Morts et résurrections de la Grande Barrière de corail

La Grande Barrière de corail, qu’on dit menacée par un hypothétique réchauffement de la planète, a aussi été mise à mal dans un lointain passé par le refroidissement. À deux reprises, il y a entre 22 000 et 30 000 ans, elle est même «morte». C’est l’époque où le climat de la Terre évoluait vers ce que nous appelons la dernière ère glaciaire. Pour les coraux, l’effet fut tout autant dévastateur que pourrait l’être un réchauffement de plusieurs degrés: à mesure que les glaces avançaient, le niveau des eaux s’abaissait, exposant à l’air libre une plus grande partie du récif […]

Couche d’ozone : un polluant interdit mais toujours en circulation

Quelque part dans le monde, quelqu’un continue-t-il de vendre un gaz réfrigérant appelé CFC-11, un chlorofluorocarbone dont la production est censée avoir complètement cessé depuis au moins 10 ans? Le CFC-11, interdit en raison de son impact dévastateur sur la couche d’ozone dans l’atmosphère terrestre, apparaît sur les instruments de mesure de l’atmosphère, dans une quantité supérieure à ce à quoi on s’attendrait d’un produit en voie de disparition. Une nouvelle source? Il n’est pas anormal qu’il en reste des traces dans l’atmosphère: bien qu’interdit de vente, de petites quantités continuent de s’échapper chaque année d’équipements de cuisine vétustes ou […]

Le trou de la Maison-Blanche fait jaser

Le 22 mai 2017, une crevasse apparaissait en face de Mar-a-Lago, la résidence de Floride de Donald Trump. Le 22 mai 2018, un trou était signalé sur la pelouse de la Maison-Blanche. La Terre essaie-t-elle d’envoyer un message? Chose certaine, les réseaux sociaux s’en sont donné à coeur joie. «Le tunnel d’évasion de Melania s’est effondré.» «Est-ce que les mèmes sont en train de devenir des êtres conscients?» «Même le gazon veut se sauver.» Les scientifiques sont, comme à leur habitude, plus circonspects: de tels trous sont apparus spontanément à toutes les époques et sur tous les continents. En ce […]

Sans journal, les dépenses locales augmentent

Quand un journal local disparaît, les finances de la municipalité ont ensuite tendance à être dans le rouge: c’est la conclusion d’un groupe de trois chercheurs pour qui les gouvernements supérieurs auraient intérêt à s’inquiéter de la crise des médias, s’ils se soucient vraiment de la bonne gestion des finances locales. La fermeture d’un journal est suivie par «des coûts d’emprunts de 5 à 11 points de base plus élevés à long terme», écrivent ces trois économistes de l’Illinois dans un article paru le 8 mai (par exemple, lorsqu’une ville doit emprunter pour entreprendre des travaux d’infrastructure). Un média local, […]

Histoire du feu, un élément naturel positif

Notre vision négative des incendies est-elle le résultat de notre transition vers un mode de vie entièrement urbain, coupé de la nature ? Chose certaine, à travers les âges, si les différents peuples ont su garder leurs distances avec le feu, ils n’en ont pas moins reconnu en lui quelque chose de positif pour l’équilibre naturel. Feu positif Alors qu’un feu de forêt est vu aujourd’hui comme un ennemi à éradiquer, il a longtemps été reconnu pour ce qu’il est : une façon pour la nature de se régénérer. Pour certains types de végétations, le feu est même indispensable à la bonne […]

Limiter le plastique à usage unique

On connaît le problème: des déchets de plastique partout sur la planète, jusque sur une île déserte ou au plus profond des océans. Mais quelles sont les pistes de solution? Un article du New Scientist en fait une synthèse… tout en reconnaissant que ce ne sera pas facile. La plus évidente des solutions est de réduire notre consommation de tout ce qui est «plastique à usage unique»: bouteilles d’eau, pailles, assiettes et ustensiles jetables, etc. Emballage Suivant la même logique, réduire la quantité d’emballages qu’on achète est relativement facile, surtout si on se rend au supermarché pour une famille plutôt […]

Le bitcoin consomme autant d’électricité que l’Irlande

Le bitcoin consommerait à présent 2,55 gigawatts d’électricité, et, au rythme où se poursuit sa croissance, il devrait bientôt rattraper et dépasser… l’Irlande. Bien que le bitcoin soit une monnaie virtuelle, il faut beaucoup d’électricité pour nourrir les armées d’ordinateurs nécessaires à calculer chaque nouvelle transaction: des calculs complexes censés garantir la sécurité du bitcoin, mais qui deviennent de plus en plus complexes avec chaque nouvel acheteur. À la mi-mars, cela représentait 26 quintillions d’opérations à la seconde. Partant de là, l’économiste Alex de Vries a tenté de calculer ce que cela signifie en énergie: non seulement son total de […]

Le sac de plastique le plus profond du monde

Un sac de plastique à usage unique a été pris en photo… à 11 000 mètres de profondeur. On ne pourra pas battre ce record: il s’agit de la Fosse des Mariannes, dans le Pacifique, l’endroit le plus profond de la croûte terrestre. La photo provient de la base de données Deep-sea Debris, une initiative japonaise lancée en 2017. Celle-ci vise à archiver photos et vidéos de déchets amassées depuis 1983 par des sous-marins et des robots opérant en eaux profondes. Une synthèse parue en avril dans la revue Marine Policy signale que sur les 3425 «débris» de fabrication humaine […]

Des satellites pour mesurer les réserves mondiales d’eau

Quatorze années de données satellites révèlent qu’à travers le monde, sur 34 régions-clefs pour l’approvisionnement en eau potable, les tendances à la baisse peuvent être attribuées à l’activité humaine dans les deux tiers des cas. Des études précédentes ont déjà établi que jusqu’à 5 milliards de personnes vivent dans des régions où l’accès à l’eau potable est fragile — ce qui signifie qu’il suffit de peu de variations saisonnières ou annuelles dans les précipitations pour rendre leur situation dramatique. L’apport des deux satellites GRACE, conçus par la NASA et par l’Agence spatiale allemande, et de leurs 14 années de données […]

Plus de la moitié de nos gènes auraient 650 millions d’années

Il y a 650 millions d’années vivait dans les océans une petite bestiole qui fut peut-être l’ancêtre de tous les animaux d’aujourd’hui, nous y compris. Et cette bestiole serait venue avec quelque chose d’étonnamment durable: jusqu’à 55% de nos gènes étaient peut-être déjà présents dans ce tout premier animal. Ce chiffre ne provient pas de l’analyse du génome de cet animal — personne n’a retrouvé un tel fossile, et quand bien même l’aurions-nous sous la main, aucune parcelle de la molécule d’ADN ne pourrait survivre aussi longtemps. Mais des généticiens viennent de compléter un exercice inédit: reconstituer à quoi pouvait […]

L’intelligence artificielle contre les arrêts cardiaques

Si vous avez un arrêt cardiaque, et que vous composez le 911, priez pour que ce soit un robot qui vous réponde: si la tendance se maintient, ils seront bientôt meilleurs que les humains pour détecter votre problème. En fait, la compagnie Corti, au Danemark, affirme que son système est d’ores et déjà supérieur. En lui faisant écouter en temps réel, pendant le premier trimestre de 2018, plus de 160 000 appels d’urgence, Corti aurait détecté les signes d’un arrêt cardiaque plus souvent et plus vite que les répartiteurs humains. Un taux de succès de 93% pour la machine, contre […]

Yanny ou Laurel ? Tout est dans la tête

Et vous, entendez-vous «Laurel» ou «Yanny»? L’explication scientifique au mystère, devenu viral sur les réseaux sociaux, est… qu’il ne s’agit d’aucun de ces deux mots, mais de quelque chose entre les deux. En plus d’un peu de psychologie. La psychologie, tout d’abord. Le fait que des gens entendent un mot alors que leur voisin entend l’autre, et ce à partir du même enregistrement de 4 secondes, n’a rien à voir avec la qualité de nos oreilles ou des haut-parleurs. Images ambiguës C’est d’abord et avant tout l’équivalent de ce qu’on appelle des «images ambiguës» — ces images qui peuvent tout à […]