Le visiteur interstellaire et ses milliers d’amis

En octobre dernier, un objet à la forme bizarre provoquait beaucoup d’émois parmi les astronomes: on considérait jusque-là comme très faible la possibilité de pouvoir un jour observer un tel visiteur interstellaire, c’est-à-dire venu de l’extérieur de notre système solaire. À présent, les plus optimistes parlent d’une «nouvelle ère pour l’astronomie». C’est que Pan-STARRS, l’instrument installé sur un des télescopes d’Hawaï et conçu pour détecter des objets célestes susceptibles de passer trop près de notre planète (Near-Earth Asteroids), n’était opérationnel que depuis moins d’un an, lorsqu’en octobre 2017, est apparu sur ses écrans un signal très faible, qui deviendrait plus […]

Qu’arrivera-t-il quand on coupera l’eau à 4 millions de personnes?

Une métropole moderne peut-elle tomber en panne d’eau? C’est la première mondiale qu’est apparemment en train d’expérimenter Le Cap, en Afrique du Sud: si la tendance se maintient, à la mi-avril, ses 4 millions d’habitants devront faire la queue pour avoir leur ration d’eau quotidienne. Depuis le début de l’année, les résidents sont «encouragés» à limiter leur consommation quotidienne à 87 litres, et à partir du 1er février, à 50 litres. À moins qu’un miracle météorologique ne fasse remonter le niveau de la nappe phréatique d’ici là, les réservoirs seront à sec à la mi-avril. À titre de comparaison, un […]

Marée noire en mer de Chine: un désastre d’un type nouveau

Le naufrage d’un pétrolier iranien en mer de Chine, en plus d’avoir fait 32 morts, provoque depuis le 14 janvier une marée noire, dans des eaux qui, près des côtes chinoises, étaient déjà passablement affectées par des décennies de pollution. Mais le vrai problème est ailleurs: c’est un déversement aux conséquences imprévisibles, en raison du type de pétrole que transportait le navire. Le Sanchi transportait en effet 111 300 tonnes métriques de pétrole dit «léger», qu’on appelle un «condensat». Les grandes marées noires du passé, elles, impliquaient un pétrole brut plus lourd (au point où plusieurs hésitent à employer le […]

Deux singes clonés, mais des retombées douteuses

Une «prouesse technique» qui pourrait conduire à des traitements contre le Parkinson, l’Alzheimer ou le cancer. Ah, et à du clonage humain, à ce qu’on dit. Mais peut-être pas. Le clonage de ces deux singes — ou transfert de noyau cellulaire somatique — annoncé en grandes pompes la semaine dernière et paru dans la revue Cell, pourrait-il vraiment conduire à tout cela? Chaque nouvelle percée en technologies de la reproduction ou en génétique est systématiquement accompagnée d’un florilège d’applications médicales… mais qui sont toujours dans un avenir indéterminé. Le clonage de la brebis Dolly, en 1996, était lui aussi censé […]

Crise des opioïdes: économie ou accessibilité?

La cause première de la crise des surdoses d’opioïdes se cache-t-elle du côté de la sociologie de la pauvreté, ou du côté de la trop grande disponibilité de ces médicaments? Pour un duo de l’Université Princeton, les décès par surdoses d’opioïdes sont des «morts du désespoir», au même titre que les suicides ou les morts causées par l’alcool. Leur recherche est parue en 2017, sous l’égide du National Bureau of Economic Research, un organisme privé de recherches économiques, qui a également publié une seconde recherche, également en 2017, qui identifie elle aussi des «conditions macroéconomiques» qui auraient été la cause […]

GPS galactique

Naviguer dans l’espace grâce à des étoiles mourantes? C’est le défi d’une expérience réalisée en novembre sur la station spatiale internationale — une expérience qui, si elle se transforme un jour en un appareil installé sur les engins spatiaux, pourrait donner au mot «GPS» une toute nouvelle signification. Les étoiles en question sont des pulsars — des étoiles qui, approchant de la fin de leur vie, tournent extrêmement vite tout en émettant de puissants jets de radiations. Elles sont l’équivalent cosmique des phares de jadis pour les navires: une lumière qui tourne, envoyant dans la direction du marin, à intervalles […]

Un verre d’eau crue, svp

C’est de l’eau «non filtrée, non traitée, non stérilisée». Appelée aussi de «l’eau crue» (raw water), vendue 37 $ pour un contenant de 9 litres dans une boutique de San Francisco. Et pour la modique somme de 15 $, vous avez droit à un deuxième remplissage. Tous les médecins et tous les experts en santé publique horrifiés par cette mode y voient un exemple comme quoi le «retour à la nature» a le dos large. Mais dans cette boutique de San Francisco, selon un reportage du New York Times publié le 29 décembre, cette «marque d’eau» est si populaire que, souvent, il […]

Non, le «Blue Monday» n’est pas le jour le plus déprimant de l’année

Ce lundi 15 janvier était censé être le «Blue Monday», une journée nommée ainsi parce qu’on aurait démontré qu’il s’agit du jour du plus grand nombre de dépressions de l’année. Or, c’est complètement faux! Derrière cette rumeur, il n’y a ni statistiques ni études… mais une belle campagne de relations publiques. C’est en janvier 2005 que ce concept est apparu: d’après une «formule mathématique» (somme des dettes d’après-Noël, température, salaire mensuel, motivation, etc.), élaborée par le psychologue Cliff Arnall, de l’Université de Cardiff, en Grande-Bretagne, le jour du «pic» annuel de déprime serait le 3e lundi du mois de janvier. […]

On ne peut pas croire en la Terre plate sans croire aux complots

Un journaliste s’est rendu dans un congrès de croyants en la Terre plate (oui, vraiment). Sa conclusion: pour croire en la Terre plate, il faut croire aux complots. Et l’époque leur est propice. Le journaliste Rajiv Golla s’étonne en effet de découvrir que «la forme de la Terre n’est que la moitié de l’histoire des Terre-platistes. C’est aussi une attaque frontale contre l’autorité qui nous emprisonne.» Parce que, forcément, si on ne croit pas qu’il existe une autorité suprême qui nous emprisonne (et nous cache tout), la théorie de la Terre plate s’écroule. «Je ne veux pas donner de noms», […]

Alaska: les deux bébés béringiens de 11 500 ans

D’ordinaire, ce sont des squelettes d’adultes qui fournissent des clefs sur les premiers humains à avoir mis pied en Amérique. Cette fois, ce sont deux bébés, un mort-né et l’autre décédé à l’âge de six semaines, il y a 11 500 ans. Ils révèlent une branche du «peuple-fondateur» dont on ignorait jusqu’ici l’existence. Les deux fillettes ont été enterrées en Alaska, dans une région appelée aujourd’hui Upward Sun River. Elles appartiennent à un groupe que la génétique commence à dévoiler depuis quelques années appelé les Béringiens — du nom du détroit de Bering. Bloqués par les glaciers Il y a […]

Exploitation pétrolière dans les trois océans: pas si vite

Le gouvernement Trump a réouvert la semaine dernière à l’exploitation pétrolière et gazière la majeure partie des eaux de l’Atlantique, du Pacifique et de l’Arctique qui sont riveraines des États-Unis. Mais que ces régions soient soudainement ouvertes à l’exploitation ne veut pas dire qu’il y aura exploitation. C’est «la plus grande expansion de permis d’exploitation pétrolière et gazière maritime jamais proposée par le gouvernement fédéral», ont rapidement résumé les médias. Et des environnementalistes promettent déjà de s’y opposer, par la voie des tribunaux. Même des gouverneurs républicains, en particulier sur la côte Est, ont réagi négativement à l’arrivée éventuelle de […]

On a perdu un satellite, mais il ne faut pas le dire

La compagnie SpaceX a lancé dimanche soir dernier sa première fusée de l’année. Elle devait mettre en orbite quelque chose. On ignore quoi, mais ça s’est mal passé. Tout ce que les experts savaient avant le lancement, c’est que la mission portait le nom de code Zuma, que le satellite avait été construit par la firme Northrop Grumman, dont le client était «le gouvernement américain». Et c’est tout. Personne n’aurait entendu parler de ce qui était possiblement un satellite-espion s’il avait été lancé, comme jadis, par une plus discrète fusée militaire. Mais dès lundi matin, les observateurs d’affaires spatiales bourdonnaient […]