Diminution du sperme: fausse alerte?

Il est possible que le sperme produit par un homme ait diminué de moitié depuis les années 1970. Mais il est également possible que ces chiffres soient moins alarmants qu’ils n’en ont l’air, et qu’ils nous alertent avant tout sur l’étendue de notre ignorance face à ce petit univers intime. Selon les résultats publiés le 25 août dans Human Reproduction Update, entre des mesures prises en 1973 et d’autres prises en 2011 dans différents pays occidentaux, la concentration aurait diminué de 52% (de 99 millions par millilitre à 47 millions en 2011) tandis que le nombre total de spermatozoïdes aurait […]

Écouter les appels amoureux pour éviter la surpêche

Plusieurs espèces de poissons, dont la morue, se déplacent en grands bancs lors de la fraie. Parce que les mâles émettent des bruits retentissants et distinctifs lors de cette période critique, ils sont aussi plus faciles à localiser, ce qui les rend particulièrement vulnérables à la surpêche. Des chercheurs californiens ont toutefois mis au point une technique simple et peu coûteuse pour assurer la protection de ces poissons en période de fraie. En écoutant les appels amoureux des mâles à l’aide de microphones sous-marins, les chercheurs peuvent estimer le nombre de poissons, l’emplacement des bancs et le moment de la fraie. […]

Trois siècles de naufrages dans le lac Champlain

On compte plus de 300 épaves au fond du lac Champlain. À cheval entre le Québec et les États de New York et du Vermont, ce lac en a long à dire sur l’histoire de la région. Depuis sa fondation en 2000, l’Institut de recherche du Musée maritime du Lac Champlain à Vergennes, au Vermont, travaille à des fouilles archéologiques et à la conservation des artéfacts de ces naufrages qui ont eu lieu depuis le XVIIIe siècle. Le lac Champlain: un site culturel L’État du Vermont lui a donné le mandat de «maintenir et superviser les ressources culturelles sous-marines du […]

12 nouveaux astronautes, mais pour aller où?

La NASA vient d’annoncer 12 nouveaux astronautes… mais elle n’a pas de destinations pour eux. Ces 7 hommes et 5 femmes, présentés à la presse mercredi, ont déjà accompli beaucoup: ils sont les «survivants» d’un groupe de 18 300 candidats. Ils en ont à présent pour deux années d’entraînements intensifs avant d’être prêts à être choisis pour des missions. Mais le problème, c’est que depuis qu’ils ont soumis leur candidature, l’avenir des missions habitées est devenu plus incertain que jamais. Alors que depuis 10 ans, la NASA semblait viser un voyage vers Mars pour les années 2030, pendant son discours […]

L’île aux 38 millions de morceaux de plastique

C’est une des îles les plus isolées du Pacifique, et elle n’est pas habitée par un seul humain. Les touristes ne s’y arrêtent pratiquement jamais. Mais ses plages sont envahies par des tonnes de déchets de plastique. «La nettoyer est impensable», résument les deux chercheurs qui documentent depuis 2015 la pollution de plastique dans le Pacifique, et qui viennent de publier à ce sujet dans la revue PNAS. Les médias rappellent régulièrement l’existence des «îles» de plastique, qui sont en réalité des concentrations de déchets au milieu de l’océan, mais on oublie qu’une partie de ces déchets finit aussi par […]

Réserve mondiale de semences: intacte, mais ébranlée

La Réserve mondiale de semences de Svalbard, censée servir de police d’assurance en cas de catastrophe écologique, aurait-elle failli à cause d’une inondation? C’est ce que des rapports ont pu laisser croire… trop vite. Le 19 mai, le quotidien The Guardian et le magazine Wired n’ont pas pu résister à la tentation avec un article intitulé «La chambre forte anti-apocalypse de l’Arctique inondée. Merci, réchauffement climatique». L’article s’appuyait sur une annonce en partie vraie, et en partie fausse: — Oui, les températures anormalement élevées de l’Arctique en 2016, doublées de fortes pluies, ont fait fondre une partie du sol gelé […]

Les arbres marchent vers l’Ouest

Les observateurs du réchauffement climatique s’attendent à ce que les arbres avancent vers le Nord: plus le climat se réchaufferait, plus une bonne partie de la flore profiterait de printemps plus hâtifs et d’étés plus longs. Surprise, en Amérique du Nord, les arbres progressent plutôt vers l’Ouest. En fait, ailleurs dans le monde, botanistes et biologistes ont bel et bien noté des mouvements vers le Nord. D’où la surprise devant cette nouvelle étude, publiée le 17 mai dans Science Advances: sur 86 espèces d’arbres poussant dans l’est de l’Amérique du Nord, et en s’appuyant sur les données du Service américain des […]

Contamination interplanétaire: on est rendu là

Protéger les autres planètes d’une contamination par des bactéries terriennes est en train de quitter le terrain théorique pour mettre les deux pieds dans la réalité: c’était le premier sujet à l’ordre du jour du congrès annuel d’astrobiologie le mois dernier, en Arizona, et au moins trois futures sondes spatiales sont directement concernées. Le concept existe depuis les années 1960. Bien qu’il soit impossible d’imaginer une sonde spatiale qui soit stérilisée à 100%, les ingénieurs de la NASA ont pris quantité de mesures pour limiter le risque qu’une bactérie particulièrement résistante ne fasse le voyage jusqu’à Mars. Des régions martiennes […]

Des créationnistes poursuivent le Grand Canyon

Un créationniste veut démontrer que le Grand Canyon illustre la Création telle qu’elle est décrite dans la Bible. Les autorités du parc refusent qu’il puisse récolter des roches pour ses «recherches». Il dépose une plainte pour discrimination religieuse. Andrew Snelling, qui détient un doctorat en géologie, donne des conférences sur le sujet depuis des années. Il a même organisé des «balades guidées bibliques du Grand Canyon». Il faut savoir que pour les créationnistes «Jeune Terre» — ceux qui croient que la Terre n’a que quelques milliers d’années — les différentes couches du Grand Canyon ne sont pas des couches géologiques […]

L’après Fukushima est psychologique

Depuis l’accident nucléaire de Fukushima, en 2011, il y a eu 80 suicides liés à l’accident et à l’évacuation de la ville. Mais aucun décès à cause des radiations. Les médecins avaient correctement prédit que le niveau de radiation n’avait pas atteint le seuil de dangerosité, contrairement à ce qui avait été le cas après l’accident nucléaire de Tchernobyl, 25 ans plus tôt. Mais la peur des radiations a fait beaucoup plus de dégâts dans la population locale que les radiations elles-mêmes. À ce jour, rapporte dans le New Scientist l’expert Shunichi Yamashita, la hausse des cas de cancers de […]

Il n’y a pas que les abeilles qui sont en danger

Des entomologistes amateurs s’inquiètent d’un déclin important des populations d’insectes à travers l’Europe. Ils rapportent avoir observé une diminution dans plus d’une douzaine de sites d’observations. Depuis 1989, la Société entomologique Krefeld fait le suivi de la biomasse d’insectes à travers une centaine de réserves naturelles de l’Europe de l’ouest. Les mesures qu’ils prennent chaque été leur ont permis de recueillir des milliers d’échantillons. Or, en 2013, ils ont remarqué une diminution généralisée, qui se poursuit depuis. Par exemple, la masse d’insectes récoltée dans la réserve naturelle d’Orbroich en Allemagne a diminué de 78% en 24 ans. Ils appellent cela […]

Gènes liés à l’intelligence, pas gènes de l’intelligence

Une équipe internationale a annoncé cette semaine avoir identifié 52 gènes, dont 40 inédits, qui sont liés à l’intelligence. Ce qui ne veut pas dire qu’ils ont découvert les gènes de l’intelligence. La nuance, soulignée à grands traits par les chercheurs eux-mêmes, est d’autant plus importante que le sujet est controversé. En effet, s’il fut une époque où certains généticiens croyaient pouvoir un jour mettre le doigt sur «les» gènes de l’intelligence, les généticiens sont aujourd’hui les premiers à prévenir que l’environnement — la famille, l’école, la société — joue un rôle déterminant. Comme le rappelle la revue Nature dans […]