CRISPR : de percée scientifique à foire d’empoigne

À en croire les généticiens, CRISPR serait la plus grande percée dans leur domaine depuis des décennies. Mais en attendant, la foire d’empoigne autour d’un éventuel brevet révèle une facette pas très reluisante de la science lorsqu’elle s’accompagne d’un potentiel très commercial. D’un côté, l’université de Berkeley, en Californie, a été la première à déposer une demande de brevet. De l’autre, l’institut Broad, au Massachusetts, a demandé au Bureau américain des brevets un processus expéditif et a du coup obtenu un brevet avant Berkeley. D’un côté, Broad allègue que la demande initiale de Berkeley ne couvre que la manipulation génétique […]

Les chats ont conquis la planète en deux vagues

Après avoir longuement creusé l’origine des chiens, la génétique se tourne vers celle des chats. Et elle se heurte à un gros obstacle: nous savons beaucoup moins de choses sur la façon dont nos ancêtres ont domestiqué les chats… Au point que certains chercheurs hésitent toujours à les qualifier d’animaux «domestiques». Un humain a été enterré avec un chat il y a 9500 ans sur l’île de Chypre. L’«amitié» remonte donc au moins aux débuts de l’agriculture. C’est ce que tend à confirmer une analyse des génomes de 209 squelettes de chats vieux de 200 à 15 000 ans et […]

Bayer-Monsanto: quatre enjeux

Le nom «Monsanto» a beau attirer l’attention du public en raison de son association aux OGM, cette fusion n’est ni plus ni moins importante que deux autres, également survenues cette année. D’autres fusions La fusion entre DuPont et Dow Chemical en décembre 2015, puis l’achat de Syngenta par China National Chemical Corp en février 2016, méritent tout autant d’attention quant à l’avenir de l’alimentation. Le marché mondial de l’agriculture, ou plus exactement celui de l’agrochimie, déjà dominé par six multinationales, pourrait donc se réduire à trois si la bouchée prise par Bayer est acceptée par les gouvernements, de même que […]

La fusion froide laisse encore de glace

Il n’est pas étonnant que des gens poursuivent des recherches sur la fusion froide. Mais que des millions de dollars continuent d’y pleuvoir peut laisser perplexe, étant donné la maigreur des résultats… et le climat de méfiance et d’acrimonie qui entoure certains gros joueurs. La «fusion froide», c’est cette annonce faite à l’université du Utah en 1989, selon laquelle les chimistes Stanley Pons et Martin Fleischman auraient réalisé une fusion nucléaire à température ambiante. Or, la fusion nucléaire, c’est ce qui fait briller notre Soleil depuis cinq milliards d’années. Si l’on était capable de reproduire le phénomène avec un équipement […]

La fenêtre brisée est remise en question

On appelle théorie de la «fenêtre brisée» celle qui dit que des façades vandalisées et autres crimes mineurs entraînent une augmentation de la «vraie» criminalité dans un quartier. Trente-quatre ans après son introduction, il est temps de nuancer cette théorie. En juin dernier, un rapport du Vérificateur général de New York concluait à l’absence de lien mesurable entre une réduction de la criminalité et la politique poursuivie depuis deux décennies par la police — arrestations pour des délits mineurs tels qu’uriner en public ou marcher en état d’ébriété. Les policiers ont contesté les conclusions, mais il se pourrait qu’ils doivent […]

Chalk River: pénurie en vue pour la médecine nucléaire

Une période de vulnérabilité qui pourrait durer jusqu’en 2018: c’est ce qui plane au-dessus de beaucoup d’hôpitaux — et de malades — avec la fermeture, le mois prochain, du réacteur nucléaire ontarien de Chalk River, près de Pembrooke, qui produit 20% des isotopes médicaux dans le monde. On appelle isotopes médicaux ces particules plus petites qu’un atome et néanmoins indispensables en médecine nucléaire pour diagnostiquer certaines maladies du cœur ou de notre appareil circulatoire. Parce que ces particules n’existent pas à l’état naturel, celles de techtenium-99 ne peuvent être obtenues que par la décomposition d’un autre élément, le molybdenum-99. Seuls […]

Un empire galactique d’un milliard d’étoiles

Un milliard d’étoiles, dont au moins 400 millions sont de nouvelles découvertes. Pas de doute: l’astronomie a frappé fort. Gaïa ne possède pas le statut de célébrité de son cousin américain Hubble. Mais ce télescope spatial européen risque de marquer durablement l’imaginaire en ajoutant à la carte de notre galaxie, la Voie lactée, au moins 400 millions de petits points supplémentaires. Et ce n’est pas fini: Gaïa a déjà mesuré le déplacement de deux millions de ces étoiles à travers notre galaxie et une cartographie de millions d’autres est à venir. Dès l’annonce, mercredi, des magazines comme New Scientist ou […]

Trop d’antibiotiques… depuis 70 ans

L’ère des antibiotiques tire à sa fin, en raison du nombre croissant de bactéries résistantes. Mais la sonnette d’alarme avait été tirée, sans grand succès, dès 1954. Dans une conférence intitulée Discussion sur l’usage et l’abus des antibiotiques, le médecin britannique Lindsey W. Batten et quelques collègues tenaient des propos dont les échos nous sont familiers. «Un large spectre d’antibiotiques ne devrait pas être utilisé pour des maladies bénignes.» Et ces médecins avaient été précédés sur cette voie par le découvreur de la pénicilline lui-même, Alexander Fleming, qui, dans son discours d’acceptation du prix Nobel en 1945, disait: «il existe […]

Vaccins: les pédiatres au front

Près de 90% des pédiatres américains ont été confrontés au moins une fois à des parents qui refusaient de faire vacciner leurs enfants. Ils n’étaient «que» 75% en 2006. C’est ce qui se dégage d’un sondage publié dans l’édition de septembre de la revue Pediatrics. Il faut toutefois noter que les patients qui résistent ainsi ne représentaient que 8% en 2013, contre 4% en 2006. On apprend aussi dans ce sondage qu’en une décennie, les pédiatres qui rejettent «toujours» une telle demande sont passés de 6 à 12 %. L’argument le plus souvent utilisé par les parents: «les vaccins ne […]

Évolution ultrarapide chez le diable de Tasmanie

C’est un étrange détour de l’évolution qui pourrait sauver le diable de Tasmanie de l’extinction. Un changement extrêmement rapide, en réaction à un cancer du visage qui dévaste la population depuis une vingtaine d’années. Ce sont en effet près de 80% de ces animaux, vivant sur une île au sud de l’Australie, qui sont morts à cause de ce cancer. Ce dernier constitue lui-même un phénomène très rare: un cancer que les animaux se transmettent entre eux lorsqu’ils se mordent. Or, selon un article paru le 30 août dans la revue Nature Communications, cinq mutations de gènes rendraient certains des […]

Un lien entre autisme et échographie?

Un lien entre l’autisme et une échographie pendant le premier trimestre de grossesse? Pas si vite! L’hypothèse va sûrement engendrer d’autres études, mais, pour l’instant, les données sont si minces qu’elles pourraient tout aussi bien servir à conclure que les ultrasons ont diminué la sévérité de certains des symptômes de l’autisme. Les chercheurs de l’université de Washington, dont l’étude est parue dans la dernière édition de la revue Autism Research, soulignent eux-mêmes certains bémols et des journalistes n’ont pas tardé à en trouver d’autres: — ils ne prétendent avoir découvert un lien statistique qu’avec quelques-uns des nombreux symptômes de l’autisme, […]

Ils nagent avec des dauphins

Avis aux touristes qui vont à Hawaï : il pourrait être bientôt interdit de nager avec les dauphins. La règle proposée à la fin août par les autorités fédérales, qui interdirait de s’approcher à moins de 60 mètres, déplaît à l’industrie touristique, qui organise des expéditions d’observation et de plongée sous-marine. Le problème est que les dauphins cherchent leur nourriture la nuit et se reposent le jour — mais continuent de nager tout en dormant. Les humains qui les approchent croient donc «nager» innocemment avec eux, mais perturbent en réalité leur sommeil. L’Agence américaine des océans (NOAA) attend des commentaires […]