La sexualité pas évidente chez les autistes

«D’après mes recherches, si une fille vous enlace, vous embrasse et tient vos mains en même temps, elle veut être votre petite amie. Alors, vaut mieux que vous ayez une réponse toute prête.» Si ce passage vous semble étrange, c’est que vous n’êtes pas vous-même autiste. La sexualité n’est pas chose évidente du tout, lorsqu’elle est l’équivalent du chinois, raconte Stephen Shore, qui est professeur à l’Université Adelphi, en banlieue de New York. Et comme il est lui-même autiste, il a dû faire son éducation sexuelle par l’intermédiaire des librairies locales. Au collège, raconte la journaliste de Spectrum, un magazine […]

Homo naledi fait des jaloux

Peu importe ce qu’on pense de l’Homo naledi, ce pré-humain à l’âge inconnu et à la généalogie incertaine, dont des restes ont été retrouvés il y a quelques années dans une grotte d’Afrique du Sud, il fait l’unanimité pour une chose: il rend jaloux les paléontologues. Dévoilée en septembre 2015, cette découverte consistait en 1550 os et dents, sur le plancher d’une grotte réputée inaccessible. C’était déjà un record, mais voilà qu’on vient d’ajouter 130 fragments supplémentaires dans une deuxième «chambre» de ce réseau de cavernes appelé Rising Star. Déjà que les paléontologues n’ont pas l’habitude de découvrir des os […]

Microplastiques dans les océans: une étude fabriquée

Le plastique n’est certainement pas une bonne chose pour les océans. Mais pour le démontrer, la recherche vient de trébucher : une étude qui, l’an dernier, concluait que les microplastiques nuisaient à la santé des poissons, reposait sur des données «fabriquées». Dès sa parution en juin 2016 dans la prestigieuse revue Science, des scientifiques avaient soupçonné que quelque chose n’allait pas. Ils avaient tout d’abord allégué que les deux chercheurs n’avaient pas passé suffisamment de temps à la station de Gotland, dans la Mer Baltique, pour pouvoir conclure que les larves de perches préféraient avaler de petits fragments de polystyrène plutôt […]

Non, l’OMS n’a pas déclaré d’épidémie d’Ebola au Congo

Le 12 mai, un communiqué de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) annonce qu’un cas d’Ebola a été confirmé au Congo. Vendredi après-midi, la plupart des médias font état d’une «épidémie» d’Ebola: une confusion dans les termes, doublée d’une mauvaise traduction. L’OMS fait état de l’existence, dans la province du Bas-Uélé, de quelques cas suspects de fièvre hémorragique, le symptôme typique du virus Ebola. On précise que cinq échantillons ont fait l’objet d’une analyse en laboratoire, dont un s’est avéré positif — c’est «le cas confirmé». Or, ni dans ce tweet ni dans ce premier communiqué, l’OMS ne parle d’épidémie. […]

Les gènes des neurones: ça se complique

=Alors que des généticiens tentent de dresser la carte des gènes qui pourraient être associés à des problèmes psychiatriques, des neurologues sont en train de leur compliquer la tâche: ils émettent l’hypothèse que, même entre deux de nos neurones, il pourrait y avoir des différences génétiques. Bien que nos gènes soient les mêmes dans nos milliards de cellules, certains ne sont «actifs» que dans l’organe où ils ont un rôle à jouer. On s’attendrait donc à ce que les gènes actifs dans les neurones soient partout les mêmes, et c’est ce que vient mettre en doute une recherche parue le […]

Quand la science inspire la fiction… et vice-versa

Il faut parfois des décennies aux scientifiques pour arriver à une technologie permettant à la science de surpasser la fiction. Dès 1953 par exemple, l’écrivain Isaac Asimov imaginait les voitures du futur qui se conduiraient d’elles-mêmes. Encore aujourd’hui, «les scientifiques se servent régulièrement de la fiction pour inspirer leurs recherches», affirmait André Moreau, physicien au Conseil national de recherches du Canada, lors d’un panel organisé dans le cadre des récentes Journées internationales de la culture scientifique, à l’Université McGill à Montréal. Reste que si la fiction peut inspirer la science, le contraire est encore plus vrai, comme en témoignaient les auteurs […]

Aller simple pour un voyage de 69 ans

Devinette: si vous aviez le choix entre un voyage jusqu’à Alpha du Centaure, qui est à quatre années-lumière de nous, ou jusqu’à Sirius, qui est à huit années-lumière, lequel de ces voyages serait le plus long? Surprise, c’est le voyage vers l’étoile la plus éloignée qui serait… le plus court! Explication: Sirius est une étoile beaucoup plus brillante, ce qui ferait toute la différence pour un vaisseau spatial… s’il voulait ralentir et se mettre en orbite autour de cette étoile. Or, c’est ce qui manque à la mission Breakthrough annoncée l’an dernier: le milliardaire russe Youri Milner veut lancer d’ici […]

Combien vaut la survie d’une espèce en danger?

Les scientifiques déplorent que certaines espèces menacées soient vouées à disparaître faute de financement pour les protéger. Mais peut-on vraiment toutes les protéger? Depuis quelques années, un groupe d’experts milite pour l’adoption d’un ensemble de critères qui permettrait de «trier» animaux et plantes qui «méritent» d’être préservés. Chaque année, des montants importants sont d’ores et déjà attitrés à la conservation des espèces. Mais selon une experte comme Leah Gerber, de l’Université d’État de l’Arizona, citée dans le magazine Outside, les sommes déboursées ne sont pas suffisantes pour toutes les protéger. Les conservateurs se voient donc obligés de faire des choix […]

Des foetus d’agneaux ont survécu dans des utérus artificiels

Le rêve d’un utérus artificiel vient de faire un bond en avant avec l’annonce que des agneaux nés prématurément ont pu être maintenus en vie pendant quatre semaines. Les foetus d’agneaux ont été placés dans cet environnement après 15 à 17 semaines d’une gestion censée en compter 21. Certains ont été ensuite euthanasiés afin d’observer si le développement de leurs organes, en particulier leurs poumons, était comparable à celui de moutons nés dans des conditions normales. D’autres agneaux sont «nés» — retirés de leur «sac» et nourries à la bouteille. La plus vieille a maintenant un an et ne présente aucune […]

L’humain, un migrant depuis deux millions d’années

Nos lointains ancêtres étaient des migrants encore plus hardis qu’on ne le croyait. Un article donne aux «petits hommes» de l’île de Florès un ancêtre plus lointain qu’estimé jusqu’ici. Un autre place rien de moins que des Néandertaliens en Californie, 100 000 ans avant l’Homo sapiens. Point commun aux deux recherches: beaucoup de scepticisme. Toutefois, ceux qui ont immédiatement exprimé leur scepticisme à l’idée que des Néandertaliens aient pu marcher en Amérique il y a 130 000 ans, ne l’ont pas fait parce qu’ils doutent des capacités des Néandertaliens. C’est plutôt parce que les preuves présentées sont très maigres. Hobbits […]

Une lumière céleste appelée Steve

Est-ce une aurore boréale? Non, c’est Steve. C’est le nom très peu poétique qui a été donné à un mystérieux «ruban» de lumière qui court au-dessus du Grand Nord canadien, du Pacifique jusqu’à la Baie d’Hudson. Les scientifiques ont du mal à définir ce que c’est, d’où le nom provisoire de Steve. Mais sa découverte réjouit les amateurs de «science citoyenne»: ce sont en effet des Canadiens amateurs d’aurores boréales, réunis autour d’un groupe Facebook, qui ont commencé il y a quelques années à partager des photos de ces «lumières» — très diffuses — qui n’étaient pas comme les autres. […]

Une guerre nucléaire toujours possible?

En lice pour le titre le plus déprimant de l’année: des experts contemplent la possibilité d’une guerre nucléaire. En décembre dernier, lors d’un colloque à Santa Fe, Nouveau-Mexique, sur l’avenir des armes nucléaires, on avait demandé à l’ancien ministre de la Défense William J. Perry s’il considérait encore ces armes comme une menace, dans notre monde où l’affrontement entre deux superpuissances appartient au passé. Sa réponse avait refroidi l’assistance: «la possibilité d’une catastrophe est plus grande aujourd’hui qu’à toute autre époque depuis la crise des missiles de Cuba — ce moment où, en octobre 1962, les États-Unis et l’URSS avaient été à […]