Vers la commercialisation des cellules souches

Petit pas par petit pas, les cellules souches semblent entrer dans l’espace public. Mais que change le fait d’avoir pour la première fois, depuis la semaine dernière, des cellules souches transplantées d’une tierce personne? Il avait fallu près d’un quart de siècle d’expériences sur des cellules souches avant qu’on ne tente, en 2014, l’injection chez une femme de ses propres cellules souches: il s’agissait des cellules de sa peau, « reprogrammées » pour être injectées dans son oeil. Et ce n’est que la semaine dernière qu’on a pour la première fois expérimenté chez un patient l’injection de cellules souches qui ne sont […]

La Suède, championne des non-fumeurs

En 2016, la proportion de fumeurs chez les hommes de 30 à 44 ans est passée sous les 5% — un seuil défini par plusieurs acteurs de la santé comme marquant la fin de la guerre au tabac. Que cela soit la fin ou non, la Suède est en tout cas la première à atteindre cette cible, que visent aussi des gouvernements comme le Canada ou l’Irlande. La cible canadienne prévoit que le taux de tabagisme dans l’ensemble de la population devrait avoir atteint les 5% en 2035. En Suède, parmi l’ensemble des hommes suédois, ils ne sont plus que 8% […]

L’ours polaire a-t-il un GPS interne?

Le 22 mars, un ours polaire a été observé à environ 500 mètres de Saint-Augustin, un village de l’extrême Est du Québec. Des personnes interrogées sur place ont déclaré qu’il allait naturellement retrouver son chemin parce que l’ours polaire serait doté d’un «GPS interne». Une déclaration intrigante, mais qui s’avère peu concluante. Les photos prises par un promeneur ont fait le tour du monde: une telle observation, selon les rapports locaux, ne se produirait qu’une ou deux fois par décennie. Des volontaires à motoneige, puis des agents de protection de la faune, ont poussé l’animal à s’éloigner et l’ont suivi […]

Le tyrannosaure plus proche cousin du tricératops que du brontosaure

Les amateurs de dinosaures devront peut-être apprendre un nouveau mot: l’arbre généalogique de leurs bestioles préférées pourrait en effet être redessiné. Pour le commun des mortels, la différence semble mince. L’ancien modèle de l’évolution des dinosaures, qui tenait le coup depuis 1887, disait que ceux-ci, à partir d’un ancêtre commun il y a plus de 200 millions d’années, s’étaient séparés en trois branches: les théropodes (incluant les grands carnivores), les sauropodomorphes au long cou comme le brontosaure, et les ornithischiens, qui incluent des bêtes à cornes comme le tricératops. Or, selon une analyse des données de squelettes de 74 espèces […]

Polluer un fleuve, c’est blesser un humain

Trois fleuves ont à présent les mêmes droits que les humains. Deux d’entre eux, le Gange et le Yamuna, sont en Inde, où ils avaient déjà le statut de cours d’eau «sacrés». Mais un jugement de la haute Cour de l’État d’Uttarakhand, rendu le 20 mars, fait d’eux des «entités vivantes» , avec tous les droits associés. Du coup, les polluer ou les endommager devient l’équivalent d’infliger une blessure à une personne. La décision s’inscrit dans un contexte où certains segments des 2500 km du Gange sont si pollués qu’ils sont devenus impropres à la vie. Le gouvernement fédéral de l’Inde vient […]

Cancer et malchance: mauvais choix de mots

Les deux tiers de certains cancers seraient causés par une malchance… mais une malchance évitable. C’est la conclusion ambigüe qui se dégage d’une recherche qui réalimente un débat où les auteurs donnent l’impression de jouer sur les mots. En janvier 2015, deux chercheurs de l’Université Johns Hopkins (Maryland) avaient fait beaucoup de bruit en publiant une étude dans la revue Science qui semblait conclure que la «malchance» était responsable des deux tiers des cancers. Soit davantage que des facteurs environnementaux ou que les gènes de nos parents. Après une longue controverse et beaucoup de reproches — à quoi bon cesser de fumer, si un cancer […]

Le zéro absolu est vraiment absolu

Une loi de la physique dicte qu’il est impossible de faire descendre la température jusqu’au zéro absolu, c’est-à-dire moins 273,15 degrés Celsius. Il aura fallu 101 ans pour en faire une démonstration… mathématique. C’est en effet en 1906 que le chimiste allemand Walther Nernst a calculé que le seuil au-dessous duquel il était impossible de faire descendre la température d’un «cristal parfait» était de moins 273. En 1912, il raffinait ses calculs en précisant que même atteindre cette température était impossible. La physique rassemble le tout sous l’étiquette de troisième loi de la thermodynamique. Jonathan Oppenheim et Lluis Masanes, du […]

Une algue d’un milliard et demi d’années

Au commencement était… l’algue? Trois spécimens fossilisés de plus d’un milliard et demi d’années jettent un nouvel éclairage sur ce que furent peut-être les premières formes de vie complexes. S’il s’agissait, comme l’annoncent les chercheurs, d’algues rouges, ces fossiles ne seraient pas seulement les ancêtres des algues, mais de toutes les plantes et de tous les animaux — bref, toutes les formes de vie à plusieurs cellules. Le débat est toutefois loin d’être terminé, parce que des fossiles plus anciens de ce genre ont déjà été observés, mais que ceux-ci sont les plus anciens à avoir laissé dans la roche […]

Méfiez-vous des cellules souches

La science des cellules souches progresse à petits pas depuis 25 ans. À un point tel que les premières expériences médicales ne concernent qu’une poignée de maladies et que peu de résultats en ont été tirés. Ce qui n’a pas empêché des cliniques privées de prendre les devants… et d’avoir vécu leur premier accident. Trois femmes ont subi des dommages irréparables aux yeux après l’injection de cellules souches dans le cadre d’un traitement à l’efficacité douteuse, selon ce qu’ont rapporté le 15 mars des médecins dans le New England Journal of Medicine. L’une des femmes, âgée de 72 ans, était […]

La Terre dans l’espace: 70 ans de photos

Il y a 70 ans, l’humanité se regardait pour la première depuis l’espace. Ce n’était pas encore la photo d’un «lever de Terre» au-dessus du paysage lunaire qu’allaient prendre en 1968 les astronautes d’Apollo 8. Mais à la fin de 1946 et au début de 1947, les premières fusées expérimentales américaines avaient franchi l’altitude de 100 km: la limite symbolique de l’espace. Et surtout, elles en avaient profité pour prendre, pour la première fois, des photographies — floues et en noir et blanc — sur lesquelles apparaissait la courbure de notre planète. Dans une entrevue l’automne dernier au magazine Air & […]

Du poisson écologique dans votre assiette

Dans votre assiette frétillera peut-être un jour un poisson qui sera meilleur pour votre santé et pour l’environnement. Ce poisson «écologique» renfermera une forte concentration d’oméga-3 et d’antioxydants tout en consommant moins de sous-produits de la pêche. Imaginé en laboratoire et conçu dans les bassins d’aquaculture gaspésiens, cet animal aquatique ne proviendra pas du génie génétique, mais de sélection naturelle et du génie biochimique. «Choisir les bons poissons par sélection et les croiser pour concevoir des poissons adaptés à une nouvelle diète plus économique et capable de résoudre un problème environnemental, c’est un beau défi», indique le professeur de biologie de […]

Les aborigènes d’Australie: une filiation unique

Il y a 50 000 ans, des humains sont arrivés en Australie… et leurs descendants y sont toujours. Ce sont les aborigènes d’aujourd’hui, que la génétique vient de relier à une seule et unique migration — une filiation qui, par sa durée et sa résilience, est unique au monde. L’ADN qui a servi à l’étude, parue la semaine dernière dans Nature, provient de 111 échantillons de cheveux d’aborigènes recueillis entre 1926 et 1963. La surprise ne réside pas dans les 50 000 ans — les plus anciens fossiles australiens avaient déjà cet âge — mais dans le fait qu’un seul groupe […]