Ebola: une mutation néfaste

Pendant l’épidémie de 2014-2015, le virus Ebola a subi une mutation qui lui a permis de mieux s’adapter aux humains. Faut-il s’en inquiéter? En un sens, tous les virus et toutes les bactéries s’adaptent. C’est le gros problème, par exemple, de la résistance aux antibiotiques: sur-utilisée, cette arme est en train de devenir inefficace parce qu’elle a accéléré l’évolution des familles de bactéries résistantes. Mais Ebola est dans une catégorie à part: bien qu’il soit souvent mortel, il ne se transmet pas facilement d’un humain à l’autre, ce qui explique que dans chacune de ses apparitions des dernières décennies, l’épidémie […]

Télescope de Trente Mètres: du Pacifique à l’Atlantique?

Le futur Télescope de Trente Mètres (TMT), dont la construction à Hawaï est contestée par les groupes autochtones et environnementaux locaux, pourrait changer d’île et même d’océan: une proposition alternative présentée cette semaine le place sur une montagne des îles Canaries, dans l’Atlantique. Projet d’un milliard et demi de dollars financé par cinq pays, dont le Canada, il est depuis 2014 la cible d’opposants, qui allèguent que le Mauna Kea est une montagne sacrée. Abritant déjà 13 télescopes, elle aurait subi assez d’assauts. Le débat s’inscrit aussi dans une résurgence de la culture hawaïenne et de la volonté d’autodétermination. Plusieurs […]

Le dernier signal de Pluton

Il a suffi d’à peine 12 heures à la sonde New Horizons pour effectuer son passage près de Pluton, en juillet 2015. Mais il lui a fallu 15 mois pour envoyer toutes les données. Aucun bris mécanique n’est en cause, mais plutôt la difficulté d’envoyer des données à 5 milliards de kilomètres avec un transmetteur de 12 watts. Pour les amateurs de chiffres: ces 15 mois totalisent 6,25 Go de données transmises, ce qui pourrait tenir sur une clef USB… à une vitesse de transmission équivalant à un modem des années 1980. Le résultat est néanmoins notable: avant New Horizons, […]

La «culture du viol» déborde des universités

Des manifestations ont lieu ces temps-ci dans quelques villes et universités québécoises pour dénoncer la «culture du viol» à la suite des récentes agressions perpétrées à l’Université Laval. Les administrations des universités, accuse-t-on, minimisent ce phénomène ou ne sont pas équipées pour l’éradiquer. Le terme reste controversé, ses détracteurs (comme Lysiane Gagnon) affirmant qu’en englobant trop de gestes répréhensibles, il minimise les plus graves, les agressions physiques, en exagérant les plus communs comme les commentaires déplacés. Justement, ce que l’on appelle «culture du viol» en sociologie touche une population plus large que le seul sous-groupe d’individus qui commettra la majorité des violences sexuelles. Il inclus […]

OGM : peu d’impacts, positifs ou négatifs

Les peurs du type «les OGM sont dangereux pour la santé» ne reposant sur aucune donnée tangible, l’avenir du débat reposerait donc plutôt sur les données économiques. Or, en 20 ans, des cultures nord-américaines et européennes ont continué de croître au même rythme, qu’elles soient OGM ou pas OGM . C’est la conclusion d’une enquête publiée en fin de semaine par le New York Times, qui a provoqué des réactions négatives, mais pas pour les raisons qu’auraient imaginées les auteurs. Le biologiste Andrew Kniss, de l’Université du Wyoming, rappelle qu’il y a près d’une décennie que même les plus farouches défenseurs des […]

Un laboratoire dans le creux de la main

Que diriez-vous de tenir un laboratoire dans le creux de votre main? Le «laboratoires sur puce» provient tout d’abord de la microfluidique, science des systèmes manipulant de petits volumes de liquides. Ceux-ci sont contenus dans des canaux de quelques dizaines de micromètres de diamètre, donc un peu plus petits que l’épaisseur d’un cheveu. De cette façon, les systèmes utilisant la microfluidique peuvent répéter des expériences à très petite échelle, en utilisant très peu de matériel. C’est en 1979 que Stephen C. Terry, un chercheur de l’université Stanford, a mis au point le premier système microfluidique, qui pouvait alors effectuer un […]

Votre grille-pain est peut-être en train d’attaquer Internet

S’il y a une chose que les techno-nuls doivent retenir de la cyberattaque qui a ébranlé le 21 octobre plusieurs des plus gros sites d’Internet, c’est qu’un grille-pain est maintenant capable d’attaquer un réseau informatique… conçu à l’origine pour résister à une attaque nucléaire. Comme certains l’ont lu avec appréhension, le ou les pirates à l’origine de l’attaque auraient en effet utilisé des centaines de milliers d’appareils tels que des caméras de surveillance, des imprimantes ou des enregistreurs numériques, et peut-être même des grille-pains, des bouilloires, des réfrigérateurs, des machines à café, du moins ceux qui ont en commun d’être […]

ExoMars: un échec pour en éviter d’autres

Une sonde spatiale s’est écrasée sur Mars le 19 octobre dernier. Mais toute l’attention accordée à cet échec a pu faire oublier que non seulement sa consœur poursuit tranquillement sa mission en orbite, mais qu’elle devrait recevoir de la compagnie dans quatre ans. La mission ExoMars est en effet un programme en deux temps et trois parties: d’abord, le Trace Gas Orbiter, qui a déjà commencé à scruter l’atmosphère martienne, et Schiaparelli, qui semble avoir creusé un nouveau cratère; ensuite, en 2020, un engin encore sans nom, qui ira déposer là-bas un véhicule destiné à rechercher des traces de vie actuelle […]

Bébés à trois parents, prise trois

Le bébé à trois parents dont les médias ont annoncé la naissance en septembre se porte bien, a annoncé le 19 octobre le médecin américain John Zhang lors d’un congrès de médecine de la reproduction. Mais ce bébé pourrait bientôt avoir de la compagnie — si ce n’est pas déjà fait. Selon la revue Nature, un article devrait bientôt paraître, donnant des détails sur la naissance d’un autre bébé à trois parents, en Chine celui-là. Le 13 octobre, des chercheurs ukrainiens ont annoncé que deux naissances étaient attendues pour le début de 2017. Il semble donc que le débat éthique […]

Apprendre à communiquer avec les jeunes autistes

Enseigner aux parents à mieux interagir avec leur enfant autiste peut avoir un impact tangible sur plusieurs années. Une étude britannique a suivi pendant un an des enfants âgés de deux à quatre ans et les a rencontrés à nouveau six ans plus tard. Ce serait la première fois, selon les chercheurs, que l’on étudie des interactions en aussi bas âge et, surtout, que l’on essaie d’en évaluer l’impact à long terme. Cependant, poursuivent-ils, une étude de plus longue durée serait de mise. En effet, rien ne permet de garantir que l’impact se fera encore sentir à l’adolescence. En bref, […]

Quand on mêle cocaïne et jeux de hasard

Les jeux de hasard présentent-ils un risque chez les consommateurs de cocaïne? En janvier, un des plus gros jackpots de l’histoire de la loterie américaine Powerball – 950 millions $ – a été mis en jeu. Que choisirait de faire l’heureux gagnant s’il raflait le gros lot? Contre toute attente, un Américain interrogé au hasard par la chaîne télévisée Fox 5 Las Vegas a répondu: «des prostituées et de la cocaïne». Cette réponse amène à la réflexion. Alors que les conséquences liées à la consommation de cocaïne et aux jeux de hasard et d’argent sont deux problèmes de santé publique connus, les connaissances sont limitées […]

Qui a peur des clowns?

Les clowns tueurs, qui attirent les enfants dans des ruelles sombres ou qui menacent des passants avec une machette? Non seulement «l’épidémie» de témoignages de cet automne n’a-t-elle jamais été confirmée… mais les «épidémies» des 35 dernières années non plus. L’auteur Benjamin Radford, dans son livre Bad Clowns, paru en début d’année, fait remonter cette peur à l’été 1981: la police de Brookline, en banlieue de Boston, avait alors averti ses patrouilleurs d’être à l’affût d’une «vieille automobile» noire aux phares éteints, dont les passagers avaient tenté d’enlever des enfants. Ces passagers, disait-on, étaient habillés en clowns. De nombreux enfants […]