler Homo naledi, mais ce n’est pas parce que le décompte des os et des dents a atteint les 1800, depuis cette découverte dans une caverne d’Afrique du Sud en 2015. La véritable raison de l’énigme est l’arbre généalogique: faut-il placer Homo naledi tout près de nous, Homo sapiens, compte tenu de son anatomie qui semble en faire un humain «moderne», ou plus loin, vu […]

La collision de l’année

Ça s’est passé il y a 130 millions d’années, mais c’est seulement cet été que la nouvelle nous est parvenue. Un fracas silencieux qui a ébranlé l’univers. Ce battement d’ailes de deux étoiles à neutrons ne s’est pas seulement réverbéré jusqu’à notre système solaire. lI a fait frissonner la communauté des astronomes (3000 signataires pour un des articles), ébranlé la littérature scientifique (des dizaines d’autres articles depuis) et brassé la matière noire cosmique comme un Jell-O, ou du moins, la perception que nous avons de ce Jell-O censé constituer 70% de tout. Or, la matière noire est la seule explication […]

Les publications scientifiques les plus populaires en 2017

Une étude sur le taux de mortalité dans 18 pays selon le type de régime alimentaire est devenue la plus partagée de l’année dans les médias. Le gras y joue un beau rôle, à la grande satisfaction des «foodies». L’article, publié en août dans la revue britannique The Lancet, antagonise le sucre, mais fait du gras un allié, soulignant qu’un régime riche en lipides réduit les chances de mortalité et de crise cardiaque. Plus de 37 chercheurs internationaux y ont contribué, dont le Québécois Gilles Dagenais de l’Université Laval, ce qui place ce dernier au sommet du 4e classement annuel […]

Des courants océaniques sur Europe

Non contente d’avoir un océan caché sous des kilomètres de glace, la lune de Jupiter appelée Europe pourrait aussi avoir des courants océaniques. Plus exactement, ce que les océanographes appellent, sur notre planète, un «tapis roulant océanique», c’est-à-dire un système qui transporte l’eau chaude à une certaine profondeur et l’eau froide à une autre. Sur Terre, ça se traduit par les eaux plus chaudes du Gulf Stream qui coulent jusqu’en Europe et qui sont remplacées par des eaux plus froides de l’Arctique qui redescendent vers le sud. Mais sur Europe, on a toujours pris pour acquis que «l’océan» était en […]