Chalk River: pénurie en vue pour la médecine nucléaire

Une période de vulnérabilité qui pourrait durer jusqu’en 2018: c’est ce qui plane au-dessus de beaucoup d’hôpitaux — et de malades — avec la fermeture, le mois prochain, du réacteur nucléaire ontarien de Chalk River, près de Pembrooke, qui produit 20% des isotopes médicaux dans le monde. On appelle isotopes médicaux ces particules plus petites qu’un atome et néanmoins indispensables en médecine nucléaire pour diagnostiquer certaines maladies du cœur ou de notre appareil circulatoire. Parce que ces particules n’existent pas à l’état naturel, celles de techtenium-99 ne peuvent être obtenues que par la décomposition d’un autre élément, le molybdenum-99. Seuls […]

Un empire galactique d’un milliard d’étoiles

Un milliard d’étoiles, dont au moins 400 millions sont de nouvelles découvertes. Pas de doute: l’astronomie a frappé fort. Gaïa ne possède pas le statut de célébrité de son cousin américain Hubble. Mais ce télescope spatial européen risque de marquer durablement l’imaginaire en ajoutant à la carte de notre galaxie, la Voie lactée, au moins 400 millions de petits points supplémentaires. Et ce n’est pas fini: Gaïa a déjà mesuré le déplacement de deux millions de ces étoiles à travers notre galaxie et une cartographie de millions d’autres est à venir. Dès l’annonce, mercredi, des magazines comme New Scientist ou […]

Trop d’antibiotiques… depuis 70 ans

L’ère des antibiotiques tire à sa fin, en raison du nombre croissant de bactéries résistantes. Mais la sonnette d’alarme avait été tirée, sans grand succès, dès 1954. Dans une conférence intitulée Discussion sur l’usage et l’abus des antibiotiques, le médecin britannique Lindsey W. Batten et quelques collègues tenaient des propos dont les échos nous sont familiers. «Un large spectre d’antibiotiques ne devrait pas être utilisé pour des maladies bénignes.» Et ces médecins avaient été précédés sur cette voie par le découvreur de la pénicilline lui-même, Alexander Fleming, qui, dans son discours d’acceptation du prix Nobel en 1945, disait: «il existe […]

Vaccins: les pédiatres au front

Près de 90% des pédiatres américains ont été confrontés au moins une fois à des parents qui refusaient de faire vacciner leurs enfants. Ils n’étaient «que» 75% en 2006. C’est ce qui se dégage d’un sondage publié dans l’édition de septembre de la revue Pediatrics. Il faut toutefois noter que les patients qui résistent ainsi ne représentaient que 8% en 2013, contre 4% en 2006. On apprend aussi dans ce sondage qu’en une décennie, les pédiatres qui rejettent «toujours» une telle demande sont passés de 6 à 12 %. L’argument le plus souvent utilisé par les parents: «les vaccins ne […]

Évolution ultrarapide chez le diable de Tasmanie

C’est un étrange détour de l’évolution qui pourrait sauver le diable de Tasmanie de l’extinction. Un changement extrêmement rapide, en réaction à un cancer du visage qui dévaste la population depuis une vingtaine d’années. Ce sont en effet près de 80% de ces animaux, vivant sur une île au sud de l’Australie, qui sont morts à cause de ce cancer. Ce dernier constitue lui-même un phénomène très rare: un cancer que les animaux se transmettent entre eux lorsqu’ils se mordent. Or, selon un article paru le 30 août dans la revue Nature Communications, cinq mutations de gènes rendraient certains des […]

Un lien entre autisme et échographie?

Un lien entre l’autisme et une échographie pendant le premier trimestre de grossesse? Pas si vite! L’hypothèse va sûrement engendrer d’autres études, mais, pour l’instant, les données sont si minces qu’elles pourraient tout aussi bien servir à conclure que les ultrasons ont diminué la sévérité de certains des symptômes de l’autisme. Les chercheurs de l’université de Washington, dont l’étude est parue dans la dernière édition de la revue Autism Research, soulignent eux-mêmes certains bémols et des journalistes n’ont pas tardé à en trouver d’autres: — ils ne prétendent avoir découvert un lien statistique qu’avec quelques-uns des nombreux symptômes de l’autisme, […]

Ils nagent avec des dauphins

Avis aux touristes qui vont à Hawaï : il pourrait être bientôt interdit de nager avec les dauphins. La règle proposée à la fin août par les autorités fédérales, qui interdirait de s’approcher à moins de 60 mètres, déplaît à l’industrie touristique, qui organise des expéditions d’observation et de plongée sous-marine. Le problème est que les dauphins cherchent leur nourriture la nuit et se reposent le jour — mais continuent de nager tout en dormant. Les humains qui les approchent croient donc «nager» innocemment avec eux, mais perturbent en réalité leur sommeil. L’Agence américaine des océans (NOAA) attend des commentaires […]

Lucy tombée d’un arbre? Pas si vite…

Lucy, la célèbre australopithèque, serait donc tombée d’un arbre il y a 3 millions d’années? Les paléontologues n’en sont pas aussi sûrs. Un médecin légiste non plus. Le «diagnostic», publié récemment par John Kapellman, de l’université du Texas à Austin et ses collègues, dans la revue Nature Communications, est loin d’être convaincant, affirme notamment Rebecca Ackermann, de l’université du Cap. Là où Kapellman voit des fractures consécutives à une chute, Ackermann lui reproche d’avoir trop vite écarté l’hypothèse, bien plus courante en paléontologie, des os qui se seraient brisés après la mort. Plus cruel, l’anthropologue John Hawks écrit que si Lucy […]

Harcèlement sexuel en science: les tabous se lèvent

En début d’année, deux enquêtes internes de l’université de l’État de Washington ont conclu à la culpabilité d’un professeur accusé de harcèlement sexuel. En réaction, le professeur a décidé de poursuivre l’université… pour atteinte à ses droits de professeur permanent. Bien que la réaction du microbiologiste Michael Katze, 66 ans, soit inédite, elle s’inscrit dans une tendance lourde: depuis deux ans, les histoires de harcèlement sexuel concernant des chercheurs en position d’autorité ont secoué quelques campus américains. Après un long tabou, les victimes osent parler. Mais il reste du chemin à faire: n’eût été du travail d’une journaliste scientifique, les histoires […]

Pourquoi l’Italie a tremblé

Le tremblement de terre qui a tué mercredi au moins 250 personnes, dans le centre montagneux de l’Italie, s’est produit dans une zone géologiquement très complexe… et pour cette raison, très active. Deux frottements s’y croisent à la vitesse des plaques tectoniques. D’une part, la «micro-plaque» adriatique passe dans un axe est-ouest, sous la chaîne des monts Apennins, au flanc desquels se trouvent les villages en partie détruits mercredi. D’autre part, les grandes plaques eurasienne et africaine sont entrées en collision à cet endroit il y a plusieurs dizaines de millions d’années, ce qui a créé les Alpes — et étire les […]

Zika: combattre le virus et la peur en même temps

Zika? Quel zika? C’est la question que certains athlètes doivent se poser, du moins ceux qui ont décidé de ne pas aller à Rio par peur du virus. Au Brésil, en dépit de toutes les rumeurs virales, athlètes et spectateurs des Olympiques n’ont pas du tout été troublés par les moustiques porteurs du zika. Il semble en effet que le moustique Aedes aegypti qui le transmet ait été mis temporairement hors-jeu — comme l’avaient prévu les entomologistes — parce que c’est l’hiver dans l’hémisphère sud. Ce qui n’empêche pas le zika de demeurer dans le peloton de tête des priorités au Brésil. Depuis l’automne dernier, on estime […]

Un virus attaque les Républicains

Des participants à la convention républicaine de Cleveland ont vomi, et ce n’est pas pour la première raison qui viendrait à l’esprit… Un microbe, un vrai, est à l’œuvre et se propage rapidement parce qu’il dispose d’un environnement favorable. Il s’agit d’un norovirus, un opportuniste qui provoque des réactions hostiles chez tous ceux qu’il envahit: nausées et diarrhées deviennent ses symptômes. Le virologue américain Aron Hall l’a décrit en 2012 comme ayant «tous les attributs de l’agent infectieux idéal»: non seulement il lui suffit de peu d’efforts pour se répandre d’une personne à l’autre, mais il se reproduit aussi vite qu’un slogan […]