Polluer un fleuve, c’est blesser un humain

Trois fleuves ont à présent les mêmes droits que les humains. Deux d’entre eux, le Gange et le Yamuna, sont en Inde, où ils avaient déjà le statut de cours d’eau «sacrés». Mais un jugement de la haute Cour de l’État d’Uttarakhand, rendu le 20 mars, fait d’eux des «entités vivantes» , avec tous les droits associés. Du coup, les polluer ou les endommager devient l’équivalent d’infliger une blessure à une personne. La décision s’inscrit dans un contexte où certains segments des 2500 km du Gange sont si pollués qu’ils sont devenus impropres à la vie. Le gouvernement fédéral de l’Inde vient […]

Cancer et malchance: mauvais choix de mots

Les deux tiers de certains cancers seraient causés par une malchance… mais une malchance évitable. C’est la conclusion ambigüe qui se dégage d’une recherche qui réalimente un débat où les auteurs donnent l’impression de jouer sur les mots. En janvier 2015, deux chercheurs de l’Université Johns Hopkins (Maryland) avaient fait beaucoup de bruit en publiant une étude dans la revue Science qui semblait conclure que la «malchance» était responsable des deux tiers des cancers. Soit davantage que des facteurs environnementaux ou que les gènes de nos parents. Après une longue controverse et beaucoup de reproches — à quoi bon cesser de fumer, si un cancer […]

Le zéro absolu est vraiment absolu

Une loi de la physique dicte qu’il est impossible de faire descendre la température jusqu’au zéro absolu, c’est-à-dire moins 273,15 degrés Celsius. Il aura fallu 101 ans pour en faire une démonstration… mathématique. C’est en effet en 1906 que le chimiste allemand Walther Nernst a calculé que le seuil au-dessous duquel il était impossible de faire descendre la température d’un «cristal parfait» était de moins 273. En 1912, il raffinait ses calculs en précisant que même atteindre cette température était impossible. La physique rassemble le tout sous l’étiquette de troisième loi de la thermodynamique. Jonathan Oppenheim et Lluis Masanes, du […]

Une algue d’un milliard et demi d’années

Au commencement était… l’algue? Trois spécimens fossilisés de plus d’un milliard et demi d’années jettent un nouvel éclairage sur ce que furent peut-être les premières formes de vie complexes. S’il s’agissait, comme l’annoncent les chercheurs, d’algues rouges, ces fossiles ne seraient pas seulement les ancêtres des algues, mais de toutes les plantes et de tous les animaux — bref, toutes les formes de vie à plusieurs cellules. Le débat est toutefois loin d’être terminé, parce que des fossiles plus anciens de ce genre ont déjà été observés, mais que ceux-ci sont les plus anciens à avoir laissé dans la roche […]

Méfiez-vous des cellules souches

La science des cellules souches progresse à petits pas depuis 25 ans. À un point tel que les premières expériences médicales ne concernent qu’une poignée de maladies et que peu de résultats en ont été tirés. Ce qui n’a pas empêché des cliniques privées de prendre les devants… et d’avoir vécu leur premier accident. Trois femmes ont subi des dommages irréparables aux yeux après l’injection de cellules souches dans le cadre d’un traitement à l’efficacité douteuse, selon ce qu’ont rapporté le 15 mars des médecins dans le New England Journal of Medicine. L’une des femmes, âgée de 72 ans, était […]

La Terre dans l’espace: 70 ans de photos

Il y a 70 ans, l’humanité se regardait pour la première depuis l’espace. Ce n’était pas encore la photo d’un «lever de Terre» au-dessus du paysage lunaire qu’allaient prendre en 1968 les astronautes d’Apollo 8. Mais à la fin de 1946 et au début de 1947, les premières fusées expérimentales américaines avaient franchi l’altitude de 100 km: la limite symbolique de l’espace. Et surtout, elles en avaient profité pour prendre, pour la première fois, des photographies — floues et en noir et blanc — sur lesquelles apparaissait la courbure de notre planète. Dans une entrevue l’automne dernier au magazine Air & […]

Du poisson écologique dans votre assiette

Dans votre assiette frétillera peut-être un jour un poisson qui sera meilleur pour votre santé et pour l’environnement. Ce poisson «écologique» renfermera une forte concentration d’oméga-3 et d’antioxydants tout en consommant moins de sous-produits de la pêche. Imaginé en laboratoire et conçu dans les bassins d’aquaculture gaspésiens, cet animal aquatique ne proviendra pas du génie génétique, mais de sélection naturelle et du génie biochimique. «Choisir les bons poissons par sélection et les croiser pour concevoir des poissons adaptés à une nouvelle diète plus économique et capable de résoudre un problème environnemental, c’est un beau défi», indique le professeur de biologie de […]

Les aborigènes d’Australie: une filiation unique

Il y a 50 000 ans, des humains sont arrivés en Australie… et leurs descendants y sont toujours. Ce sont les aborigènes d’aujourd’hui, que la génétique vient de relier à une seule et unique migration — une filiation qui, par sa durée et sa résilience, est unique au monde. L’ADN qui a servi à l’étude, parue la semaine dernière dans Nature, provient de 111 échantillons de cheveux d’aborigènes recueillis entre 1926 et 1963. La surprise ne réside pas dans les 50 000 ans — les plus anciens fossiles australiens avaient déjà cet âge — mais dans le fait qu’un seul groupe […]

Tabac et Snapchat: d’une dépendance à l’autre

Peut-on mettre dans le même panier la dépendance à une drogue et à une technologie? Notre cerveau a-t-il à ce point besoin d’un «stimulant» pour rester éveillé? À ces deux questions, le psychologue Adam Alter répond par l’affirmative dans un livre intitulé Irresistible : Why we can’t stop checking, scrolling, clicking and watching. Il n’est pas le premier à pointer le fait que, dans notre cerveau, c’est la zone du plaisir qui adore que nous recevions des «j’aime» et que nous «partagions» frénétiquement. Mais à Facebook et Instagram, il ajoute Netflix et toutes les applications susceptibles de nous ramener à […]

L’astéroïde au volcan de glace

L’astéroïde du Petit Prince abritait deux volcans — dont un éteint, mais «on ne sait jamais», disait le petit garçon. Il s’avère que l’astéroïde Cérès contient lui aussi au moins un volcan — mais il crache de la glace et de l’eau salée, plutôt que de la lave. C’est ce qui semble se dégager des observations de la sonde spatiale Dawn, en orbite autour de Cérès depuis 2015. Les experts de l’Institut Max-Planck, en Allemagne, se sont particulièrement intéressés à un monticule brillant, composé de roche et de sel, au centre du cratère Occator. Le monticule fait à lui seul […]

Les souvenirs partagés s’incrustent, même les faux

Si un de vos souvenirs est partagé à travers un groupe, il a davantage de chances de s’enraciner profondément dans votre cerveau. Et ce, même s’il s’agit d’un faux souvenir. Or, à l’heure de Facebook, ce phénomène est en train de prendre une nouvelle importance. Que la mémoire soit faillible, c’est un fait connu. Que nos souvenirs d’un événement puissent être altérés par le récit que nos amis ou notre famille en ont fait est pris pour acquis en psychologie cognitive: nos souvenirs sont plus «malléables» que nous ne voulons l’admettre, tout dépendant des groupes dont nous faisons partie ou des […]

Sacrifier le lac Érié?

«Si nous perdons l’agence américaine de protection de l’environnement (EPA), nous perdons le lac Érié.» Cette déclaration a frappé les esprits lors de la rencontre annuelle de scientifiques et de fonctionnaires canadiens et américains sur l’avenir des Grands Lacs, tenue la semaine dernière à l’Université de Windsor. Sans les règles environnementales mises en place par l’EPA et sans un travail de surveillance, le lac reviendra aux niveaux de pollution qui étaient les siens il y a des décennies, selon le biologiste Jeff Reutter. Avec, en prime, tous les problèmes qui se sont additionnés entretemps: invasions d’algues et espèces invasives. Bien que, précise-t-il, […]