Crise des réfugiés: l’impact d’une seule photo

C’est avec une certaine honte qu’une partie de la planète a vu défiler les images de destruction en Syrie et de réfugiés morts aux portes de l’Europe. Peut-on mesurer ce sentiment de culpabilité? Des chercheurs ont essayé. Le 2 septembre 2015, la photo d’Aylan Kurdi, le jeune Syrien mort sur un rivage turc, a forcé l’empathie… pendant cinq semaines, conclut l’équipe du psychologue américain Paul Slovic dans la revue PNAS. Aucune autre photo n’a eu un impact similaire. «Les données que nous présentons montrent que la planète était globalement assoupie tandis que le nombre de morts dans la guerre civile syrienne s’élevait […]

De faux lecteurs pour sauver de vrais livres

Restaurateurs et hôteliers ont sans doute été les premiers à découvrir qu’en créant de fausses identités, ils pouvaient améliorer leurs notes sur les sites de voyages. Qui aurait cru que le même truc puisse servir à sauver des livres? C’est ce qu’ont expérimenté des bibliothécaires de Floride: ils ont créé de «faux lecteurs», qui empruntent des livres qui, sans cela, auraient été retirés des tablettes et peut-être détruits. Le quotidien Orlando Sentinel raconte ainsi l’histoire de Chuck Finley, un lecteur vorace, puisqu’il a emprunté 2361 livres en neuf mois à sa bibliothèque du comté de East Lake. À lui seul, il a […]

À quoi sert le gène de l’Alzheimer?

Le gène qui accroît le risque d’Alzheimer est étonnamment répandu chez les humains. Ce qui plonge les généticiens dans une profonde perplexité: se pourrait-il qu’il ait un avantage qu’on ne soupçonnait pas? Une nouvelle recherche répond par l’affirmative… si l’infection par des parasites est prise en compte. Selon cette recherche, chez les Chimane, un peuple semi-agricole de l’Amazonie qui vit sans électricité ni eau courante, une variante du gène ApoE (apolipoprotéine E) améliorerait les «performances cognitives» chez les gens qui sont les plus infectés par des vers et autres parasites intestinaux. On connaît trois variantes au gène ApoE — numérotées E2, E3 […]

Le Nobel de physique à une femme?

Le décès, le jour de Noël, de la physicienne américaine Vera Rubin, a été l’occasion de rappeler que seulement deux femmes ont reçu un Nobel de physique, sur 204 lauréats. Et Vera Rubin était, depuis des années, en tête de liste des femmes proposées pour ce prix. On lui doit des observations qui ont démontré l’existence de ce qu’on allait plus tard baptiser la matière sombre: cette matière que nul ne peut voir mais dont on peut mesurer la présence par la force gravitationnelle qu’elle exerce sur les galaxies. Certes, elle n’est pas la seule scientifique dont les observations ont […]

Grands rêves et finales brutales dans l’espace

2016 a été, pour l’exploration spatiale, une année faste en premières… et en finales spectaculaires. Une comète, une planète qui n’est plus vraiment une planète, une planète autour d’une étoile vraiment très proche… et le rêve pas très réaliste d’un premier village sur Mars. La comète Au final, le grand public aura davantage entendu parler de la comète Tchouri pour une petite sonde, Philae, qui s’y était posée en 2014 et qui n’a plus donné signe de vie, que pour l’autre sonde, Rosetta, qui continuait vaillamment à tourner autour de la comète et à l’examiner sous toutes ses coutures. En septembre, […]

Pourquoi le vidéophone n’a jamais décollé

En 1964, le géant américain du téléphone AT&T présentait à l’exposition universelle de New York une conversation avec Washington par «vidéophone»: c’était le premier exemplaire de ce qui devait devenir son nouveau réseau téléphonique national, qui ajouterait l’image au son. Un réseau qui, au final, n’a jamais existé. Pourquoi ça n’a pas fonctionné? Avec le recul, on constate que le plan d’affaires derrière Picturephone ressemblait pourtant à un Internet avant Internet: un réseau qui, pour commencer, profiterait des infrastructures déjà existantes, et qui grossirait au fur et à mesure que les demandes du public feraient accepter une facture téléphonique mensuelle […]

La science est-elle encore sexiste?

Deux chercheuses se sont interrogées récemment sur la rigueur scientifique de bon nombre de leurs collègues… et le fait qu’une minorité seulement de recherches médicales tiennent compte du sexe et du genre dans l’analyse de leurs résultats. Étonnamment, il n’y a pas si longtemps que la recherche en santé humaine s’intéresse aux femmes — les recherches ont, pendant longtemps, majoritairement privilégié les hommes, avec pour résultat que les effets des médicaments ne conviennent pas toujours aux femmes. Plus encore, les femmes enceintes qui tombent malades ne sont pas convenablement soignées, car, lorsqu’elles attendent un enfant, elles sont généralement écartées des […]

La plus ancienne pollution du monde

Le Proche-Orient est riche en trésors archéologiques, mais en voici un à propos duquel la Jordanie aura du mal à attirer les touristes: on vient d’identifier une rivière qui a été polluée… il y a 7000 ans. C’était l’époque où les humains, en plus de commencer à pratiquer l’agriculture, découvraient les métaux, et dans la région appelée aujourd’hui Wadi Faynan, au bord d’une rivière à présent asséchée, un groupe a travaillé le cuivre. Ces gens découvraient qu’en combinant le feu et le métal, ils pouvaient donner à celui-ci différentes formes — pour créer des outils, puis des armes — et […]

Adolescents rebelles, alimentation plus saine?

Pas facile de convaincre des adolescents de manger sainement. Spécialement dans un pays comme les États-Unis, où dominent les modèles d’adultes adeptes de nourriture riche et grasse. Des chercheurs ont imaginé une voie détournée: les amener à défier l’autorité. Ils sont partis du principe que depuis deux décennies, les campagnes de santé publique pour inciter jeunes et moins jeunes à changer leurs habitudes alimentaires ont eu peu de succès: un Américain adulte sur trois est dans la catégorie «obèse», tout comme un enfant sur cinq. Ces sept chercheurs ont donc présenté à leurs «cobayes» adolescents un scénario fictif impliquant des […]

De la poussière cosmique dans vos gouttières

La prochaine fois que vous irez nettoyer vos gouttières, vous y trouverez peut-être de la poussière cosmique. Ce qui n’aurait rien d’étonnant, considérant que la Terre est «bombardée» en permanence. Mais en général, ces minuscules débris sont récoltés par les scientifiques en Antarctique, là où il y a peu de chances qu’ils aient été perturbés par d’autres êtres vivants. Or, pour la première fois, des chercheurs en ont récolté sur les toits, plus précisément ceux de Paris, Oslo et Berlin, où ils ont passé au peigne fin 300 kilos de boue extraits des gouttières. Avec l’aide d’aimants — l’équivalent de […]

Une cybersécurité qui rate la cible?

Alors qu’on commence à parler de cyberattaques utilisant des objets connectés de notre maison, et au moment où certains croient que des cyberattaques auraient pu être tentées contre les élections américaines, un gouvernement qui lance un gros plan d’action pour riposter contre ces attaques se fait répondre… qu’il rate la cible. En réponse au gouvernement britannique, qui a annoncé le mois dernier un investissement de plus de 2 milliards$ dans la «défense numérique» et dans la capacité à «contre-attaquer», l’expert en cybersécurité Paul Marks répond dans le magazine britannique New Scientist: «quand j’ai entendu ça, je me suis demandé si […]

Dark Web: la zone sombre du Deep Web

Chaque jour, des cyberattaques visent des sites gouvernementaux, bancaires et autres dont l’information est sensible. Oubliez toutefois l’image du cybercriminel en loup solitaire qui opère de son sous-sol: il s’agirait plutôt de véritables communautés d’informaticiens s’échangeant des moyens de ramasser les sites dans leurs filets. «Ils s’échangent des trucs et des manuels. Il existe même des Wiki sur comment percer à jour un site ou quoi dire pour se défendre si l’on se fait attraper», résume le Pr Richard Khoury du Département d’informatique et de génie logiciel de l’Université Laval. Il présentait récemment ses travaux au Colloque annuel du Centre […]