Contre la menace nord-coréenne: des maths

L’idée que la Corée du Nord dispose à présent d’un missile capable d’atteindre l’Amérique du Nord n’est pas rassurante, mais cela ne signifie pas qu’une bombe atomique pourrait vraiment atteindre l’Amérique du Nord: plus c’est lourd, moins le missile peut aller loin. Les réserves émises en ce sens viennent d’experts, non pas en armes nucléaires ou en politique, mais en mathématiques. Bien qu’on sache très peu de choses sur la technologie nord-coréenne, déduire la portée d’un missile à partir de sa trajectoire est à la portée de ceux qui ont gardé quelques souvenirs de leurs cours de physique à l’école. […]

Un kit pour modifier vos propres gènes!

Le biochimiste américain Josiah Zayner vient d’amener le débat sur les manipulations génétiques à un autre niveau, en s’injectant lui-même une substance pour modifier son ADN. Et en direct sur Facebook. Cet usage inédit de la technologie CRISPR rappelle que l’encadrement légal de ce nouvel outil tarde encore à venir, alors même qu’on commence pourtant à voir apparaître des «kits» d’ingénierie génétique en vente libre, constate l’agence américaine de règlementation des médicaments (FDA). L’injection de Zayner aurait pour but, a-t-il dit, d’augmenter sa masse musculaire. De son propre aveu toutefois lors de la démonstration, une seule injection a très peu […]

Le gène le plus populaire du monde

Le champion toutes catégories de nos gènes, selon le regard très particulier des scientifiques? TP53. Il a droit, en moyenne, à deux articles par jour! Il y a une bonne raison à ça: on le retrouve associé au développement d’un grand nombre de cancers. TP53 (qui signifie tumor protein p53) est un gène «suppresseur de tumeurs», ce qui signifie que son rôle est de réguler la prolifération cellulaire. Il faut se rappeler qu’une tumeur est un groupe de cellules qui se met à croître de façon incontrôlée. Beaucoup d’inconnus Il y a trois ans, l’étudiant au doctorat en bio-informatique Peter Kerpedjiev […]

Bientôt un arbre généalogique du Pacifique

Des chercheurs proposent d’analyser les différentes étapes du peuplement des îles du Pacifique à partir du… tartre des dents. Si la méthode est inédite, elle n’étonnera pas les amateurs de fossiles. C’est qu’au contraire de la plaque dentaire, le tartre est ce qui ne peut plus être enlevé avec une brosse à dents. C’est, littéralement, de la plaque dentaire fossilisée: des chercheurs s’en sont même servis pour en apprendre un peu plus sur ce que mangeaient des Néandertaliens morts il y a 40 000 ans. Certes, le peuplement de la majeure partie du Pacifique — incluant Hawaii, la Nouvelle-Zélande et […]

Des prix pour des résultats négatifs

Pour un chercheur, faire une expérience qui se contente de refaire l’expérience d’un autre, ce n’est pas très stimulant, mais c’est pourtant indispensable pour démontrer si l’autre avait raison, ou s’il avait tort. Or, pour montrer à quel point la chose devrait être encouragée, deux prix viennent d’être créés, qui récompensent de tels efforts — y compris s’ils arrivent à un résultat négatif. En effet, non seulement marcher dans les traces d’un autre peut être jugé moins intéressant pour un chercheur, mais arriver en plus à un résultat négatif — par exemple, «cette molécule n’a aucun impact» — enlève parfois […]

Un pays qui n’existe pas a mis en orbite son premier satellite

S’il existe un jour une «nation spatiale d’Asgardia», ses habitants fêteront peut-être sa date de naissance en novembre 2017, lorsque leur premier satellite a été mis en orbite. La science-fiction imagine depuis longtemps que l’humanité créera un jour des pays indépendants en-dehors de notre planète, mais l’an dernier, le milliardaire russe Igor Ashurbeyli, qui a aussi une formation scientifique, a décidé de prendre les devant : il a annoncé la création d’un «État», Asgardia, qui n’existera qu’en orbite. En attendant de pouvoir demander son adhésion aux Nations Unies, il invite quiconque à faire une demande de citoyenneté. Cet été, la […]

Un tunnel sous le volcan de boue

On a peut-être identifié la structure souterraine qui relie à un système de volcans indonésiens le célèbre volcan Lusi, celui qui crache de la boue sans interruption depuis 11 ans. Les scientifiques restent toutefois divisés sur la cause de cette éruption permanente. Grâce à 30 appareils qui peuvent «entendre» le «bruit» sismique, c’est-à-dire ressentir les vibrations et mouvements souterrains, l’équipe européenne d’Adriano Mazzini, de l’Université d’Oslo, a modélisé le système avoisinant Lusi jusqu’à 6 km sous terre. Cela confirme la théorie, soutenue par plusieurs études des gaz s’échappant de Lusi, dont une du même auteur, qu’un tunnel relierait les volcans Welirang, […]

100% bio: plus de gaspillage qu’avec l’agriculture conventionnelle

La même étude, deux interprétations. Selon Le Monde, «une agriculture 100% biologique pourrait nourrir la planète en 2050». Alors que selon le New Scientist, «si nous mangions seulement bio, ce serait un désastre environnemental». Comment expliquer cette contradiction? Le journaliste Michael LePage, du New Scientist, a lui aussi lu, comme son collègue, que l’étude parue le 14 novembre dans Nature Communications concluait qu’il était «possible» d’avoir, en 2050, près de 10 milliards de personnes ne mangeant que «bio». Mais il a aussi vu que pour en arriver là, le prix à payer serait très élevé: il faudrait utiliser de 16 […]

L’aspartame sous la loupe des nutritionnistes

L’aspartame, l’un des additifs alimentaires les plus utilisés au monde, est aussi celui qui semble susciter le plus de craintes. On l’a accusé tour à tour d’être responsable de migraines, d’allergies, de sclérose en plaques, de cancers, de troubles neurologiques, de crises d’épilepsie… et bien sûr, de prise de poids, considérant son rôle sucrant. Que dit la recherche? Petit tour de la question initié par Extenso, le Centre de référence en nutrition affilié à l’Université de Montréal. L’aspartame est un édulcorant 180 fois plus sucré que le sucre naturel, sans pour autant contenir de calories. Difficile de passer à côté pour […]

Un astéroïde venu de très loin

C’était à prévoir: les astronomes avaient à peine fini de prononcer les mots «visiteur interstellaire» que les amateurs de science-fiction échafaudaient des scénarios. Et il a suffi d’une représentation d’artiste de ce à quoi ressemble (peut-être) cet astéroïde, pour ressortir du placard une dizaine de grands classiques. N’y a-t-il pas une ressemblance entre la forme (présumée) de cet astéroïde et le mystérieux vaisseau extraterrestre imaginé par l’auteur Arthur C. Clarke dans Rendez-vous avec Rama? Les tout aussi mystérieux vaisseaux oblongs du film Arrival ? Ou la plus sinistre Doomsday Machine d’un vieil épisode de Star Trek? Il était difficile d’y […]

CSI: les humains meilleurs que l’intelligence artificielle

Une intelligence artificielle qui peut prédire correctement qui a commis le crime dans la série policière CSI, six fois sur 10. Est-ce que ça révèle qu’elle ferait une bonne détective… ou si ça révèle que les intrigues de CSI sont plus prévisibles que ses scénaristes ne veulent l’admettre? Une équipe de l’Université d’Édimbourg, en Écosse, a en effet décidé «d’entraîner» un ordinateur à résoudre les énigmes de cette populaire série télévisée: après 39 épisodes, présentant 59 crimes, l’ordinateur était capable de pointer le coupable dans 60% des cas, 10 minutes avant la fin de l’épisode. Les humains qui ont eux […]

Les tueries de masse: une épidémie?

Les tueries de masse peuvent-elles se répandre à la manière d’une épidémie? La question reste controversée, mais le «virus» semble effectivement avoir un bon terrain de chasse aux États-Unis. Trois des cinq pires tueries de masse dans l’histoire moderne de ce pays ont eu lieu dans les deux dernières années. Dont deux, rien que dans les deux derniers mois, à Las Vegas le 1er octobre (59 morts) et à Sutherland Springs, Texas dimanche dernier (26 morts). Comme les suicides Si on se rappelle que la psychologie admet depuis longtemps qu’un suicide puisse influencer d’autres personnes tentées de commettre un acte […]