Une guerre nucléaire toujours possible?

En lice pour le titre le plus déprimant de l’année: des experts contemplent la possibilité d’une guerre nucléaire. En décembre dernier, lors d’un colloque à Santa Fe, Nouveau-Mexique, sur l’avenir des armes nucléaires, on avait demandé à l’ancien ministre de la Défense William J. Perry s’il considérait encore ces armes comme une menace, dans notre monde où l’affrontement entre deux superpuissances appartient au passé. Sa réponse avait refroidi l’assistance: «la possibilité d’une catastrophe est plus grande aujourd’hui qu’à toute autre époque depuis la crise des missiles de Cuba — ce moment où, en octobre 1962, les États-Unis et l’URSS avaient été à […]

Une cure de printemps à l’eau d’érable?

Vous connaissez les cures de printemps à l’eau d’érable? Cette «détox naturelle» consisterait à boire de l’eau d’érable pour faire un «ménage de printemps intérieur». L’eau d’érable n’étant pas naturellement laxative, on a cherché à savoir ce qui se cache derrière cette rumeur qui semble relever davantage de l’intox que de la détox… L’argumentaire consiste à dire que «les gens de la campagne» connaissent bien ces effets et l’utilisent pour «nettoyer leur système à la fin de l’hiver». En quelque sorte, faire une cure d’eau d’érable serait une façon de renouer avec une tradition propre à notre terroir. Toutefois, on prend la […]

Métaux de l’atmosphère martienne: et pourtant ils tournent

L’atmosphère martienne ne se comporte pas avec son métal de la même façon que l’atmosphère terrestre, et «c’est très excitant», à en croire un des géophysiciens qui a récemment annoncé cette découverte. À tout le moins, pour les néophytes, c’est intrigant: qu’y a-t-il de particulier autour de Mars? Le métal dont il est question ici provient de roches et de poussières qui se promènent dans l’espace, et sont à l’occasion capturées par la gravité d’une planète. Quand ils s’approchent trop, ces fragments métalliques brûlent dans l’atmosphère — même la mince atmosphère martienne — laissant derrière des particules microscopiques de fer […]

Gliese 1132b: une atmosphère, mais de quoi?

C’est une chose que d’annoncer qu’on a découvert une atmosphère autour d’une planète. C’en est une autre que de dire de quoi cette atmosphère est faite. Le 6 avril, des astronomes européens ont annoncé une première: la détection d’une atmosphère autour d’une planète d’à peu près une fois et demie la taille de la Terre. Cette planète tourne autour de l’étoile Gliese 1132b (ou GJ 1132b), située à 39 années-lumière de nous. Il manque toutefois un gros morceau au casse-tête: on n’a aucune idée de ce qui compose cette atmosphère. La détection consiste en une analyse très fine des données du […]

Le régime paléo en contradiction avec l’évolution

Du point de vue de la «paléoécologie», le régime alimentaire appelé «Paléo» est un mythe. Mais qu’est-ce que la paléoécologie? C’est l’étude des écosystèmes du passé. Elle a fait des bonds de géants depuis 20 ans, grâce à l’inspection de sites archéologiques au microscope électronique, qui a notamment permis de retrouver jusqu’à des grains de pollen vieux de plusieurs milliers d’années, et grâce à la génétique, qui tente de reconstituer l’arbre généalogique des plantes consommées par les premiers humains. Or, ces nouvelles données mettent à mal quelques mythes: par exemple, il n’a pas fallu attendre l’agriculture pour que les humains […]

Plus d’OGM ne veut pas dire plus d’herbicides

Contrairement à une opinion répandue, l’usage accru d’OGM ne s’est pas traduit par un usage accru d’herbicides jugés toxiques comme le fameux glyphosate ou Roundup… mais il y a bel et bien un usage accru d’herbicides. Espérant de son propre aveu faire le ménage dans «le bruit entourant l’usage d’OGM et du glyphosate», le biologiste végétal de l’Université du Wyoming Andrew Kniss a passé en revue les données des 25 dernières années, à la recherche de corrélations entre l’adoption de nouvelles technologies dans l’agriculture et l’usage ou non d’herbicides. En particulier les herbicides utilisés autour de cinq plantes poussant aux États-Unis, dont […]

Des gènes de l’autisme qui travaillent en réseau

En passant en revue les génomes de 5 000 personnes, une équipe a identifié 61 gènes pouvant être associés à l’autisme, dont 18 étaient jusqu’ici inconnus. Parue en mars dans Nature Neuroscience, l’étude est la plus grande de celles entreprises sur les génomes d’autistes ou de membres de leurs familles. Le tout fait partie d’un plus vaste effort qui, financé en partie par Google, doit séquencer les génomes de 10 000 personnes. Sur ces 61 gènes, 49 jouent un rôle dans «le remodelage de la chromatine», un mécanisme impliqué dans l’expression des gènes et dont le mauvais fonctionnement a déjà été associé à des […]

Ceci n’est pas une histoire de vampires

Une protéine présente dans le sang de jeunes humains peut aider les cerveaux de vieux… rats. L’objectif des chercheurs est, à long terme, que ce «traitement» puisse servir à combattre les effets du vieillissement sur le cerveau humain. Mais il leur faudra auparavant comprendre les mécanismes derrière cette percée annoncée le 19 avril dans Nature: c’est la première fois qu’on identifie une protéine humaine capable d’améliorer les performances d’un cerveau de rongeur — en d’autres termes, freiner ou inverser les effets du vieillissement. Et le fait que cette protéine provienne de notre sang — plus exactement, le sang du cordon […]

Enregistrer le système nerveux

L’hydre passera à l’histoire pour avoir été le premier animal dont la transmission d’un message à travers son système nerveux a pu être enregistrée du début à la fin. Les mauvaises langues diront que le fait que ce soit un animal transparent y a quelque peu aidé… Par rapport au nôtre, le système nerveux de l’hydre — une minuscule créature marine, cousine de la méduse — est primitif. Mais le principe reste le même: un message part d’une extrémité du corps — l’hydre n’a pas de cerveau à proprement parler — pour se rendre aux membres. Rafael Yuste et Christophe Dupre, […]

Chasser l’ours… en hibernation

Si des chasseurs profitent de l’occasion, ce ne sera pas leur plus haut fait d’armes: des ours pourraient être abattus… pendant qu’ils sont en hibernation! Au milieu des règles environnementales et climatiques de l’ère Obama, rayées d’un trait de plume par le nouveau président Trump, il s’en est trouvé une qui a généré son lot de questions. Un règlement du Service fédéral de la chasse et de la pêche qui a été annulé interdisait certaines stratégies de chasse ciblant certains animaux, dont les ours et les loups, quand ils sont à l’intérieur des parcs naturels. Le contrôle revient désormais à […]

Pour rajeunir, une petite transplantation de microbes?

Les poissons qui augmentent leur espérance de vie sont ceux qui ont pris la mauvaise (ou la bonne) habitude de… manger les crottes de leurs jeunes congénères. Pour être exact, l’aide leur provient des microbes que contiennent ces crottes. Une équipe dirigée par le généticien Dario Valenzano, de l’Institut Max-Planck de biologie du vieillissement, en Allemagne, croit avoir en effet confirmé une théorie dont des experts cherchent l’empreinte depuis longtemps: la théorie du «jeune sang», ainsi nommée parce qu’on a longtemps expérimenté la transfusion de sang de jeunes rats chez des rats plus vieux, pour voir jusqu’à quel point cela […]

Un virus géant capable de vivre hors d’un être vivant

Est-ce un virus, est-ce une bactérie, ou est-ce quelque chose de totalement inédit? Un débat qui passionne les biologistes du microscopique depuis 15 ans pourrait avoir trouvé son «chaînon manquant»… ou bien pourrait avoir encore plus complexifié le problème. C’est en 2003 que la découverte d’un virus jusque-là inconnu lançait ce débat: le «mimivirus» se démarquait de ses congénères par sa taille anormalement grande pour un virus, et par un nombre plus élevé de gènes que ce qui est normalement nécessaire à un virus. Au point où certains chercheurs ont émis l’hypothèse qu’il serait capable de vivre de façon autonome, hors […]