Exploitation pétrolière dans les trois océans: pas si vite

Le gouvernement Trump a réouvert la semaine dernière à l’exploitation pétrolière et gazière la majeure partie des eaux de l’Atlantique, du Pacifique et de l’Arctique qui sont riveraines des États-Unis. Mais que ces régions soient soudainement ouvertes à l’exploitation ne veut pas dire qu’il y aura exploitation. C’est «la plus grande expansion de permis d’exploitation pétrolière et gazière maritime jamais proposée par le gouvernement fédéral», ont rapidement résumé les médias. Et des environnementalistes promettent déjà de s’y opposer, par la voie des tribunaux. Même des gouverneurs républicains, en particulier sur la côte Est, ont réagi négativement à l’arrivée éventuelle de […]

On a perdu un satellite, mais il ne faut pas le dire

La compagnie SpaceX a lancé dimanche soir dernier sa première fusée de l’année. Elle devait mettre en orbite quelque chose. On ignore quoi, mais ça s’est mal passé. Tout ce que les experts savaient avant le lancement, c’est que la mission portait le nom de code Zuma, que le satellite avait été construit par la firme Northrop Grumman, dont le client était «le gouvernement américain». Et c’est tout. Personne n’aurait entendu parler de ce qui était possiblement un satellite-espion s’il avait été lancé, comme jadis, par une plus discrète fusée militaire. Mais dès lundi matin, les observateurs d’affaires spatiales bourdonnaient […]

Une explosion de nouvelles formes de vie

Si tout va bien, 2018 sera une année où l’on découvrira des milliers de nouvelles formes de vie. Surtout des microbes, il va sans dire, qui eux-mêmes ne représenteront qu’une fraction de ce qui reste à découvrir. Les biologistes savent depuis longtemps que leur connaissance du monde microbien ne représente que la pointe de l’iceberg. Mais comme la majorité des espèces encore inconnues ne survivent pas en laboratoire, il faut trouver une voie indirecte pour les identifier. Or, une telle voie, appelée métagénomique, a fait l’objet d’un important article en septembre dernier: dans la revue Nature Microbiology, Philip Hugenholtz et […]

Des ancêtres de plus en plus lointains

Le portrait de l’espèce humaine s’est considérablement compliqué au cours de la dernière année: à partir de quel moment un fossile peut-il commencer à être appelé «Homo sapiens»? La plus grosse énigme a continué de s’appeler Homo naledi, mais ce n’est pas parce que le décompte des os et des dents a atteint les 1800, depuis cette découverte dans une caverne d’Afrique du Sud en 2015. La véritable raison de l’énigme est l’arbre généalogique: faut-il placer Homo naledi tout près de nous, Homo sapiens, compte tenu de son anatomie qui semble en faire un humain «moderne», ou plus loin, vu […]

La collision de l’année

Ça s’est passé il y a 130 millions d’années, mais c’est seulement cet été que la nouvelle nous est parvenue. Un fracas silencieux qui a ébranlé l’univers. Ce battement d’ailes de deux étoiles à neutrons ne s’est pas seulement réverbéré jusqu’à notre système solaire. lI a fait frissonner la communauté des astronomes (3000 signataires pour un des articles), ébranlé la littérature scientifique (des dizaines d’autres articles depuis) et brassé la matière noire cosmique comme un Jell-O, ou du moins, la perception que nous avons de ce Jell-O censé constituer 70% de tout. Or, la matière noire est la seule explication […]

Les publications scientifiques les plus populaires en 2017

Une étude sur le taux de mortalité dans 18 pays selon le type de régime alimentaire est devenue la plus partagée de l’année dans les médias. Le gras y joue un beau rôle, à la grande satisfaction des «foodies». L’article, publié en août dans la revue britannique The Lancet, antagonise le sucre, mais fait du gras un allié, soulignant qu’un régime riche en lipides réduit les chances de mortalité et de crise cardiaque. Plus de 37 chercheurs internationaux y ont contribué, dont le Québécois Gilles Dagenais de l’Université Laval, ce qui place ce dernier au sommet du 4e classement annuel […]

Des courants océaniques sur Europe

Non contente d’avoir un océan caché sous des kilomètres de glace, la lune de Jupiter appelée Europe pourrait aussi avoir des courants océaniques. Plus exactement, ce que les océanographes appellent, sur notre planète, un «tapis roulant océanique», c’est-à-dire un système qui transporte l’eau chaude à une certaine profondeur et l’eau froide à une autre. Sur Terre, ça se traduit par les eaux plus chaudes du Gulf Stream qui coulent jusqu’en Europe et qui sont remplacées par des eaux plus froides de l’Arctique qui redescendent vers le sud. Mais sur Europe, on a toujours pris pour acquis que «l’océan» était en […]

L’énergie sombre et ses fantômes

L’énergie sombre censée composer les deux tiers du cosmos? On la cherche toujours, mais on commence à soupçonner qu’elle ne suffira pas à la tâche. Un autre «fantôme» se cacherait dans la structure même du cosmos. Il serait du moins nécessaire pour expliquer la vitesse à laquelle se produit l’expansion cosmique. Une vitesse telle que, dans un très lointain futur, si les calculs sont justes, ça va mal finir: selon des astrophysiciens comme Adam Riess, l’univers finira par se «déchirer», jusqu’au niveau des atomes, tant cette force d’expansion est trop puissante pour se poursuivre indéfiniment. La vitesse de l’expansion Il […]

La tache rouge de Jupiter: 350 km d’épaisseur

Il faudra peut-être que la «grande tache rouge» de Jupiter soit rebaptisée le «grand trou rouge» de Jupiter: cette chose fait au moins 350 km de profondeur. Imaginez une épaisse couche de nuages: c’est ce que nous voyons de Jupiter. Et imaginez qu’au milieu de ces nuages traversés par toutes sortes de courants atmosphériques, subsiste depuis quelques siècles un énorme cyclone, plus grand que la Terre: c’est, en gros, ce qu’est la tache rouge. Or, voilà que les observations de la sonde Juno permettent de «voir» plus loin à l’intérieur que jamais: un des instruments sert à mesurer les micro-ondes radio naturelles, […]

Charismatiques mais en voie de disparition

Le fait d’être un animal charismatique et très apprécié des familles n’empêche pas d’être en voie de disparition. Le lémurien, ce petit primate à la queue recouverte d’anneaux, qui vit uniquement dans les forêts de Madagascar, aurait vu, selon les estimations les plus pessimistes, sa population dégringoler de «quelques centaines de milliers» à environ 3000 en quelques décennies. Il n’est évidemment pas le seul: selon l’édition 2017 du rapport Primates In Peril, publiée récemment, 62% des quelque 700 espèces connues de singes, lémuriens et autres primates, sont menacées de disparition, et 42% sont carrément sur la liste des espèces en […]

L’évolution continue en ville

Forêts, toundras, prairies… et maintenant, les villes: les animaux évoluent là-aussi, en s’adaptant aux nouveaux environnements, selon une revue de 192 études publiée ce mois-ci. Cette méta-étude, signée par deux Américains, indique que les villes peuvent non seulement fournir les pressions nécessaires pour l’adaptation, mais aussi pour l’émergence de nouvelles espèces. Par exemple, les pinsons de Phoenix (Arizona) ont un bec plus long, qui augmente la fréquence de leurs cris, pour se différencier du bruit d’ambiance à basse fréquence. La pollution et les structures de béton ont aussi une influence. Pour la salamandre sombre du Nord, que l’on trouve à […]

Les premiers Russes en Alaska

Connaissez-vous le renard bleu, appelé aussi, en Alaska, renard polaire? Ou la vache de mer — Rhytine de Steller —, un grand mammifère marin de l’Arctique? Ils étaient inconnus avant que les Européens ne mettent pied dans la région — non pas ceux qui ont atteint l’Alaska après avoir traversé toute l’Amérique, mais ceux qui y sont arrivés après avoir traversé toute la Russie. C’est en effet au terme d’une expédition de 10 ans, financée par l’empereur russe Pierre Le Grand, que l’explorateur danois Vitus Bering et ses hommes ont atteint pour la première fois cette terre lointaine. Partis de […]