Lucy tombée d’un arbre? Pas si vite…

Lucy, la célèbre australopithèque, serait donc tombée d’un arbre il y a 3 millions d’années? Les paléontologues n’en sont pas aussi sûrs. Un médecin légiste non plus. Le «diagnostic», publié récemment par John Kapellman, de l’université du Texas à Austin et ses collègues, dans la revue Nature Communications, est loin d’être convaincant, affirme notamment Rebecca Ackermann, de l’université du Cap. Là où Kapellman voit des fractures consécutives à une chute, Ackermann lui reproche d’avoir trop vite écarté l’hypothèse, bien plus courante en paléontologie, des os qui se seraient brisés après la mort. Plus cruel, l’anthropologue John Hawks écrit que si Lucy […]

Harcèlement sexuel en science: les tabous se lèvent

En début d’année, deux enquêtes internes de l’université de l’État de Washington ont conclu à la culpabilité d’un professeur accusé de harcèlement sexuel. En réaction, le professeur a décidé de poursuivre l’université… pour atteinte à ses droits de professeur permanent. Bien que la réaction du microbiologiste Michael Katze, 66 ans, soit inédite, elle s’inscrit dans une tendance lourde: depuis deux ans, les histoires de harcèlement sexuel concernant des chercheurs en position d’autorité ont secoué quelques campus américains. Après un long tabou, les victimes osent parler. Mais il reste du chemin à faire: n’eût été du travail d’une journaliste scientifique, les histoires […]

Pourquoi l’Italie a tremblé

Le tremblement de terre qui a tué mercredi au moins 250 personnes, dans le centre montagneux de l’Italie, s’est produit dans une zone géologiquement très complexe… et pour cette raison, très active. Deux frottements s’y croisent à la vitesse des plaques tectoniques. D’une part, la «micro-plaque» adriatique passe dans un axe est-ouest, sous la chaîne des monts Apennins, au flanc desquels se trouvent les villages en partie détruits mercredi. D’autre part, les grandes plaques eurasienne et africaine sont entrées en collision à cet endroit il y a plusieurs dizaines de millions d’années, ce qui a créé les Alpes — et étire les […]

Zika: combattre le virus et la peur en même temps

Zika? Quel zika? C’est la question que certains athlètes doivent se poser, du moins ceux qui ont décidé de ne pas aller à Rio par peur du virus. Au Brésil, en dépit de toutes les rumeurs virales, athlètes et spectateurs des Olympiques n’ont pas du tout été troublés par les moustiques porteurs du zika. Il semble en effet que le moustique Aedes aegypti qui le transmet ait été mis temporairement hors-jeu — comme l’avaient prévu les entomologistes — parce que c’est l’hiver dans l’hémisphère sud. Ce qui n’empêche pas le zika de demeurer dans le peloton de tête des priorités au Brésil. Depuis l’automne dernier, on estime […]

Un virus attaque les Républicains

Des participants à la convention républicaine de Cleveland ont vomi, et ce n’est pas pour la première raison qui viendrait à l’esprit… Un microbe, un vrai, est à l’œuvre et se propage rapidement parce qu’il dispose d’un environnement favorable. Il s’agit d’un norovirus, un opportuniste qui provoque des réactions hostiles chez tous ceux qu’il envahit: nausées et diarrhées deviennent ses symptômes. Le virologue américain Aron Hall l’a décrit en 2012 comme ayant «tous les attributs de l’agent infectieux idéal»: non seulement il lui suffit de peu d’efforts pour se répandre d’une personne à l’autre, mais il se reproduit aussi vite qu’un slogan […]

Le cancer peut être contagieux… si vous êtes un mollusque

Jusqu’à l’an dernier, on connaissait deux types de cancers contagieux dans l’ensemble du monde animal, et ils étaient tous deux qualifiés d’anomalies. Un an plus tard, on en connaît huit, dont un peut se transmettre d’une espèce à l’autre. Si l’humain n’a rien à craindre de ces cancers, la multiplication des découvertes laisse néanmoins croire qu’ils sont peut-être, en fin de compte, beaucoup plus répandus qu’on ne l’avait supposé, écrivent Michael Metzger et Stephen Goff, de l’Université Columbia à New York, dans une édition récente de la revue Nature. L’un des objets de leur étonnement est une leucémie contagieuse observée chez la palourde jaune (Venerupis […]

Les réseaux sociaux totalitaires?

Si les plateformes de réseaux sociaux étaient des pays, ce seraient des États policiers. Le parallèle provient d’un éditorial récent du New Scientist. Au pays de Facebook, par exemple, les autorités choisissent ce que vous allez lire et suppriment des choses qu’elles jugent de mauvais goût. Elles vous encouragent aussi à dénoncer les comportements qui vous offensent. Certes, un citoyen peut quitter Facebook quand il le veut. Mais ça n’est pas tout à fait vrai: la pression sociale — la peur de manquer quelque chose d’important — et notre dépendance à la technologie sont telles qu’il est plus difficile de […]

Zone morte dans le Golfe du Mexique: pas trop pire…

Mauvaise nouvelle: il y aura encore une zone morte sur le pourtour du Golfe du Mexique cette année. Bonne nouvelle: elle sera dans la moyenne des années passées. On appelle «zone morte» une région marine où une explosion d’algues a tant et si bien bouffé l’oxygène disponible que pratiquement toutes les autres espèces vivantes ont disparu. Avec l’aide de la pollution, notamment les engrais qui se déversent dans la mer, ces zones se sont multipliées à travers le monde ces dernières années, et le Golfe du Mexique était une région où le territoire couvert semblait voué à grossir. Pas en […]

L’astrologue Elizabeth Teissier perd contre Wikipédia

Une astrologue française, dont la notice Wikipédia parlait un peu trop à son goût de ses prédictions ratées, a poursuivi en justice l’encyclopédie en ligne. Et elle a perdu. Il s’agit d’Elizabeth Teissier, astrologue populaire pour ses nombreuses prévisions. Ancien mannequin et actrice notamment dans le domaine de l’érotisme. Elle crée en 1975-1976 sur la chaine française Antenne 2 le premier horoscope télévisé quotidien. En 1981, elle lance l’émission télévisée Astro Show en Allemagne. Elizabeth Teissier : prévisions, astrologie et procès Elizabeth Teissier et sa thèse de doctorat en sociologie à l’Université Paris V avait fait grand bruit en 2001 parce qu’elle y […]

Vivre des réussites malgré la dysphasie

À l’école secondaire Horizon Jeunesse, à Laval, l’adaptation scolaire a pris un tournant afin de rendre la réussite éducative accessible à tous, y compris les élèves atteints de dysphasie. La dysphasie est un trouble primaire du langage de nature neurologique. Elle peut affecter seulement l’expression ou à la fois l’expression et la compréhension du langage, et ce, tout au long de la vie de la personne atteinte. «La réception, la compréhension et la transmission d’un message peuvent être affectées à différents degrés pour chaque élève dysphasique. Chacune de nos interventions envers eux est individualisée», explique Caroline Corbeil, enseignante d’un des […]

Quand le Soleil vole des planètes aux autres

Serait-il possible que notre Soleil ait «kidnappé» des astéroïdes et des comètes à un soleil voisin? C’est ce que pourraient révéler les orbites étranges de certains des corps célestes situés aux confins de notre système solaire. L’hypothèse de l’astronome néerlandais Simon Portegies Zwart ne vient pas de nulle part. On sait depuis longtemps que les comètes «à longue période» ont des orbites excentriques, qui n’ont rien de commun avec les ellipses bien régulières tracées par les planètes. L’idée qu’il s’agisse du résultat de perturbations causées par le passage d’une étoile proche a souvent été évoquée. Or, s’il en est ainsi, […]

Comment reverdir une ville abandonnée

Transformer des quartiers abandonnés en parcs, en jardins et en forêts: c’est ce que tentent depuis quelques années des villes américaines désertées par leurs industries et leurs résidents. Des initiatives qui commencent à attirer des investisseurs privés. Ce qui a été évalué ici et là dans la région de Chicago, c’est que beaucoup de ces nouveaux «développements urbains» coûtent moins cher que les anciens. De plus, la valeur de la maison des résidents qui n’ont pas déménagé augmente si elle se retrouve à côté d’un parc plutôt que d’un quartier délabré. Détroit, avec plus de 30 kilomètres carrés de terrains […]