L’énergie sombre et ses fantômes

L’énergie sombre censée composer les deux tiers du cosmos? On la cherche toujours, mais on commence à soupçonner qu’elle ne suffira pas à la tâche. Un autre «fantôme» se cacherait dans la structure même du cosmos. Il serait du moins nécessaire pour expliquer la vitesse à laquelle se produit l’expansion cosmique. Une vitesse telle que, dans un très lointain futur, si les calculs sont justes, ça va mal finir: selon des astrophysiciens comme Adam Riess, l’univers finira par se «déchirer», jusqu’au niveau des atomes, tant cette force d’expansion est trop puissante pour se poursuivre indéfiniment. La vitesse de l’expansion Il […]

La tache rouge de Jupiter: 350 km d’épaisseur

Il faudra peut-être que la «grande tache rouge» de Jupiter soit rebaptisée le «grand trou rouge» de Jupiter: cette chose fait au moins 350 km de profondeur. Imaginez une épaisse couche de nuages: c’est ce que nous voyons de Jupiter. Et imaginez qu’au milieu de ces nuages traversés par toutes sortes de courants atmosphériques, subsiste depuis quelques siècles un énorme cyclone, plus grand que la Terre: c’est, en gros, ce qu’est la tache rouge. Or, voilà que les observations de la sonde Juno permettent de «voir» plus loin à l’intérieur que jamais: un des instruments sert à mesurer les micro-ondes radio naturelles, […]

Charismatiques mais en voie de disparition

Le fait d’être un animal charismatique et très apprécié des familles n’empêche pas d’être en voie de disparition. Le lémurien, ce petit primate à la queue recouverte d’anneaux, qui vit uniquement dans les forêts de Madagascar, aurait vu, selon les estimations les plus pessimistes, sa population dégringoler de «quelques centaines de milliers» à environ 3000 en quelques décennies. Il n’est évidemment pas le seul: selon l’édition 2017 du rapport Primates In Peril, publiée récemment, 62% des quelque 700 espèces connues de singes, lémuriens et autres primates, sont menacées de disparition, et 42% sont carrément sur la liste des espèces en […]

L’évolution continue en ville

Forêts, toundras, prairies… et maintenant, les villes: les animaux évoluent là-aussi, en s’adaptant aux nouveaux environnements, selon une revue de 192 études publiée ce mois-ci. Cette méta-étude, signée par deux Américains, indique que les villes peuvent non seulement fournir les pressions nécessaires pour l’adaptation, mais aussi pour l’émergence de nouvelles espèces. Par exemple, les pinsons de Phoenix (Arizona) ont un bec plus long, qui augmente la fréquence de leurs cris, pour se différencier du bruit d’ambiance à basse fréquence. La pollution et les structures de béton ont aussi une influence. Pour la salamandre sombre du Nord, que l’on trouve à […]

Les premiers Russes en Alaska

Connaissez-vous le renard bleu, appelé aussi, en Alaska, renard polaire? Ou la vache de mer — Rhytine de Steller —, un grand mammifère marin de l’Arctique? Ils étaient inconnus avant que les Européens ne mettent pied dans la région — non pas ceux qui ont atteint l’Alaska après avoir traversé toute l’Amérique, mais ceux qui y sont arrivés après avoir traversé toute la Russie. C’est en effet au terme d’une expédition de 10 ans, financée par l’empereur russe Pierre Le Grand, que l’explorateur danois Vitus Bering et ses hommes ont atteint pour la première fois cette terre lointaine. Partis de […]

La concentration continue de se développer jusqu’à 25 ans

L’adolescent qui n’étudie pas assez en vue de son examen final? Ou qui est toujours en retard aux rendez-vous importants? C’est la faute (encore) à son cerveau. Que le cerveau des adolescents et des jeunes adultes ne soit pas encore pleinement développé est un fait désormais pris pour acquis par les experts en neurosciences. Mais une équipe dirigée par Catherine Insel, de l’Université Harvard, vient d’ajouter une couche supplémentaire d’explication: c’est jusqu’à la capacité à se concentrer qui ne serait pas encore pleinement développée chez les adolescents — avec des conséquences négatives, lorsque les enjeux sont élevés. Cette équipe a […]

Le grizzli qui teste des glacières

Les fabricants de glacières utilisées par les amateurs américains de camping veulent qu’elles soient à l’épreuve des grizzlis. Ils utilisent donc comme cobayes… des grizzlis. Ils sont six dans le Parc Yellowstone (Wyoming) à tester entre autres des glacières, des contenants pour aliments et des poubelles — qu’on place à proximité de caméras automatiques pour voir comment le produit et le «testeur» s’en sortent. Tout produit qui résiste à 60 minutes de «manipulations» reçoit une certification «résistant aux ours», du Comité fédéral inter-agences sur les ours, dont le «protocole de test» fait 19 pages. Il faut dire que les ours […]

Contre la menace nord-coréenne: des maths

L’idée que la Corée du Nord dispose à présent d’un missile capable d’atteindre l’Amérique du Nord n’est pas rassurante, mais cela ne signifie pas qu’une bombe atomique pourrait vraiment atteindre l’Amérique du Nord: plus c’est lourd, moins le missile peut aller loin. Les réserves émises en ce sens viennent d’experts, non pas en armes nucléaires ou en politique, mais en mathématiques. Bien qu’on sache très peu de choses sur la technologie nord-coréenne, déduire la portée d’un missile à partir de sa trajectoire est à la portée de ceux qui ont gardé quelques souvenirs de leurs cours de physique à l’école. […]

Un kit pour modifier vos propres gènes!

Le biochimiste américain Josiah Zayner vient d’amener le débat sur les manipulations génétiques à un autre niveau, en s’injectant lui-même une substance pour modifier son ADN. Et en direct sur Facebook. Cet usage inédit de la technologie CRISPR rappelle que l’encadrement légal de ce nouvel outil tarde encore à venir, alors même qu’on commence pourtant à voir apparaître des «kits» d’ingénierie génétique en vente libre, constate l’agence américaine de règlementation des médicaments (FDA). L’injection de Zayner aurait pour but, a-t-il dit, d’augmenter sa masse musculaire. De son propre aveu toutefois lors de la démonstration, une seule injection a très peu […]

Le gène le plus populaire du monde

Le champion toutes catégories de nos gènes, selon le regard très particulier des scientifiques? TP53. Il a droit, en moyenne, à deux articles par jour! Il y a une bonne raison à ça: on le retrouve associé au développement d’un grand nombre de cancers. TP53 (qui signifie tumor protein p53) est un gène «suppresseur de tumeurs», ce qui signifie que son rôle est de réguler la prolifération cellulaire. Il faut se rappeler qu’une tumeur est un groupe de cellules qui se met à croître de façon incontrôlée. Beaucoup d’inconnus Il y a trois ans, l’étudiant au doctorat en bio-informatique Peter Kerpedjiev […]

Bientôt un arbre généalogique du Pacifique

Des chercheurs proposent d’analyser les différentes étapes du peuplement des îles du Pacifique à partir du… tartre des dents. Si la méthode est inédite, elle n’étonnera pas les amateurs de fossiles. C’est qu’au contraire de la plaque dentaire, le tartre est ce qui ne peut plus être enlevé avec une brosse à dents. C’est, littéralement, de la plaque dentaire fossilisée: des chercheurs s’en sont même servis pour en apprendre un peu plus sur ce que mangeaient des Néandertaliens morts il y a 40 000 ans. Certes, le peuplement de la majeure partie du Pacifique — incluant Hawaii, la Nouvelle-Zélande et […]

Des prix pour des résultats négatifs

Pour un chercheur, faire une expérience qui se contente de refaire l’expérience d’un autre, ce n’est pas très stimulant, mais c’est pourtant indispensable pour démontrer si l’autre avait raison, ou s’il avait tort. Or, pour montrer à quel point la chose devrait être encouragée, deux prix viennent d’être créés, qui récompensent de tels efforts — y compris s’ils arrivent à un résultat négatif. En effet, non seulement marcher dans les traces d’un autre peut être jugé moins intéressant pour un chercheur, mais arriver en plus à un résultat négatif — par exemple, «cette molécule n’a aucun impact» — enlève parfois […]