Les sondages ne sont plus ce qu’ils étaient

Du Brexit jusqu’à Trump, les sondages ne sont plus l’outil qu’ils étaient. Problème de collecte de données ou d’analyse de données? Problème mathématique ou sociologique? Pendant un moment, le succès du statisticien et blogueur Nate Silver avait fait croire qu’on était entré dans une nouvelle ère du traitement des sondages. En 2008 (l’élection de Barack Obama), Silver était devenu une célébrité dans ce petit univers en prédisant correctement le vainqueur de la quasi-totalité des 50 États. Pour cette réussite, il avait accumulé des centaines de sondages menés aux quatre coins des États-Unis et leur avait fait subir des milliers de […]

La ville à quatre mains

Près de 70% de la population mondiale vit en ville et une personne sur cinq vit dans une métropole de plus d’un million d’habitants. À l’aube du 375e anniversaire de Montréal, le titulaire de la Chaire UNESCO en paysage et environnement de l’Université de Montréal (CUPEUM), Philippe Poullaouec-Gonidec, qui vient de remporter le 1er prix interaméricain d’innovation éducative de l’Organisation universitaire interaméricaine, nous parle de design urbain collaboratif et de l’urbanisation effrénée de la planète. Que vient souligner ce prix? L’implication de jeunes urbanistes dans des activités de design urbain pour différentes villes du monde. Il s’agit d’une activité pédagogique […]

En librairie: le plus mystérieux manuscrit du monde

Le manuscrit de Voynich fascine les amateurs de mystères depuis des siècles: 234 pages écrites dans un langage indéchiffrable, parsemées d’illustrations tout aussi étranges. Son public sera à présent élargi, avec la publication intégrale sous la forme d’un livre en bonne et due forme. Il existait une version accessible gratuitement en ligne depuis 2004 mais autrement, pour qui voulait le voir «en vrai», il fallait se rendre à la bibliothèque Beinecke de l’Université Yale, au Connecticut, propriétaire du manuscrit depuis 1961. Voynich est le nom de son plus ancien propriétaire connu, un Américain d’origine polonaise, décédé en 1930 et qui […]

L’oiseau de mer qui aime l’odeur du plastique

Pourquoi les oiseaux de mer avalent-ils autant de plastique? Peut-être parce que ça sent bon. Étonnamment en effet, un bouchon de plastique, après quelques jours en mer, va dégager une odeur similaire au plancton —assez, du moins, pour attirer l’attention de l’oiseau de mer. L’odeur provient des algues qui «colonisent» les objets en question. Si cette conclusion se confirme, elle ira à l’encontre d’une croyance répandue, selon laquelle les oiseaux repèrent plutôt ces objets grâce à leurs couleurs vives. Or, les biologistes en doutent, tant ces oiseaux s’orientent beaucoup plus par leur odorat que par leur vision. S’appuyant sur les […]

Cryptographie: pas encore Terminator

Deux ordinateurs auraient inventé un langage que personne ne comprend? Pas vraiment. Ils ont appris à protéger leurs communications. Ce qui, dans le vaste monde de l’informatique, n’est pas la même chose. C’est une nouvelle provenant de la cryptographie qui en a fait frémir plus d’un ces derniers jours. À en croire certaines sources, on aurait pu se croire transporté dans un univers de science-fiction où un ordinateur central était sur le point de prendre le contrôle de la planète. Plus prosaïquement, deux chercheurs, Martin Abadi et David G. Andersen, de l’équipe Google Brain, révèlent dans un article publié sur […]

La surveillance de masse n’est pas de la science-fiction

Au début, l’affaire s’appelait simplement Lagacé, du nom du journaliste (Patrick Lagacé) qui a été espionné par le service de police de la ville de Montréal (SPVM) dans le cadre d’une enquête sur l’un de ses policiers. Ça n’a pas pris longtemps – deux jours – pour que le nom du chroniqueur de La Presse ne suffise plus à couvrir l’ampleur du problème révélé et que l’on apprenne qu’il s’agissait, plus largement, de pratiques de surveillance généralisée des journalistes au Québec, conduites non seulement par le SPVM, mais aussi par la Sureté du Québec, avec la bénédiction d’une juge. À peu près au même […]

Ebola: une mutation néfaste

Pendant l’épidémie de 2014-2015, le virus Ebola a subi une mutation qui lui a permis de mieux s’adapter aux humains. Faut-il s’en inquiéter? En un sens, tous les virus et toutes les bactéries s’adaptent. C’est le gros problème, par exemple, de la résistance aux antibiotiques: sur-utilisée, cette arme est en train de devenir inefficace parce qu’elle a accéléré l’évolution des familles de bactéries résistantes. Mais Ebola est dans une catégorie à part: bien qu’il soit souvent mortel, il ne se transmet pas facilement d’un humain à l’autre, ce qui explique que dans chacune de ses apparitions des dernières décennies, l’épidémie […]

Télescope de Trente Mètres: du Pacifique à l’Atlantique?

Le futur Télescope de Trente Mètres (TMT), dont la construction à Hawaï est contestée par les groupes autochtones et environnementaux locaux, pourrait changer d’île et même d’océan: une proposition alternative présentée cette semaine le place sur une montagne des îles Canaries, dans l’Atlantique. Projet d’un milliard et demi de dollars financé par cinq pays, dont le Canada, il est depuis 2014 la cible d’opposants, qui allèguent que le Mauna Kea est une montagne sacrée. Abritant déjà 13 télescopes, elle aurait subi assez d’assauts. Le débat s’inscrit aussi dans une résurgence de la culture hawaïenne et de la volonté d’autodétermination. Plusieurs […]

Le dernier signal de Pluton

Il a suffi d’à peine 12 heures à la sonde New Horizons pour effectuer son passage près de Pluton, en juillet 2015. Mais il lui a fallu 15 mois pour envoyer toutes les données. Aucun bris mécanique n’est en cause, mais plutôt la difficulté d’envoyer des données à 5 milliards de kilomètres avec un transmetteur de 12 watts. Pour les amateurs de chiffres: ces 15 mois totalisent 6,25 Go de données transmises, ce qui pourrait tenir sur une clef USB… à une vitesse de transmission équivalant à un modem des années 1980. Le résultat est néanmoins notable: avant New Horizons, […]

La «culture du viol» déborde des universités

Des manifestations ont lieu ces temps-ci dans quelques villes et universités québécoises pour dénoncer la «culture du viol» à la suite des récentes agressions perpétrées à l’Université Laval. Les administrations des universités, accuse-t-on, minimisent ce phénomène ou ne sont pas équipées pour l’éradiquer. Le terme reste controversé, ses détracteurs (comme Lysiane Gagnon) affirmant qu’en englobant trop de gestes répréhensibles, il minimise les plus graves, les agressions physiques, en exagérant les plus communs comme les commentaires déplacés. Justement, ce que l’on appelle «culture du viol» en sociologie touche une population plus large que le seul sous-groupe d’individus qui commettra la majorité des violences sexuelles. Il inclus […]

OGM : peu d’impacts, positifs ou négatifs

Les peurs du type «les OGM sont dangereux pour la santé» ne reposant sur aucune donnée tangible, l’avenir du débat reposerait donc plutôt sur les données économiques. Or, en 20 ans, des cultures nord-américaines et européennes ont continué de croître au même rythme, qu’elles soient OGM ou pas OGM . C’est la conclusion d’une enquête publiée en fin de semaine par le New York Times, qui a provoqué des réactions négatives, mais pas pour les raisons qu’auraient imaginées les auteurs. Le biologiste Andrew Kniss, de l’Université du Wyoming, rappelle qu’il y a près d’une décennie que même les plus farouches défenseurs des […]

Un laboratoire dans le creux de la main

Que diriez-vous de tenir un laboratoire dans le creux de votre main? Le «laboratoires sur puce» provient tout d’abord de la microfluidique, science des systèmes manipulant de petits volumes de liquides. Ceux-ci sont contenus dans des canaux de quelques dizaines de micromètres de diamètre, donc un peu plus petits que l’épaisseur d’un cheveu. De cette façon, les systèmes utilisant la microfluidique peuvent répéter des expériences à très petite échelle, en utilisant très peu de matériel. C’est en 1979 que Stephen C. Terry, un chercheur de l’université Stanford, a mis au point le premier système microfluidique, qui pouvait alors effectuer un […]