Cuba: l’arme acoustique discréditée

L’hypothèse d’une attaque acoustique» dont auraient été victimes une trentaine de diplomates américains et canadiens à Cuba perd encore en crédibilité. Une étude qualifie de «médiocre neuropsychologie» une analyse précédemment menée à ce sujet. En août 2017, le gouvernement américain faisait état de mystérieux symptômes observés à la fin de l’année précédente chez certains de ses diplomates et membres de leurs familles, en poste dans la capitale cubaine: migraines, nausées et surtout de «légères lésions cérébrales». Technologie inconnue La rumeur d’une «arme acoustique» avait rapidement couru. Sauf qu’aucune technologie impliquant du son, fut-elle imperceptible pour l’oreille humaine, ne permettrait d’expliquer […]

Alzheimer: attention aux nuits blanches

Comme si on n’avait déjà pas assez de motifs d’inquiétudes à cause de notre tendance à écourter nos nuits, voilà que des chercheurs en ajoutent un autre: l’Alzheimer. Une équipe américaine de la National Academy of Sciences affirme en effet avoir pu mesurer une augmentation des plaques de la protéine beta-amyloïde dans le cerveau, après une seule mauvaise nuit. Bien que le rôle exact de cette protéine suscite beaucoup de débats parmi les neurologues, ceux-ci s’entendent pour dire que sa présence est liée aux pertes cognitives (mémoire, perte d’attention, problèmes d’orientation) qui sont les symptômes de l’Alzheimer. Cette nouvelle recherche […]

Vérification des faits sur Facebook: frustrations

En décembre 2016, Facebook lançait une initiative innovatrice: lutter contre l’épidémie de fausses nouvelles sur sa plateforme en sollicitant l’aide de cinq médias américains vérificateurs de faits (un partenariat similaire a été annoncé en France deux mois plus tard). Aujourd’hui, une étude révèle des frustrations face au manque de transparence de Facebook, qui empêche de mesurer l’impact de l’expérience. Signalement À la base, le principe est simple: depuis décembre 2016, Facebook permet à tout utilisateur de «signaler» une nouvelle qu’il juge douteuse. Les cinq médias (ABC News, Associated Press, FactCheck.org, PolitiFact et Snopes) reçoivent ces alertes et choisissent celles qu’ils […]

À qui appartient ce squelette ?

Ce squelette à l’allure étrange, originaire du Chili, était-il celui d’un extraterrestre? Non, c’est «seulement» une enfant, décédée à sa naissance il y a quelques dizaines d’années. Ce non-mystère, résolu le 22 mars grâce à la génétique, s’est toutefois transformé en une controverse sur l’appropriation des restes humains et le droit à la préservation des sépultures. «C’est offensant pour cette fillette, pour sa famille et pour le patrimoine du Chili», résume Francisca Santana-Sagredo, biologiste et anthropologue à l’Université d’Antofagasta. Elle avait été enterrée dans un village aujourd’hui abandonné du désert de l’Atacama, appelé La Noria. Et les conditions environnementales — […]

Prendre des photos: bon ou mauvais pour la mémoire?

Il y a longtemps que les psychologues savent que notre mémoire est perpétuellement «retravaillée»: chaque fois que nous visualisons un souvenir ou que nous le racontons, nous courons le risque de le modifier dans notre tête. Serait-il possible que ce phénomène soit aujourd’hui amplifié par notre tendance à prendre de plus en plus de photos avec nos téléphones? C’est une question sur laquelle se penchent en ce moment plusieurs équipes de recherche, et elles sont encore loin d’avoir une réponse nette: selon le journaliste Brian Resnick, l’usage intensif du téléphone pourrait autant avoir pour effet d’altérer les souvenirs d’un événement… […]

Un coeur virtuel pour tester un médicament?

Les opposants aux expériences sur des animaux pourraient avoir bientôt l’aide de la réalité virtuelle: des modèles informatiques de coeurs humains qu’on utilise pour «tester» des médicaments commencent à montrer un taux d’efficacité au moins aussi élevé que les tests sur des animaux. Selon trois chercheurs du département des sciences informatiques de l’Université Oxford, le modèle développé là-bas montrerait à présent un «taux de succès» de 89 à 96%, soit davantage que le taux de succès généralement attribué aux tests sur des coeurs de souris (75 à 85%). On définit, dans ce domaine des maladies cardiaques, le taux de succès […]

Retard du télescope James-Webb: une réaction en chaîne

Le report du lancement du télescope spatial James-Webb n’est pas seulement un coup dur pour la communauté des astronomes qui avait déjà réservé du temps d’observation. L’impact signifie un allongement des coûts, qui se répercutera sur les missions suivantes. C’est donc en mai 2020, plutôt qu’en juin 2019, que James-Webb — le successeur du télescope spatial Hubble — sera mis en orbite, a annoncé la NASA le 27 mars. La préoccupation des gestionnaires était d’abord l’escalade des coûts totaux de construction — qui, de 7,3 milliards $, pourraient dépasser les 8 milliards. Priorités 2020 Mais la préoccupation des astronomes, elle, […]

Ressusciter les rhinocéros blancs?

La mort de vieillesse lundi dernier de Sudan, dernier mâle de son espèce, a permis au public de mettre un visage sur une notion d’ordinaire abstraite: l’extinction. Seules deux femelles de la sous-espèce connue sous le nom de «rhinocéros blanc du nord» sont encore en vie. Et l’hypothèse d’un sauvetage par voie d’insémination artificielle et de transfert d’embryon reste très improbable. L’idée, plusieurs fois évoquée et qui a resurgi cette semaine, consisterait à utiliser le sperme congelé d’un des derniers mâles décédés ces dernières années, puis à inséminer l’ovule d’une des deux femelles et à implanter l’embryon chez une femelle […]

Cambridge Analytica: quelle responsabilité pour les universités?

De la sociologie à l’administration en passant par la santé, il se fait de la recherche universitaire légitime à partir des masses de données produites par les usagers de Facebook. De tels travaux deviendront-ils suspects, à présent qu’on sait que le scandale qui entoure Facebook a eu pour origine un travail qui était présenté comme une recherche en psychologie faite par un véritable chercheur employé dans une véritable université? Les universités, les chercheurs, les organismes subventionnaires, se dotent depuis longtemps de codes d’éthique destinés à protéger les participants à une recherche — et une des protections qui leur est offerte […]

Stephen Hawking: un athée à l’abbaye de Westminster

Les cendres de Stephen Hawking reposeront à l’abbaye de Westminster, et la pierre qui les recouvrira aura une épitaphe des plus inédites: la formule mathématique décrivant le «rayonnement de Hawking» qui est censé émaner d’un trou noir. Dans cette rencontre entre science et religion, le physicien britannique ne sera pas seul, puisque sont déjà enterrés dans cette église de Londres: Isaac Newton (1727) et Charles Darwin (1882) côte à côte, ainsi que, plus récemment, les physiciens Ernest Rutherford (1937), qualifié de «père de la physique nucléaire» et Joseph John Thomson (1940), découvreur de l’électron. Décédé le 14 mars, Hawking était […]

Une étoile double serait passée près de nous il y a 70 000 ans

C’est ce qu’on pourrait appeler une rencontre rapprochée d’un autre type. Une étoile double serait passée dangereusement près de nous il y a 70 000 ans, bouleversant la trajectoire de plusieurs comètes. Il faut comprendre qu’en astronomie, «dangereusement près» veut dire «moins d’une année-lumière». Sachant que les étoiles sont séparées par au moins quatre années-lumière, c’est peu, mais c’est tout de même des centaines de fois plus loin que l’orbite de Pluton Le nuage d’Oort Par contre, comme les astronomes présument que le nuage d’Oort, où se trouvent des millions de comètes, pourrait s’étendre aussi loin, un visiteur de passage […]

Transporter de l’antimatière par camion

Pour étudier le comportement de l’antimatière, des scientifiques vont en transporter… par camion. Ou du moins, ils vont essayer, parce qu’on est loin du scénario du roman de Dan Brown, Anges et démons, où les méchants s’emparaient d’une quantité d’antimatière dans le but de la faire exploser dans les sous-sols du Vatican. Ce que les chercheurs proposent ici, c’est de transporter quelques particules d’antimatière à la fois — des antiprotons — sur une distance de quelques centaines de mètres, entre deux laboratoires du CERN, en Suisse. C’est là-bas que, depuis quelques années, on produit bel et bien de l’antimatière, à […]