Des prix pour des résultats négatifs

Pour un chercheur, faire une expérience qui se contente de refaire l’expérience d’un autre, ce n’est pas très stimulant, mais c’est pourtant indispensable pour démontrer si l’autre avait raison, ou s’il avait tort. Or, pour montrer à quel point la chose devrait être encouragée, deux prix viennent d’être créés, qui récompensent de tels efforts — y compris s’ils arrivent à un résultat négatif. En effet, non seulement marcher dans les traces d’un autre peut être jugé moins intéressant pour un chercheur, mais arriver en plus à un résultat négatif — par exemple, «cette molécule n’a aucun impact» — enlève parfois […]

Un pays qui n’existe pas a mis en orbite son premier satellite

S’il existe un jour une «nation spatiale d’Asgardia», ses habitants fêteront peut-être sa date de naissance en novembre 2017, lorsque leur premier satellite a été mis en orbite. La science-fiction imagine depuis longtemps que l’humanité créera un jour des pays indépendants en-dehors de notre planète, mais l’an dernier, le milliardaire russe Igor Ashurbeyli, qui a aussi une formation scientifique, a décidé de prendre les devant : il a annoncé la création d’un «État», Asgardia, qui n’existera qu’en orbite. En attendant de pouvoir demander son adhésion aux Nations Unies, il invite quiconque à faire une demande de citoyenneté. Cet été, la […]

Un tunnel sous le volcan de boue

On a peut-être identifié la structure souterraine qui relie à un système de volcans indonésiens le célèbre volcan Lusi, celui qui crache de la boue sans interruption depuis 11 ans. Les scientifiques restent toutefois divisés sur la cause de cette éruption permanente. Grâce à 30 appareils qui peuvent «entendre» le «bruit» sismique, c’est-à-dire ressentir les vibrations et mouvements souterrains, l’équipe européenne d’Adriano Mazzini, de l’Université d’Oslo, a modélisé le système avoisinant Lusi jusqu’à 6 km sous terre. Cela confirme la théorie, soutenue par plusieurs études des gaz s’échappant de Lusi, dont une du même auteur, qu’un tunnel relierait les volcans Welirang, […]

100% bio: plus de gaspillage qu’avec l’agriculture conventionnelle

La même étude, deux interprétations. Selon Le Monde, «une agriculture 100% biologique pourrait nourrir la planète en 2050». Alors que selon le New Scientist, «si nous mangions seulement bio, ce serait un désastre environnemental». Comment expliquer cette contradiction? Le journaliste Michael LePage, du New Scientist, a lui aussi lu, comme son collègue, que l’étude parue le 14 novembre dans Nature Communications concluait qu’il était «possible» d’avoir, en 2050, près de 10 milliards de personnes ne mangeant que «bio». Mais il a aussi vu que pour en arriver là, le prix à payer serait très élevé: il faudrait utiliser de 16 […]

L’aspartame sous la loupe des nutritionnistes

L’aspartame, l’un des additifs alimentaires les plus utilisés au monde, est aussi celui qui semble susciter le plus de craintes. On l’a accusé tour à tour d’être responsable de migraines, d’allergies, de sclérose en plaques, de cancers, de troubles neurologiques, de crises d’épilepsie… et bien sûr, de prise de poids, considérant son rôle sucrant. Que dit la recherche? Petit tour de la question initié par Extenso, le Centre de référence en nutrition affilié à l’Université de Montréal. L’aspartame est un édulcorant 180 fois plus sucré que le sucre naturel, sans pour autant contenir de calories. Difficile de passer à côté pour […]

Un astéroïde venu de très loin

C’était à prévoir: les astronomes avaient à peine fini de prononcer les mots «visiteur interstellaire» que les amateurs de science-fiction échafaudaient des scénarios. Et il a suffi d’une représentation d’artiste de ce à quoi ressemble (peut-être) cet astéroïde, pour ressortir du placard une dizaine de grands classiques. N’y a-t-il pas une ressemblance entre la forme (présumée) de cet astéroïde et le mystérieux vaisseau extraterrestre imaginé par l’auteur Arthur C. Clarke dans Rendez-vous avec Rama? Les tout aussi mystérieux vaisseaux oblongs du film Arrival ? Ou la plus sinistre Doomsday Machine d’un vieil épisode de Star Trek? Il était difficile d’y […]

CSI: les humains meilleurs que l’intelligence artificielle

Une intelligence artificielle qui peut prédire correctement qui a commis le crime dans la série policière CSI, six fois sur 10. Est-ce que ça révèle qu’elle ferait une bonne détective… ou si ça révèle que les intrigues de CSI sont plus prévisibles que ses scénaristes ne veulent l’admettre? Une équipe de l’Université d’Édimbourg, en Écosse, a en effet décidé «d’entraîner» un ordinateur à résoudre les énigmes de cette populaire série télévisée: après 39 épisodes, présentant 59 crimes, l’ordinateur était capable de pointer le coupable dans 60% des cas, 10 minutes avant la fin de l’épisode. Les humains qui ont eux […]

Les tueries de masse: une épidémie?

Les tueries de masse peuvent-elles se répandre à la manière d’une épidémie? La question reste controversée, mais le «virus» semble effectivement avoir un bon terrain de chasse aux États-Unis. Trois des cinq pires tueries de masse dans l’histoire moderne de ce pays ont eu lieu dans les deux dernières années. Dont deux, rien que dans les deux derniers mois, à Las Vegas le 1er octobre (59 morts) et à Sutherland Springs, Texas dimanche dernier (26 morts). Comme les suicides Si on se rappelle que la psychologie admet depuis longtemps qu’un suicide puisse influencer d’autres personnes tentées de commettre un acte […]

Porto Rico: eau contaminée et maladies

Six semaines après l’ouragan Maria, plus de 70% de la population du territoire américain de Porto Rico est sans électricité et beaucoup n’ont toujours pas accès à l’eau courante, ce qui facilite la transmission de maladies comme la leptospirose. Déjà, 80 cas sont soupçonnés depuis l’ouragan, dont 4 ont été mortels. Cette maladie infectieuse se transmet par le contact avec de l’eau qui a été contaminée par de l’urine d’animaux infectés. Les symptômes incluent des maux de tête et la diarrhée, mais également une insuffisance rénale et une méningite. D’autres maladies partagent certains de ces symptômes, comme la grippe ou […]

Désinformation: êtes-vous optimiste ou pessimiste?

Est-ce que la désinformation est vouée à prendre de plus en plus de place sur Internet, ou si la guerre engagée contre elle permet d’être optimiste? Une enquête menée auprès de plus d’un millier d’experts en technologies révèle… qu’ils sont partagés sur l’avenir. Si personne ne prétend que la désinformation puisse être éradiquée, certains scénarios évoquent néanmoins un futur où fausses nouvelles, mensonges et autres propagandes seraient marginalisés sur les réseaux sociaux, grâce à une triple combinaison: des algorithmes plus efficaces, des vérificateurs de faits plus nombreux et des citoyens plus critiques. Mais quant à savoir si c’est ce futur […]

singes, Jane Goodall, Galerie Thompson Landry Mathieu Laca

Personnalité des grands singes: les observations de Jane Goodall confirmées

Les chimpanzés ont des traits de personnalité qui, dans leurs grandes lignes, ressemblent à ceux des humains. Si cette conclusion vous semble évidente, c’est parce que vous l’avez entendue de la bouche d’une certaine Jane Goodall… il y a plus de 50 ans. Une étude parue cette semaine dans la revue Scientific Data présente en effet une classification des «personnalités» des chimpanzés du Parc national de Gombe, en Tanzanie — extravertis, introvertis, agressifs, affectueux, etc. — tout en rendant hommage à Jane Goodall, la Britannique qui, la première, avait détaillé de tels comportements chez nos cousins. On lui avait reproché […]

CRISPR, prise 2: plus sécuritaire

On commence à peine à comprendre ce qu’est CRISPR, que déjà, voici CRISPR 2.0 qui approche. Des biologistes annoncent avoir créé une version encore plus précise de l’outil susceptible de permettre d’effectuer des manipulations génétiques. Et une version plus sécuritaire. La technologie originale CRISPR, qui pénètre de nouveaux laboratoires et fait l’objet de nouvelles annonces pratiquement chaque mois, s’avère déjà plus précise que ce qui existait jusque-là pour désactiver un gène défectueux — et le remplacer par un autre. Elle atteint toutefois plus souvent ses limites lorsqu’il s’agit de «réparer» un gène: c’est-à-dire ajouter un segment d’ADN dans une cellule, […]