Peut-on mettre un satellite en orbite sans autorisation?

Pour la première fois, une compagnie privée est accusée d’avoir lancé des satellites sans y avoir été autorisée. Mais cette affirmation, relayée ces derniers jours par le magazine IEEE Spectrum, entraîne immédiatement une question: qui a vraiment autorité là-dessus? Comme il s’agit de satellites américains conçus par une compagnie américaine et destinés à des télécommunications qui serviront entre autres à des compagnies américaines, une autorisation de la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis semblait de rigueur. De l’Inde en décembre dernier Autorisation qui a été refusée en décembre 2017, un mois avant le lancement. Mais comme les quatre petits satellites […]

Des Simpsons à Star Trek: Stephen Hawking a contribué à la culture populaire

Si l’astrophysicien Stephen Hawking, décédé mardi à l’âge de 76 ans, a gagné sa place dans les livres d’histoire avec son concept de rayonnement associé aux trous noirs, il a aussi marqué les esprits du grand public pour son intelligence et sa volonté de vulgariser en dépit de la maladie qui l’attaquait. Au point où — du jamais vu pour un scientifique— des créateurs parmi les plus divers l’ont voulu dans une chanson, l’ont régulièrement cité dans des téléséries… et dans un dessin animé. «Pendant des millions d’années, l’humanité a vécu comme les animaux. Et puis, quelque chose est arrivé […]

Les fausses nouvelles: un modèle d’affaires

Si les fausses nouvelles voyagent plus vite que les vraies, comme l’a à nouveau souligné cette semaine une étude qui a fait beaucoup parler d’elle, c’est parce que «la polarisation est un excellent modèle d’affaires». C’est la vision quelque peu cynique partagée par les auteurs de cette recherche parue jeudi dans Science: ce qu’ils ont constaté en effet, ce n’est pas seulement, comme on a pu le lire à Radio-Canada et dans The Atlantic, que les robots ou «bots» sont moins influents qu’on ne le pensait dans la propagation des fausses nouvelles. Influenceurs Ces chercheurs du MIT ont surtout constaté […]

Une éruption volcanique géante: pour quand?

À quoi ressemblerait une méga-éruption volcanique? La dernière, en 1815, avait tué des dizaines de milliers de personnes en Indonésie et provoqué «une année sans été» en Europe et en Amérique du Nord. On ignore à quels intervalles de tels événements se produisent — le précédent était vieux de quelques siècles —, mais surtout, on n’a aucune idée des conséquences, dans le monde interconnecté d’aujourd’hui. Un événement comme celui de 1815 est appelé une éruption de niveau 7 ou 8 — en référence à l’indice d’explosivité volcanique (en anglais, VEI) qui va jusqu’à huit. À ne pas confondre avec «supervolcan» […]

Pas de bébés pour les baleines noires?

Si la tendance se maintient, les baleines noires de l’Atlantique Nord pourraient disparaître d’ici 2040. Après les inquiétudes suscitées depuis l’été dernier par 18 morts principalement attribuables aux humains, les chercheurs s’interrogeaient cette semaine sur le fait qu’ils n’avaient observé aucun nouveau-né pendant la saison normale des naissances, de novembre à février. Ces baleines noires (Eubalaena glacialis) sont classées «espèce en péril». Il en reste environ 430, dont une centaine de femelles. Comme une bonne partie des décès sont le résultat de baleines qui se sont prises dans des filets de pêche, l’espoir est que de nouveaux types de pièges […]

Les néonicotinoïdes encore sur la sellette

Un rapport européen vient de confirmer que les néonicotinoïdes posent un risque pour les abeilles, tandis qu’une méta-analyse conclut que ces insecticides n’auraient qu’une utilité marginale. Les néonicotinoïdes sont ceux-là mêmes qu’on appelle «tueurs d’abeilles», en raison de leur nocivité pour plusieurs insectes pollinisateurs, et en particulier les abeilles. C’est une classe regroupant plusieurs insecticides (les trois principaux étant l’imidaclopride, le clothianidine et le thiaméthoxame), qui sont utilisés depuis 30 ans en agriculture. Ils diminueraient la capacité des abeilles de créer de nouvelles colonies, ce qui pourrait être un important facteur dans la diminution des populations d’abeilles signalée depuis le […]

Mauvaise journée dans le voisinage de Proxima du Centaure

L’idée qu’une planète similaire à la Terre puisse tourner autour de Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche de nous, en a pris pour son rhume cette semaine: une gigantesque éruption solaire, détectée en mars 2017, n’aurait pas seulement rendu le voisinage «difficile». Elle aurait pu complètement stériliser une planète habitée. L’événement a été suffisant pour multiplier par 1000 la luminosité de l’étoile, pendant 10 secondes. Ce qui fait un beau spectacle pour les astronomes, mais se traduit, en terme de radiations, par un désastre pour la vie (et même pour d’éventuels océans et pour une atmosphère). Ou plutôt, l’hypothèse […]

Les humains se sont-ils domestiqués entre eux?

Connaissez-vous le concept d’autodomestication? Ça dit que nous, humains, nous nous serions domestiqués, de la même façon que nous avons domestiqué les chiens. Et ça expliquerait bien des choses, à commencer par la forme de notre crâne. L’hypothèse a son origine dans une expérience scientifique qui se poursuit depuis 1959: dans une ferme de Sibérie, de génération en génération, des renards sauvages élevés en captivité ont été séparés en deux groupes. Les plus «coopératifs» avec les humains ont été sélectionnés et encouragés à s’accoupler entre eux. Crânes plus petits Et ce qui a progressivement distingué cette lignée de l’autre, ce […]

Antidépresseurs: bons pour les cas sévères

Une étude de grande ampleur a fait beaucoup parler d’elle récemment, parce qu’elle confirme l’efficacité des antidépresseurs. Mais il y a un bémol. C’est qu’elles ne confirment cette efficacité que chez les cas de dépressions sévères, et non pour ceux et celles souffrant de dépressions allant de «légère» à «modérée». Au départ pourtant, l’étude publiée le 21 février dans la revue médicale The Lancet, avait tout pour elle: il s’agit d’une méta-analyse, c’est-à-dire une revue de la littérature scientifique (dans ce cas-ci, 522 études totalisant plus de 115 000 personnes). Elle est chapeautée par des chercheurs de plusieurs pays et […]

Des extraterrestres? Bof…

Que des chercheurs en astronomie ou en biologie réfléchissent à la possibilité de vie extraterrestre n’a plus rien d’étonnant. Mais des psychologues? Une poignée d’entre eux se sont posé la question suivante: comment réagirait la population à l’annonce d’une telle découverte? Non pas à un récit d’invasion par des créatures reptiliennes ou à l’annonce qu’une armada de vaisseaux ennemis converge vers nous. Les chercheurs de l’Université d’État de l’Arizona ont plutôt voulu tester les réactions à une nouvelle qui annoncerait la découverte d’une preuve définitive de vie extraterrestre — sur Terre ou ailleurs. Dans un premier temps, ils ont utilisé […]

Et si la vie sur Mars avait déjà été découverte?

L’une des hantises des exobiologistes n’est pas qu’on trouve un jour des traces de vie sur Mars. C’est qu’on trouve des traces de vie… sans être capable de prouver que c’est de la vie. «Il y a bien longtemps qu’on a révisé les procédures pour une annonce de vie extraterrestre» résume pour space.com le scientifique en chef du programme d’exploration martien de la NASA. Le magazine donne en exemple un moment où, le mois dernier, les chercheurs ont fait faire demi-tour à la sonde martienne Curiosity pour qu’elle examine de plus près un regroupement de minuscules bâtonnets noirs et blancs. […]

Écosystème caché en Antarctique

Pour les biologistes, c’est comme partir à la découverte d’une nouvelle planète: une mer qui était cachée sous la glace de l’Antarctique depuis 120 000 ans. Cette étendue d’eau a été exposée au monde extérieur en juillet dernier, lorsqu’un iceberg géant — 5800 kilomètres carrés, un record mondial — s’est détaché de la calotte glaciaire Larsen C. La «mer» en question était isolée du reste de l’océan Antarctique, de sorte que la crainte des chercheurs est qu’à présent, l’écosystème unique qu’elle abrite ne soit «colonisé» par d’autres créatures marines, ou par l’intermédiaire des oiseaux de mer. C’est pourquoi une expédition britannique […]