Combien vaut la survie d’une espèce en danger?

Les scientifiques déplorent que certaines espèces menacées soient vouées à disparaître faute de financement pour les protéger. Mais peut-on vraiment toutes les protéger? Depuis quelques années, un groupe d’experts milite pour l’adoption d’un ensemble de critères qui permettrait de «trier» animaux et plantes qui «méritent» d’être préservés. Chaque année, des montants importants sont d’ores et déjà attitrés à la conservation des espèces. Mais selon une experte comme Leah Gerber, de l’Université d’État de l’Arizona, citée dans le magazine Outside, les sommes déboursées ne sont pas suffisantes pour toutes les protéger. Les conservateurs se voient donc obligés de faire des choix […]

Des foetus d’agneaux ont survécu dans des utérus artificiels

Le rêve d’un utérus artificiel vient de faire un bond en avant avec l’annonce que des agneaux nés prématurément ont pu être maintenus en vie pendant quatre semaines. Les foetus d’agneaux ont été placés dans cet environnement après 15 à 17 semaines d’une gestion censée en compter 21. Certains ont été ensuite euthanasiés afin d’observer si le développement de leurs organes, en particulier leurs poumons, était comparable à celui de moutons nés dans des conditions normales. D’autres agneaux sont «nés» — retirés de leur «sac» et nourries à la bouteille. La plus vieille a maintenant un an et ne présente aucune […]

L’humain, un migrant depuis deux millions d’années

Nos lointains ancêtres étaient des migrants encore plus hardis qu’on ne le croyait. Un article donne aux «petits hommes» de l’île de Florès un ancêtre plus lointain qu’estimé jusqu’ici. Un autre place rien de moins que des Néandertaliens en Californie, 100 000 ans avant l’Homo sapiens. Point commun aux deux recherches: beaucoup de scepticisme. Toutefois, ceux qui ont immédiatement exprimé leur scepticisme à l’idée que des Néandertaliens aient pu marcher en Amérique il y a 130 000 ans, ne l’ont pas fait parce qu’ils doutent des capacités des Néandertaliens. C’est plutôt parce que les preuves présentées sont très maigres. Hobbits […]

Une lumière céleste appelée Steve

Est-ce une aurore boréale? Non, c’est Steve. C’est le nom très peu poétique qui a été donné à un mystérieux «ruban» de lumière qui court au-dessus du Grand Nord canadien, du Pacifique jusqu’à la Baie d’Hudson. Les scientifiques ont du mal à définir ce que c’est, d’où le nom provisoire de Steve. Mais sa découverte réjouit les amateurs de «science citoyenne»: ce sont en effet des Canadiens amateurs d’aurores boréales, réunis autour d’un groupe Facebook, qui ont commencé il y a quelques années à partager des photos de ces «lumières» — très diffuses — qui n’étaient pas comme les autres. […]

Une guerre nucléaire toujours possible?

En lice pour le titre le plus déprimant de l’année: des experts contemplent la possibilité d’une guerre nucléaire. En décembre dernier, lors d’un colloque à Santa Fe, Nouveau-Mexique, sur l’avenir des armes nucléaires, on avait demandé à l’ancien ministre de la Défense William J. Perry s’il considérait encore ces armes comme une menace, dans notre monde où l’affrontement entre deux superpuissances appartient au passé. Sa réponse avait refroidi l’assistance: «la possibilité d’une catastrophe est plus grande aujourd’hui qu’à toute autre époque depuis la crise des missiles de Cuba — ce moment où, en octobre 1962, les États-Unis et l’URSS avaient été à […]

Une cure de printemps à l’eau d’érable?

Vous connaissez les cures de printemps à l’eau d’érable? Cette «détox naturelle» consisterait à boire de l’eau d’érable pour faire un «ménage de printemps intérieur». L’eau d’érable n’étant pas naturellement laxative, on a cherché à savoir ce qui se cache derrière cette rumeur qui semble relever davantage de l’intox que de la détox… L’argumentaire consiste à dire que «les gens de la campagne» connaissent bien ces effets et l’utilisent pour «nettoyer leur système à la fin de l’hiver». En quelque sorte, faire une cure d’eau d’érable serait une façon de renouer avec une tradition propre à notre terroir. Toutefois, on prend la […]

Métaux de l’atmosphère martienne: et pourtant ils tournent

L’atmosphère martienne ne se comporte pas avec son métal de la même façon que l’atmosphère terrestre, et «c’est très excitant», à en croire un des géophysiciens qui a récemment annoncé cette découverte. À tout le moins, pour les néophytes, c’est intrigant: qu’y a-t-il de particulier autour de Mars? Le métal dont il est question ici provient de roches et de poussières qui se promènent dans l’espace, et sont à l’occasion capturées par la gravité d’une planète. Quand ils s’approchent trop, ces fragments métalliques brûlent dans l’atmosphère — même la mince atmosphère martienne — laissant derrière des particules microscopiques de fer […]

Gliese 1132b: une atmosphère, mais de quoi?

C’est une chose que d’annoncer qu’on a découvert une atmosphère autour d’une planète. C’en est une autre que de dire de quoi cette atmosphère est faite. Le 6 avril, des astronomes européens ont annoncé une première: la détection d’une atmosphère autour d’une planète d’à peu près une fois et demie la taille de la Terre. Cette planète tourne autour de l’étoile Gliese 1132b (ou GJ 1132b), située à 39 années-lumière de nous. Il manque toutefois un gros morceau au casse-tête: on n’a aucune idée de ce qui compose cette atmosphère. La détection consiste en une analyse très fine des données du […]

Le régime paléo en contradiction avec l’évolution

Du point de vue de la «paléoécologie», le régime alimentaire appelé «Paléo» est un mythe. Mais qu’est-ce que la paléoécologie? C’est l’étude des écosystèmes du passé. Elle a fait des bonds de géants depuis 20 ans, grâce à l’inspection de sites archéologiques au microscope électronique, qui a notamment permis de retrouver jusqu’à des grains de pollen vieux de plusieurs milliers d’années, et grâce à la génétique, qui tente de reconstituer l’arbre généalogique des plantes consommées par les premiers humains. Or, ces nouvelles données mettent à mal quelques mythes: par exemple, il n’a pas fallu attendre l’agriculture pour que les humains […]

Plus d’OGM ne veut pas dire plus d’herbicides

Contrairement à une opinion répandue, l’usage accru d’OGM ne s’est pas traduit par un usage accru d’herbicides jugés toxiques comme le fameux glyphosate ou Roundup… mais il y a bel et bien un usage accru d’herbicides. Espérant de son propre aveu faire le ménage dans «le bruit entourant l’usage d’OGM et du glyphosate», le biologiste végétal de l’Université du Wyoming Andrew Kniss a passé en revue les données des 25 dernières années, à la recherche de corrélations entre l’adoption de nouvelles technologies dans l’agriculture et l’usage ou non d’herbicides. En particulier les herbicides utilisés autour de cinq plantes poussant aux États-Unis, dont […]

Des gènes de l’autisme qui travaillent en réseau

En passant en revue les génomes de 5 000 personnes, une équipe a identifié 61 gènes pouvant être associés à l’autisme, dont 18 étaient jusqu’ici inconnus. Parue en mars dans Nature Neuroscience, l’étude est la plus grande de celles entreprises sur les génomes d’autistes ou de membres de leurs familles. Le tout fait partie d’un plus vaste effort qui, financé en partie par Google, doit séquencer les génomes de 10 000 personnes. Sur ces 61 gènes, 49 jouent un rôle dans «le remodelage de la chromatine», un mécanisme impliqué dans l’expression des gènes et dont le mauvais fonctionnement a déjà été associé à des […]

Ceci n’est pas une histoire de vampires

Une protéine présente dans le sang de jeunes humains peut aider les cerveaux de vieux… rats. L’objectif des chercheurs est, à long terme, que ce «traitement» puisse servir à combattre les effets du vieillissement sur le cerveau humain. Mais il leur faudra auparavant comprendre les mécanismes derrière cette percée annoncée le 19 avril dans Nature: c’est la première fois qu’on identifie une protéine humaine capable d’améliorer les performances d’un cerveau de rongeur — en d’autres termes, freiner ou inverser les effets du vieillissement. Et le fait que cette protéine provienne de notre sang — plus exactement, le sang du cordon […]