Couche d’ozone: les nouveaux ennemis

Trente ans après le Protocole de Montréal sur la préservation de la couche d’ozone, peut-on crier victoire ? On est malheureusement encore loin du compte, comme l’explique le journaliste Fred Pearce dans Yale Environnement 360. Le Protocole de Montréal interdisait l’utilisation de certains gaz responsables du «trou» (en fait une partie plus mince) dans la couche d’ozone, tels que les chlorofluorocarbones (CFC). Pourtant, près de 30 ans plus tard, le trou est toujours aussi grand. Cela serait dû à d’autres composés chimiques non pris en compte à l’époque, à commencer par le dichlométhane (DCM). Le DCM, une alternative à l’utilisation des […]

Tempêtes de neige et pertes d’eau sur Mars

En annonçant le 21 août qu’il y a peut-être des tempêtes de neige sur Mars, les planétologues ont en même temps ouvert la porte à une autre explication: comment Mars a-t-elle perdu son eau? Ce qui a été annoncé dans la revue Nature Geoscience, et qui a fait beaucoup rêver dans les médias de science, c’est que des particules de glace dans l’atmosphère martienne, originaires de la calotte glaciaire nordique, retomberaient à l’occasion sous la forme de «violentes tempêtes», pendant les nuits de l’été martien. Cette description, qui est le résultat de longues simulations informatiques, est inédite pour les experts […]

L’autre meilleur ami de l’homme

Quel animal a failli être le meilleur ami de l’humain, après le chien? Si vous avez répondu le chat, vous avez tort. C’est le cochon. C’est la thèse défendue par l’archéologue britannique Pía Spry-Marqués. Elle invoque évidemment des traces archéologiques, mais aussi l’observation des sociétés dites «traditionnelles» qui ont survécu jusqu’au 20e siècle: alors qu’un tiers de ces sociétés de chasseurs-cueilleurs avaient des chiens, une sur 10 avait des cochons comme animaux domestiques. On a même trouvé au fil de l’histoire des gens qui s’étaient fait enterrer avec leur porc, comme d’autres, ailleurs, se sont fait enterrer avec leur chien. […]

Une nouvelle catégorie d’ondes gravitationnelles?

Depuis 2015, les astronomes ont à présent observé à trois reprises des ondes gravitationnelles — des perturbations de la structure du cosmos trahissant un événement d’une violence extrême. Cette semaine, une rumeur grandissante fait état d’une nouvelle détection, qui mériterait déjà d’être classée dans une nouvelle catégorie. On dit des ondes gravitationnelles qu’elles sont l’empreinte des «événements les plus violents» de notre Univers: dans les trois cas recensés jusqu’ici, il s’agit du résultat de la collision de deux trous noirs. La rumeur qui court cette semaine veut que les ondes détectées soient cette fois le résultat de la collision entre […]

Guerre nucléaire: le risque de ne pas avoir assez peur

À quoi reconnaît-on les symptômes psychologiques de «l’anxiété nucléaire» en 2017? À des déclarations improvisées sur «le feu et la fureur»? À l’incertitude devant un danger qu’on croyait relégué aux livres d’histoire? Ou à la montée soudaine des recherches Google sur «comment survivre à une guerre nucléaire»? En tant qu’experte, «non, je ne suis pas trop préoccupée», disait il y a quelques jours au magazine The Atlantic l’analyste de recherche Lovely Umayam, de Washington. Les armes nucléaires «sont une sorte de couche tout autour du monde, cette chose abstraite et intangible. Nous n’en parlons pas et n’y pensons pas.» Gap […]

Traitements alternatifs: à vos risques

On se doutait que la personne qui choisissait des traitements alternatifs pour combattre son cancer le faisait à ses risques et périls. Voilà qu’on commence à mettre un chiffre sur ce risque: ces gens auraient deux fois et demie plus de chances de mourir de leur cancer. Des chercheurs de l’École de médecine Yale, au Connecticut, ont identifié 281 personnes qui avaient opté pour des traitements dits «alternatifs» — sans préciser lesquels — pour traiter des cancers du sein, de la prostate, du poumon ou colorectal. Ils ont ensuite comparé leur taux de survie avec celui de 560 personnes appartenant […]

Ralentir le Parkinson en luttant contre le diabète

Pourquoi utiliserait-on un médicament destiné aux diabétiques pour traiter les patients atteints de Parkinson? Parce qu’il aurait un effet bénéfique sur le cerveau. L’exénatide, utilisé dans ce médicament, est une molécule qui active des récepteurs présents dans le foie, dans le but de produire de l’insuline. Or, depuis peu, on a aussi découvert qu’elle agissait sur le fonctionnement de la dopamine dans le cerveau. Et le problème du Parkinson est la diminution de dopamine, qui fragilise les cellules nerveuses de manière progressive, mais irréversible. Des chercheurs du Collège universitaire de Londres ont publié des résultats la semaine dernière dans The […]

Protéger Mars… de la Terre

On embauche: «Officier de protection planétaire». Cette offre d’emploi de la NASA a fait beaucoup sourire ces derniers jours, tant elle semble suggérer que l’agence spatiale américaine cherche quelqu’un qui puisse nous protéger d’une invasion extraterrestre. En réalité, cette personne sera beaucoup plus occupée à protéger d’éventuels Martiens… contre des envahisseurs venus de la Terre. Certes, comme l’ont noté plusieurs médias, l’emploi remonte aux années 1960, et sa définition de tâches, à l’origine, était d’imaginer différentes stratégies pour empêcher que les futurs astronautes ne ramènent avec eux des microbes contre lesquels notre médecine aurait été inopérante. Mais la probabilité de […]

De la vie sur Titan: la première de trois conditions remplie

Si la vie existe vraiment sur Titan, comme les médias en ont fait état récemment, sa chimie sera très différente de celle de la vie sur Terre. À commencer par le fait qu’il n’y a pas d’eau sur Titan, cette grande lune de Saturne. Le mot-clef derrière la découverte décrite le 28 juillet dans la revue Science Advances, est «membrane», c’est-à-dire la mince pellicule qui protège la cellule vivante du milieu extérieur. Sur Terre, les membranes de nos cellules, comme celles de tous les organismes vivants, sont composées de molécules appelées les lipides. Mais les lipides ne pourraient pas survivre […]

La maladie de Lyme prépare sa saison 2018

À l’heure qu’il est, à travers l’Amérique du Nord et l’Europe, une nouvelle génération de ces tiques noires dont les humains craignent qu’elles ne leur transmettent la maladie de Lyme, est en train d’éclore. Mais contrairement à ce que l’attention des humains pourrait suggérer, nous ne sommes pas les premières cibles. La tique nouvellement née s’intéresse d’abord et avant tout aux petits mammifères, en particulier les souris. Et c’est après avoir ramassé dans le sang des souris la bactérie responsable de la maladie de Lyme — entre autres — que les tiques nous la transmettront peut-être l’année suivante. Des prédateurs […]

Le public joue avec Jupiter

Les images de Jupiter renvoyées la semaine dernière par la sonde Juno n’ont pas seulement suscité l’enthousiasme chez les amateurs d’astronomie. Elles ont suscité une participation populaire. C’était un peu prévu pour ça: l’outil JunoCam Imager avait été ajouté spécifiquement dans l’espoir que le public se l’approprie. Ses photos ne sont pas reliées aux objectifs scientifiques de la mission (les huit autres instruments de la sonde Juno s’en chargent). Le public est donc invité à les télécharger, les transformer, faire ses propres montages, et suggérer à l’équipe de la NASA des zones de Jupiter à photographier. Or, le passage de […]

Les trois quarts de notre ADN inutiles?

Est-il possible que les trois quarts de notre ADN soient inutiles? Après 20 ans d’un débat qui dit tantôt oui, tantôt non, une nouvelle étude fait pencher le balancier vers l’inutile. L’expression «ADN poubelle» (junk DNA) a beau s’être invitée dans le langage courant, beaucoup de généticiens la dénoncent comme exagérée: il est trop tôt, disent-ils pour qualifier ces gènes d’inutiles. Ces chercheurs préfèrent parler d’ADN non codant: ce sont des gènes qui ne produisent pas de protéines et dont on ignore pour l’instant la fonction. Fonctions invisibles Peut-être s’agit-il de gènes endormis en attente d’un besoin qui ne s’est pas présenté. Ou […]