Pluton ne redeviendra pas une planète

Depuis quelques semaines, un groupe de «Plutoniens» fait campagne pour rendre à Pluton son statut de planète. Mais leurs efforts sont voués à l’échec, écrit l’astronome Michael Brown dans le New Scientist. La décision finale relève de l’Union astronomique internationale, le seul organisme «autorisé» à nommer des corps célestes. En 2006, après des années de débats, elle créait la catégorie «planète naine» pour Pluton et quelques autres astéroïdes. Rien n’a changé depuis 2006, si ce n’est la mission New Horizons, cette sonde spatiale de la NASA qui est passée à proximité de Pluton l’an dernier. Or, la campagne «pro-Pluton» est […]

Le mystère de l’eau martienne s’épaissit

C’est le paradoxe martien. D’un côté, toutes les observations indiquent qu’il y a déjà eu de l’eau. Mais de l’autre côté, aucune théorie n’explique convenablement comment, jadis, de l’eau a pu couler sur la planète rouge. C’est qu’il y fait froid — une température moyenne de -60C — et il faisait encore plus froid il y a 3 à 4 milliards d’années, soit l’époque où, d’après ce qu’indique la géologie martienne, de l’eau aurait coulé à la surface. L’hypothèse la plus solide, celle d’un effet de serre, vient d’être rejetée par les observations de la sonde américaine Curiosity, qui roule […]

Brevet pour CRISPR: le Massachusetts favorisé

Ils étaient deux à se batailler pour un brevet, une bataille qui a assombri les nouvelles de la dernière année entourant la technologie de manipulations des gènes CRISPR. Le bureau des brevets a tranché, mais la bataille va se poursuivre ailleurs. C’est l’Institut Broad, au Massachusetts, qui a «inventé» CRISPR, et non l’Université de Californie, selon la décision rendue le 15 février. Celle-ci permet en théorie à l’Institut, affilié à l’Université Harvard, de conserver les droits sur toute utilisation de la technologie, autant sur des humains que sur des animaux. CRISPR est cette technologie qui permet de manipuler des gènes […]

Le plus vieux fossile, mais de quoi?

On a beaucoup parlé récemment de la découverte, en Chine, d’un très vieux fossile. De quoi est-il «le plus vieil ancêtre» est une question qui fait débat, mais une chose est sûre: c’était une grosse bouche sans anus. Appelé Saccorhytus, il s’agit d’une créature d’un millimètre de long qui vivait il y a 540 millions d’années et possédait une bouche disproportionnée par rapport à son corps. Saccorhytus a été appelé par certains médias «le plus ancien ancêtre», ce qui est une erreur de quelques milliards d’années: le plus ancien ancêtre commun à tous les êtres vivants était fort probablement une bactérie […]

Moins de smog en hiver qu’avant

Plusieurs Canadiens ont l’impression qu’il y a plus de journées de smog en hiver qu’avant. Bonne nouvelle: c’est le contraire qu’on observe! Environnement Canada a émis l’an dernier presque cinq fois moins d’avertissements de smog qu’il y a cinq ans. Évidemment, le nombre d’avertissements de smog varie d’une ville à l’autre. Mais même dans la grande région de Montréal, qui détient la première place, il y a eu moins d’avertissements de smog ces dernières années. La métropole québécoise est passée de 27 jours d’avertissements de smog à l’hiver 2010-11 à seulement 6 l’hiver passé. Alors pourquoi a-t-on l’impression qu’il y a plus de smog en […]

Les anti-vaccins sont-ils en train de gagner?

Les militants contre la vaccination pourraient bien assister en 2017 à une conséquence de leur action: la première grande épidémie de rougeole en Amérique du Nord en un demi-siècle. Selon le pédiatre américain Peter J. Hotez, on en voit déjà les premiers signes avant-coureurs dans son État, le Texas. On y recensait cet automne 45 000 enfants qui ont reçu une «exemption non médicale», c’est-à-dire le droit de refuser d’être vacciné à l’école, pour des raisons religieuses ou personnelles. Et un mouvement local fait campagne pour faire connaître et inciter les parents à utiliser cette «clause de conscience», alerte dans le New York […]

Une station spatiale privée?

Alors que des compagnies commencent à envoyer leurs propres fusées en orbite et que des entrepreneurs rêvent même d’un voyage vers Mars, pourquoi pas une station spatiale financée par le secteur privé? Cette station spatiale pourrait succéder à l’actuelle station spatiale internationale (ISS) dont les premiers modules auront bientôt 25 ans. Américains et Russes envisagent de fermer l’ISS au milieu des années 2020, et c’est dans ce contexte que deux compagnies américaines, Bigelow et Axiom, ont dévoilé cet automne des plans pour prendre sa place. Une telle initiative leur permettrait de bénéficier dès le départ de gros contrats gouvernementaux, si […]

Les somnifères augmentent le risque d’Alzheimer

Prendre des somnifères de la famille des benzodiazépines est associée à un risque accru de la maladie d’Alzheimer. Pas de panique, ça ne signifie pas pour autant que ces médicaments causent la démence. En effet, ce n’est pas parce qu’il existe un lien entre deux choses qu’il s’agit d’un lien de cause à effet. En 2014, des chercheurs franco-canadiens publient une étude dans le British Medical Journal dont les résultats ont fortement fait réagir. La prise de benzodiazépines (valium, xanax, etc.) durant plus de trois mois serait associée à un risque accru de développer la maladie d’Alzheimer, pouvant atteindre 51%. Pour arriver à ces résultats, […]

Les virus se «parlent»

«Les virus prennent des décisions de groupe»… Ce n’est pas un scénario de science-fiction, mais le résumé d’un travail d’espionnage… microscopique. Des chercheurs en virologie — l’étude des virus — détaillent en effet dans Nature l’existence de signaux chimiques que laissent derrière eux des virus et qui permettent à leurs congénères de savoir à quel moment attaquer une bactérie. On savait déjà que les bactéries se «parlent» — elles aussi par des signaux chimiques — ce qui leur permet entre autres de réguler leur population en fonction des ressources disponibles. Mais le problème avec des virus, c’est qu’au contraire des bactéries, […]

Test d’ADN ou horoscope?

Certains tests d’ADN sont, en gros, des horoscopes coûteux. Mais beaucoup de gens aiment les horoscopes: y aurait-il là un marché que des compagnies peu scrupuleuses pourraient exploiter? Déjà, il est possible d’obtenir une carte de vos gènes pour moins de 1000 $, et la facture diminue d’année en année. Bien que ce soit une carte très imprécise et que la science soit loin d’avoir identifié tous les gènes-clefs des maladies les plus inquiétantes, cela n’empêche pas certaines compagnies de se livrer à des diagnostics hasardeux. Or, des entrepreneurs sont déjà rendus à l’étape suivante: ils proposent des diagnostics liés […]

Où est le point faible d’un astéroïde?

Pour détourner un astéroïde qui menace d’entrer en collision avec la Terre, visez son point brillant. C’est un mélange de vieille physique, et de récente astronomie. Il y a longtemps que des calculs compliqués permettent de dire quelle puissance serait théoriquement nécessaire pour infléchir la course d’un caillou cosmique. Des films de science-fiction ont même été faits là-dessus. Éviter que l’astéroïde se fragmente Mais ce n’est pas tout de savoir quelle puissance il faut employer, encore faut-il viser le bon endroit, pour éviter que l’objet ne se fragmente en milliers de météores tout aussi dangereux. Or, une analyse des fragments […]

La vitamine C prévient le rhume? Faux!

Voilà près de 50 ans qu’on vante les mérites de la vitamine C pour la prévention et le traitement des rhumes. Pourtant, la prise de suppléments d’acide ascorbique pour prévenir l’apparition d’un épisode de rhume semble tout à fait inutile… ou presque. Peu de gens savent que cette croyance a été popularisée par Linus Pauling. Ce chimiste américain a remporté le Nobel dans son domaine en 1954, en plus de gagner un Nobel de la paix en 1962. Mais c’est surtout en raison de ses propos controversés sur la vitamine C qu’on se souvient de Pauling aujourd’hui. Dès la fin […]