L’épaulard capable d’apprendre des mots

Une femelle épaulard a été entraînée à «prononcer» plusieurs mots sur demande — par exemple, le mot «hello». Mais le fait que ce mammifère soit capable d’apprentissage vocal ne veut pas dire qu’il soit en train de nous parler. Avant toute chose, la recherche publiée le 31 janvier dans la revue Proceedings of the Royal Society B s’ajoute à ce qu’on sait déjà des épaulards, ou orques: ce sont des animaux intelligents, capables de sociabiliser avec les humains et d’apprendre — comme ont pu le constater tous ceux qui ont vu des épaulards en spectacle, par exemple à l’aquarium de […]

En science, être le deuxième, c’est grave

Voilà qu’un journal scientifique se fait applaudir parce qu’il annonce qu’il acceptera de publier des recherches… qui arrivent «en deuxième place». C’est devenu un lieu commun que de dire que la recherche est beaucoup plus compétitive qu’à l’époque de nos grands-parents: tout chercheur universitaire sent une pression de son institution pour publier le plus vite et le plus souvent possible. Et les revues y contribuent: si une équipe de chercheurs soumet à une revue un article annonçant une percée sur laquelle travaillait cette équipe depuis des années, mais que des résultats similaires ont été publiés par une autre équipe, dans […]

Les bonnes idées voyageaient vite, il y a 300 000 ans

Le fait d’avoir découvert en Inde des milliers d’outils de pierre datant d’une époque très lointaine, n’est pas seulement notable pour comprendre la préhistoire de l’Asie. Cette découverte confirme plutôt que plusieurs espèces humaines ont rapidement adopté une façon plus efficace de fabriquer des outils de pierre, peu importe qu’ils aient été en Asie, en Europe ou en Afrique. Si on ignore encore ce qu’il en est des déplacements des premiers Homo sapiens hors d’Afrique, les idées, elles, pouvaient apparemment parcourir de longues distances. Au sujet des outils de pierre, les paléontologues divisent les méthodes de fabrication en paléolithique inférieur […]

Un humain qui n’est peut-être pas notre ancêtre

Des scientifiques ont annoncé récemment avoir découvert le fossile d’une mâchoire prouvant que des «humains modernes» ont quitté l’Afrique au moins 50 000 ans plus tôt que ce qu’on avait prouvé jusqu’ici. Mais cela ne veut pas dire que nos ancêtres ont quitté l’Afrique 50 000 ans plus tôt… Le problème de la migration hors d’Afrique s’est considérablement complexifié ces dernières années. Pendant très longtemps, la vision dominante était demeurée binaire: dans un premier temps, les Néandertaliens avaient quitté l’Afrique et peuplé l’Europe; dans un deuxième temps, les Homo sapiens avaient quitté l’Afrique et supplanté les Néandertaliens. Les plus anciens […]

La publicité de voiture la plus coûteuse de l’histoire

Si le succès de la nouvelle fusée d’Elon Musk démontre que la commercialisation des voyages spatiaux est bel et bien en marche, il était difficile de trouver un meilleur symbole de commercialisation que l’envoi d’une voiture en orbite. Les images de la Tesla décapotable rouge cerise et de son mannequin — Starman — au volant sont en effet devenues ce 6 février la «pub de char» la plus coûteuse de l’histoire de l’automobile. Une Tesla dans l’espace Mais l’événement n’était pas que ça: c’était aussi le premier vol d’essai de la nouvelle fusée Falcon Heavy de SpaceX. Et, comme celle-ci […]

Pour gagner le Super Bowl, inutile de baisser le niveau d’acidité

Il n’y a pas que les vedettes du cinéma ou de la chanson qui se font adeptes de pseudosciences et autres traitements douteux pour améliorer notre santé. Le dernier en lice est une des plus grandes vedettes… du Super Bowl. Tom Brady, quart-arrière des Patriotes de la Nouvelle-Angleterre, est aussi le signataire d’un livre intitulé The TB12 Method : 12 principes pour «une performance de pointe», incluant des exercices, des massages, mais aussi un régime alimentaire très sévère. Une alimentation qui, affirme Brady, doit être «anti-inflammatoire» et «alcalinisante» — c’est-à-dire abaisser le niveau d’acidité de notre corps. Ce dernier point est […]

Le visiteur interstellaire et ses milliers d’amis

En octobre dernier, un objet à la forme bizarre provoquait beaucoup d’émois parmi les astronomes: on considérait jusque-là comme très faible la possibilité de pouvoir un jour observer un tel visiteur interstellaire, c’est-à-dire venu de l’extérieur de notre système solaire. À présent, les plus optimistes parlent d’une «nouvelle ère pour l’astronomie». C’est que Pan-STARRS, l’instrument installé sur un des télescopes d’Hawaï et conçu pour détecter des objets célestes susceptibles de passer trop près de notre planète (Near-Earth Asteroids), n’était opérationnel que depuis moins d’un an, lorsqu’en octobre 2017, est apparu sur ses écrans un signal très faible, qui deviendrait plus […]

Qu’arrivera-t-il quand on coupera l’eau à 4 millions de personnes?

Une métropole moderne peut-elle tomber en panne d’eau? C’est la première mondiale qu’est apparemment en train d’expérimenter Le Cap, en Afrique du Sud: si la tendance se maintient, à la mi-avril, ses 4 millions d’habitants devront faire la queue pour avoir leur ration d’eau quotidienne. Depuis le début de l’année, les résidents sont «encouragés» à limiter leur consommation quotidienne à 87 litres, et à partir du 1er février, à 50 litres. À moins qu’un miracle météorologique ne fasse remonter le niveau de la nappe phréatique d’ici là, les réservoirs seront à sec à la mi-avril. À titre de comparaison, un […]

Marée noire en mer de Chine: un désastre d’un type nouveau

Le naufrage d’un pétrolier iranien en mer de Chine, en plus d’avoir fait 32 morts, provoque depuis le 14 janvier une marée noire, dans des eaux qui, près des côtes chinoises, étaient déjà passablement affectées par des décennies de pollution. Mais le vrai problème est ailleurs: c’est un déversement aux conséquences imprévisibles, en raison du type de pétrole que transportait le navire. Le Sanchi transportait en effet 111 300 tonnes métriques de pétrole dit «léger», qu’on appelle un «condensat». Les grandes marées noires du passé, elles, impliquaient un pétrole brut plus lourd (au point où plusieurs hésitent à employer le […]

Deux singes clonés, mais des retombées douteuses

Une «prouesse technique» qui pourrait conduire à des traitements contre le Parkinson, l’Alzheimer ou le cancer. Ah, et à du clonage humain, à ce qu’on dit. Mais peut-être pas. Le clonage de ces deux singes — ou transfert de noyau cellulaire somatique — annoncé en grandes pompes la semaine dernière et paru dans la revue Cell, pourrait-il vraiment conduire à tout cela? Chaque nouvelle percée en technologies de la reproduction ou en génétique est systématiquement accompagnée d’un florilège d’applications médicales… mais qui sont toujours dans un avenir indéterminé. Le clonage de la brebis Dolly, en 1996, était lui aussi censé […]

Crise des opioïdes: économie ou accessibilité?

La cause première de la crise des surdoses d’opioïdes se cache-t-elle du côté de la sociologie de la pauvreté, ou du côté de la trop grande disponibilité de ces médicaments? Pour un duo de l’Université Princeton, les décès par surdoses d’opioïdes sont des «morts du désespoir», au même titre que les suicides ou les morts causées par l’alcool. Leur recherche est parue en 2017, sous l’égide du National Bureau of Economic Research, un organisme privé de recherches économiques, qui a également publié une seconde recherche, également en 2017, qui identifie elle aussi des «conditions macroéconomiques» qui auraient été la cause […]

GPS galactique

Naviguer dans l’espace grâce à des étoiles mourantes? C’est le défi d’une expérience réalisée en novembre sur la station spatiale internationale — une expérience qui, si elle se transforme un jour en un appareil installé sur les engins spatiaux, pourrait donner au mot «GPS» une toute nouvelle signification. Les étoiles en question sont des pulsars — des étoiles qui, approchant de la fin de leur vie, tournent extrêmement vite tout en émettant de puissants jets de radiations. Elles sont l’équivalent cosmique des phares de jadis pour les navires: une lumière qui tourne, envoyant dans la direction du marin, à intervalles […]