Un robot pour se préparer à mourir

Ceci n’est pas une manchette de The Onion : un «chatbot», ou robot avec lequel on peut converser, pourrait aider des personnes engagées dans un processus d’aide médicale à mourir. Il faut préciser qu’un tel chatbot n’existe pas encore. Mais on y travaille à l’Université Northeastern de Boston, où il pourrait être officiellement mis à l’essai au cours des deux prochaines années. La «conversation» pourrait inclure des décisions à prendre sur le testament, les funérailles et autres «questions spirituelles». «Le robot ne va pas vous juger», déclare un des chercheurs interrogés par le New Scientist. Une quarantaine de volontaires de plus […]

Mexique: le mystère du second séisme

Deux tremblements de terre majeurs ont secoué le Mexique en 12 jours. Une même plaque tectonique, mais des sismologues mystifiés: il y a manifestement un lien entre ces deux séismes, mais lequel? Tous les deux, celui du 7 et celui du 19 septembre, se sont produits au milieu de la plaque tectonique appelée Cocos, plutôt que sur sa tranche, c’est-à-dire là où elle commence à pousser sous la plaque nord-américaine. S’ils s’étaient produits plus près de la tranche, ils auraient probablement été plus puissants et auraient fait encore plus de dégâts. En théorie, le second pourrait être une réplique du […]

Le zéro prend un coup de vieux

Le chiffre zéro vient de vieillir de 500 ans. Un manuscrit indien qui en contenait une référence a été daté du IIIe siècle de notre ère, battant de quelques siècles la plus ancienne référence connue. Certes, l’histoire des mathématiques apprend aux Européens qu’ils ont hérité le zéro des Arabes, pendant le Moyen âge, mais c’est en Inde qu’il faut chercher son origine: l’astronome Brahmagupta, en l’an 628, lui donne pour la première fois le statut de nombre — jusque-là, on hésitait à considérer que «rien» puisse être un nombre… Or, le manuscrit de Bakhshali, préservé dans un musée britannique depuis […]

Saturne: la dernière ligne droite de Cassini

Ce n’est pas tous les jours que la grande nouvelle en astronomie est une sonde spatiale qui s’écrase sur Saturne. Encore que «s’écraser» ne soit pas le mot juste: Saturne est une grosse boule de gaz, comme Jupiter, qui n’a pas de surface solide détectable. Mais le résultat est le même: en plongeant dans les nuages de Saturne le 15 septembre, la sonde Cassini a plongé vers sa fin inéluctable, désintégrée par des pressions de plus en plus fortes. C’est une fin programmée, qui était écrite dans le ciel — sans jeu de mots — par ceux qui calculaient sa […]

EMP: l’attaque qui provoquerait une panne continentale

S’il est peu probable que la Corée du Nord lance une attaque nucléaire vers les États-Unis, il existe un vieux scénario, que les derniers événements ont remis au goût du jour: une explosion dans la haute atmosphère, capable de déstabiliser les réseaux électriques. L’équivalent d’un court-circuit à l’échelle d’un continent. On appelle ça EMP, pour electromagnetic pulse. En gros, c’est une surcharge électromagnétique d’une telle puissance qu’elle fait littéralement exploser les transformateurs électriques. En théorie, une bombe dite thermonucléaire explosant dans la haute atmosphère aurait cet impact: au temps de la guerre froide entre les États-Unis et l’Union Soviétique, c’était […]

Inondations: pendant ce temps en Asie…

On parle beaucoup de Houston et des Caraïbes, mais pendant ce temps, en Inde, au Bangladesh et au Népal, la saison des pluies a déjà fait plus de 1200 morts, et les dégâts se sont intensifiés cette semaine. L’une des plus grandes métropoles du monde, Mumbai —18 millions d’habitants incluant ses banlieues — était décrite comme «paralysée» par des pluies diluviennes qui ont provoqué de fortes inondations. C’est la saison des pluies là-bas — la mousson, qui dure de juin à septembre — mais les précipitations des derniers jours ont fait tomber l’équivalent d’un mois de pluie en moins de […]

Inventer un homme pour combattre le sexisme

Deux femmes qui avaient lancé une entreprise numérique ont décidé qu’elles seraient prises plus au sérieux si elles s’ajoutaient comme partenaire un homme… fictif. Keith Mann est officiellement cofondateur de Witchsy, plateforme de vente «d’art insolite» en ligne. Mais il n’existe pas. Ce sont Penelope Gazin et Kate Dwyer, de Los Angeles, qui l’ont inventé, après avoir essuyé une pluie de commentaires au mieux condescendants, au pire sexistes. Elles disent s’être servi de «lui» pour les communications par courriel avec des concepteurs web, des graphistes, des programmeurs ou d’éventuels clients, et auraient constaté un changement de ton dans les correspondances. […]

Les fausses nouvelles ciblent les parents d’autistes

La capacité des réseaux sociaux à enfermer les gens dans des «bulles de filtres» et des «chambres d’échos» — où ils n’entendent plus que ceux qui pensent comme eux — ne concerne pas seulement la politique. Les parents d’enfants autistes commencent eux aussi à être ciblés. Une enquête du magazine BuzzFeed révèle en effet que ces parents sont la cible d’un flot de fausses nouvelles — ou plus exactement, de nouvelles sur de faux traitements. Plus de la moitié Selon cette analyse, plus de la moitié (28 sur 50) des nouvelles soi-disant scientifiques les plus partagées sur l’autisme dans les […]

Couche d’ozone: les nouveaux ennemis

Trente ans après le Protocole de Montréal sur la préservation de la couche d’ozone, peut-on crier victoire ? On est malheureusement encore loin du compte, comme l’explique le journaliste Fred Pearce dans Yale Environnement 360. Le Protocole de Montréal interdisait l’utilisation de certains gaz responsables du «trou» (en fait une partie plus mince) dans la couche d’ozone, tels que les chlorofluorocarbones (CFC). Pourtant, près de 30 ans plus tard, le trou est toujours aussi grand. Cela serait dû à d’autres composés chimiques non pris en compte à l’époque, à commencer par le dichlométhane (DCM). Le DCM, une alternative à l’utilisation des […]

Tempêtes de neige et pertes d’eau sur Mars

En annonçant le 21 août qu’il y a peut-être des tempêtes de neige sur Mars, les planétologues ont en même temps ouvert la porte à une autre explication: comment Mars a-t-elle perdu son eau? Ce qui a été annoncé dans la revue Nature Geoscience, et qui a fait beaucoup rêver dans les médias de science, c’est que des particules de glace dans l’atmosphère martienne, originaires de la calotte glaciaire nordique, retomberaient à l’occasion sous la forme de «violentes tempêtes», pendant les nuits de l’été martien. Cette description, qui est le résultat de longues simulations informatiques, est inédite pour les experts […]

L’autre meilleur ami de l’homme

Quel animal a failli être le meilleur ami de l’humain, après le chien? Si vous avez répondu le chat, vous avez tort. C’est le cochon. C’est la thèse défendue par l’archéologue britannique Pía Spry-Marqués. Elle invoque évidemment des traces archéologiques, mais aussi l’observation des sociétés dites «traditionnelles» qui ont survécu jusqu’au 20e siècle: alors qu’un tiers de ces sociétés de chasseurs-cueilleurs avaient des chiens, une sur 10 avait des cochons comme animaux domestiques. On a même trouvé au fil de l’histoire des gens qui s’étaient fait enterrer avec leur porc, comme d’autres, ailleurs, se sont fait enterrer avec leur chien. […]

Une nouvelle catégorie d’ondes gravitationnelles?

Depuis 2015, les astronomes ont à présent observé à trois reprises des ondes gravitationnelles — des perturbations de la structure du cosmos trahissant un événement d’une violence extrême. Cette semaine, une rumeur grandissante fait état d’une nouvelle détection, qui mériterait déjà d’être classée dans une nouvelle catégorie. On dit des ondes gravitationnelles qu’elles sont l’empreinte des «événements les plus violents» de notre Univers: dans les trois cas recensés jusqu’ici, il s’agit du résultat de la collision de deux trous noirs. La rumeur qui court cette semaine veut que les ondes détectées soient cette fois le résultat de la collision entre […]