Guerre nucléaire: le risque de ne pas avoir assez peur

À quoi reconnaît-on les symptômes psychologiques de «l’anxiété nucléaire» en 2017? À des déclarations improvisées sur «le feu et la fureur»? À l’incertitude devant un danger qu’on croyait relégué aux livres d’histoire? Ou à la montée soudaine des recherches Google sur «comment survivre à une guerre nucléaire»? En tant qu’experte, «non, je ne suis pas trop préoccupée», disait il y a quelques jours au magazine The Atlantic l’analyste de recherche Lovely Umayam, de Washington. Les armes nucléaires «sont une sorte de couche tout autour du monde, cette chose abstraite et intangible. Nous n’en parlons pas et n’y pensons pas.» Gap […]

Traitements alternatifs: à vos risques

On se doutait que la personne qui choisissait des traitements alternatifs pour combattre son cancer le faisait à ses risques et périls. Voilà qu’on commence à mettre un chiffre sur ce risque: ces gens auraient deux fois et demie plus de chances de mourir de leur cancer. Des chercheurs de l’École de médecine Yale, au Connecticut, ont identifié 281 personnes qui avaient opté pour des traitements dits «alternatifs» — sans préciser lesquels — pour traiter des cancers du sein, de la prostate, du poumon ou colorectal. Ils ont ensuite comparé leur taux de survie avec celui de 560 personnes appartenant […]

Ralentir le Parkinson en luttant contre le diabète

Pourquoi utiliserait-on un médicament destiné aux diabétiques pour traiter les patients atteints de Parkinson? Parce qu’il aurait un effet bénéfique sur le cerveau. L’exénatide, utilisé dans ce médicament, est une molécule qui active des récepteurs présents dans le foie, dans le but de produire de l’insuline. Or, depuis peu, on a aussi découvert qu’elle agissait sur le fonctionnement de la dopamine dans le cerveau. Et le problème du Parkinson est la diminution de dopamine, qui fragilise les cellules nerveuses de manière progressive, mais irréversible. Des chercheurs du Collège universitaire de Londres ont publié des résultats la semaine dernière dans The […]

Protéger Mars… de la Terre

On embauche: «Officier de protection planétaire». Cette offre d’emploi de la NASA a fait beaucoup sourire ces derniers jours, tant elle semble suggérer que l’agence spatiale américaine cherche quelqu’un qui puisse nous protéger d’une invasion extraterrestre. En réalité, cette personne sera beaucoup plus occupée à protéger d’éventuels Martiens… contre des envahisseurs venus de la Terre. Certes, comme l’ont noté plusieurs médias, l’emploi remonte aux années 1960, et sa définition de tâches, à l’origine, était d’imaginer différentes stratégies pour empêcher que les futurs astronautes ne ramènent avec eux des microbes contre lesquels notre médecine aurait été inopérante. Mais la probabilité de […]

De la vie sur Titan: la première de trois conditions remplie

Si la vie existe vraiment sur Titan, comme les médias en ont fait état récemment, sa chimie sera très différente de celle de la vie sur Terre. À commencer par le fait qu’il n’y a pas d’eau sur Titan, cette grande lune de Saturne. Le mot-clef derrière la découverte décrite le 28 juillet dans la revue Science Advances, est «membrane», c’est-à-dire la mince pellicule qui protège la cellule vivante du milieu extérieur. Sur Terre, les membranes de nos cellules, comme celles de tous les organismes vivants, sont composées de molécules appelées les lipides. Mais les lipides ne pourraient pas survivre […]

La maladie de Lyme prépare sa saison 2018

À l’heure qu’il est, à travers l’Amérique du Nord et l’Europe, une nouvelle génération de ces tiques noires dont les humains craignent qu’elles ne leur transmettent la maladie de Lyme, est en train d’éclore. Mais contrairement à ce que l’attention des humains pourrait suggérer, nous ne sommes pas les premières cibles. La tique nouvellement née s’intéresse d’abord et avant tout aux petits mammifères, en particulier les souris. Et c’est après avoir ramassé dans le sang des souris la bactérie responsable de la maladie de Lyme — entre autres — que les tiques nous la transmettront peut-être l’année suivante. Des prédateurs […]

Le public joue avec Jupiter

Les images de Jupiter renvoyées la semaine dernière par la sonde Juno n’ont pas seulement suscité l’enthousiasme chez les amateurs d’astronomie. Elles ont suscité une participation populaire. C’était un peu prévu pour ça: l’outil JunoCam Imager avait été ajouté spécifiquement dans l’espoir que le public se l’approprie. Ses photos ne sont pas reliées aux objectifs scientifiques de la mission (les huit autres instruments de la sonde Juno s’en chargent). Le public est donc invité à les télécharger, les transformer, faire ses propres montages, et suggérer à l’équipe de la NASA des zones de Jupiter à photographier. Or, le passage de […]

Les trois quarts de notre ADN inutiles?

Est-il possible que les trois quarts de notre ADN soient inutiles? Après 20 ans d’un débat qui dit tantôt oui, tantôt non, une nouvelle étude fait pencher le balancier vers l’inutile. L’expression «ADN poubelle» (junk DNA) a beau s’être invitée dans le langage courant, beaucoup de généticiens la dénoncent comme exagérée: il est trop tôt, disent-ils pour qualifier ces gènes d’inutiles. Ces chercheurs préfèrent parler d’ADN non codant: ce sont des gènes qui ne produisent pas de protéines et dont on ignore pour l’instant la fonction. Fonctions invisibles Peut-être s’agit-il de gènes endormis en attente d’un besoin qui ne s’est pas présenté. Ou […]

Diminution du sperme: fausse alerte?

Il est possible que le sperme produit par un homme ait diminué de moitié depuis les années 1970. Mais il est également possible que ces chiffres soient moins alarmants qu’ils n’en ont l’air, et qu’ils nous alertent avant tout sur l’étendue de notre ignorance face à ce petit univers intime. Selon les résultats publiés le 25 août dans Human Reproduction Update, entre des mesures prises en 1973 et d’autres prises en 2011 dans différents pays occidentaux, la concentration aurait diminué de 52% (de 99 millions par millilitre à 47 millions en 2011) tandis que le nombre total de spermatozoïdes aurait […]

Écouter les appels amoureux pour éviter la surpêche

Plusieurs espèces de poissons, dont la morue, se déplacent en grands bancs lors de la fraie. Parce que les mâles émettent des bruits retentissants et distinctifs lors de cette période critique, ils sont aussi plus faciles à localiser, ce qui les rend particulièrement vulnérables à la surpêche. Des chercheurs californiens ont toutefois mis au point une technique simple et peu coûteuse pour assurer la protection de ces poissons en période de fraie. En écoutant les appels amoureux des mâles à l’aide de microphones sous-marins, les chercheurs peuvent estimer le nombre de poissons, l’emplacement des bancs et le moment de la fraie. […]

Trois siècles de naufrages dans le lac Champlain

On compte plus de 300 épaves au fond du lac Champlain. À cheval entre le Québec et les États de New York et du Vermont, ce lac en a long à dire sur l’histoire de la région. Depuis sa fondation en 2000, l’Institut de recherche du Musée maritime du Lac Champlain à Vergennes, au Vermont, travaille à des fouilles archéologiques et à la conservation des artéfacts de ces naufrages qui ont eu lieu depuis le XVIIIe siècle. Le lac Champlain: un site culturel L’État du Vermont lui a donné le mandat de «maintenir et superviser les ressources culturelles sous-marines du […]

12 nouveaux astronautes, mais pour aller où?

La NASA vient d’annoncer 12 nouveaux astronautes… mais elle n’a pas de destinations pour eux. Ces 7 hommes et 5 femmes, présentés à la presse mercredi, ont déjà accompli beaucoup: ils sont les «survivants» d’un groupe de 18 300 candidats. Ils en ont à présent pour deux années d’entraînements intensifs avant d’être prêts à être choisis pour des missions. Mais le problème, c’est que depuis qu’ils ont soumis leur candidature, l’avenir des missions habitées est devenu plus incertain que jamais. Alors que depuis 10 ans, la NASA semblait viser un voyage vers Mars pour les années 2030, pendant son discours […]