Les virus se «parlent»

«Les virus prennent des décisions de groupe»… Ce n’est pas un scénario de science-fiction, mais le résumé d’un travail d’espionnage… microscopique. Des chercheurs en virologie — l’étude des virus — détaillent en effet dans Nature l’existence de signaux chimiques que laissent derrière eux des virus et qui permettent à leurs congénères de savoir à quel moment attaquer une bactérie. On savait déjà que les bactéries se «parlent» — elles aussi par des signaux chimiques — ce qui leur permet entre autres de réguler leur population en fonction des ressources disponibles. Mais le problème avec des virus, c’est qu’au contraire des bactéries, […]

Test d’ADN ou horoscope?

Certains tests d’ADN sont, en gros, des horoscopes coûteux. Mais beaucoup de gens aiment les horoscopes: y aurait-il là un marché que des compagnies peu scrupuleuses pourraient exploiter? Déjà, il est possible d’obtenir une carte de vos gènes pour moins de 1000 $, et la facture diminue d’année en année. Bien que ce soit une carte très imprécise et que la science soit loin d’avoir identifié tous les gènes-clefs des maladies les plus inquiétantes, cela n’empêche pas certaines compagnies de se livrer à des diagnostics hasardeux. Or, des entrepreneurs sont déjà rendus à l’étape suivante: ils proposent des diagnostics liés […]

Où est le point faible d’un astéroïde?

Pour détourner un astéroïde qui menace d’entrer en collision avec la Terre, visez son point brillant. C’est un mélange de vieille physique, et de récente astronomie. Il y a longtemps que des calculs compliqués permettent de dire quelle puissance serait théoriquement nécessaire pour infléchir la course d’un caillou cosmique. Des films de science-fiction ont même été faits là-dessus. Éviter que l’astéroïde se fragmente Mais ce n’est pas tout de savoir quelle puissance il faut employer, encore faut-il viser le bon endroit, pour éviter que l’objet ne se fragmente en milliers de météores tout aussi dangereux. Or, une analyse des fragments […]

La vitamine C prévient le rhume? Faux!

Voilà près de 50 ans qu’on vante les mérites de la vitamine C pour la prévention et le traitement des rhumes. Pourtant, la prise de suppléments d’acide ascorbique pour prévenir l’apparition d’un épisode de rhume semble tout à fait inutile… ou presque. Peu de gens savent que cette croyance a été popularisée par Linus Pauling. Ce chimiste américain a remporté le Nobel dans son domaine en 1954, en plus de gagner un Nobel de la paix en 1962. Mais c’est surtout en raison de ses propos controversés sur la vitamine C qu’on se souvient de Pauling aujourd’hui. Dès la fin […]

Des millions pour Proxima du Centaure

Depuis l’été dernier, on sait qu’il y a une planète de taille similaire à la Terre autour de Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche. Y envoyer une expédition n’est pas pour tout de suite. Même la prendre en photo pourrait s’avérer ardu. Mais un milliardaire propose un projet d’observation audacieux. Proxima du Centaure est une naine rouge, c’est-à-dire une étoile de petite taille. Pour cette raison, la planète qui excite l’imagination n’est habitable que si elle tourne très près de son étoile. Trop près pour pouvoir être prise en photo avec les technologies actuelles. Lors de la découverte en […]

Plusieurs espèces de primates menacées d’extinction

Près des deux tiers des espèces de primates sont menacées de disparition. L’étude qui a lancé cette bombe cette semaine est décrite comme étant «d’une ampleur sans précédent», entre autres parce que l’univers des primates est plus mal connu qu’on l’imagine. Au-delà des chimpanzés et des gorilles — et des humains — on recense en effet un peu plus de 500 espèces de primates, dont 85 identifiées uniquement depuis le début du siècle. La toute dernière est une espèce de gibbon en Chine, annoncée ce mois-ci, et quelques autres devraient s’ajouter à la liste cette année. D’où la difficulté à […]

L’époque où la vie a connu un faux départ

Il y a 2,3 milliards d’années, la vie complexe a commencé à émerger sur la Terre. Et si ça avait fonctionné, nous ne serions probablement pas là pour en parler. C’est qu’il s’agissait d’un faux départ. La vie complexe telle que nous la connaissons, celle dont nous sommes tous les descendants, n’a commencé à émerger qu’un gros milliard d’années plus tard, lorsque le niveau d’oxygène sur notre planète a commencé à augmenter. Sauf que le niveau d’oxygène aurait aussi commencé à augmenter pendant une période se situant entre 2,3 et 2,1 milliards d’années — les géologues l’appellent l’Événement Logamundi. Selon […]

Les animaux confrontés aux clôtures anti-réfugiés

Le flux des réfugiés en 2015 a conduit plusieurs pays d’Europe à ériger des clôtures à leurs frontières… qui constituent maintenant une menace au flux migratoire des animaux. Des lynx, des ours et des loups habitués jusque-là à voyager sans se soucier des frontières se trouvent coupés d’une partie de leur habitat ou, pire, trouvent la mort en essayant de passer à travers les fils barbelés. Le biologiste croate Djuro Huber a tiré la sonnette d’alarme en 2016 avec les photos de 11 cerfs roux trouvés morts le long de la clôture. our la faune locale, le recul est d’autant plus important que, […]

Crise des réfugiés: l’impact d’une seule photo

C’est avec une certaine honte qu’une partie de la planète a vu défiler les images de destruction en Syrie et de réfugiés morts aux portes de l’Europe. Peut-on mesurer ce sentiment de culpabilité? Des chercheurs ont essayé. Le 2 septembre 2015, la photo d’Aylan Kurdi, le jeune Syrien mort sur un rivage turc, a forcé l’empathie… pendant cinq semaines, conclut l’équipe du psychologue américain Paul Slovic dans la revue PNAS. Aucune autre photo n’a eu un impact similaire. «Les données que nous présentons montrent que la planète était globalement assoupie tandis que le nombre de morts dans la guerre civile syrienne s’élevait […]

De faux lecteurs pour sauver de vrais livres

Restaurateurs et hôteliers ont sans doute été les premiers à découvrir qu’en créant de fausses identités, ils pouvaient améliorer leurs notes sur les sites de voyages. Qui aurait cru que le même truc puisse servir à sauver des livres? C’est ce qu’ont expérimenté des bibliothécaires de Floride: ils ont créé de «faux lecteurs», qui empruntent des livres qui, sans cela, auraient été retirés des tablettes et peut-être détruits. Le quotidien Orlando Sentinel raconte ainsi l’histoire de Chuck Finley, un lecteur vorace, puisqu’il a emprunté 2361 livres en neuf mois à sa bibliothèque du comté de East Lake. À lui seul, il a […]

À quoi sert le gène de l’Alzheimer?

Le gène qui accroît le risque d’Alzheimer est étonnamment répandu chez les humains. Ce qui plonge les généticiens dans une profonde perplexité: se pourrait-il qu’il ait un avantage qu’on ne soupçonnait pas? Une nouvelle recherche répond par l’affirmative… si l’infection par des parasites est prise en compte. Selon cette recherche, chez les Chimane, un peuple semi-agricole de l’Amazonie qui vit sans électricité ni eau courante, une variante du gène ApoE (apolipoprotéine E) améliorerait les «performances cognitives» chez les gens qui sont les plus infectés par des vers et autres parasites intestinaux. On connaît trois variantes au gène ApoE — numérotées E2, E3 […]

Le Nobel de physique à une femme?

Le décès, le jour de Noël, de la physicienne américaine Vera Rubin, a été l’occasion de rappeler que seulement deux femmes ont reçu un Nobel de physique, sur 204 lauréats. Et Vera Rubin était, depuis des années, en tête de liste des femmes proposées pour ce prix. On lui doit des observations qui ont démontré l’existence de ce qu’on allait plus tard baptiser la matière sombre: cette matière que nul ne peut voir mais dont on peut mesurer la présence par la force gravitationnelle qu’elle exerce sur les galaxies. Certes, elle n’est pas la seule scientifique dont les observations ont […]