L’île aux 38 millions de morceaux de plastique

C’est une des îles les plus isolées du Pacifique, et elle n’est pas habitée par un seul humain. Les touristes ne s’y arrêtent pratiquement jamais. Mais ses plages sont envahies par des tonnes de déchets de plastique. «La nettoyer est impensable», résument les deux chercheurs qui documentent depuis 2015 la pollution de plastique dans le Pacifique, et qui viennent de publier à ce sujet dans la revue PNAS. Les médias rappellent régulièrement l’existence des «îles» de plastique, qui sont en réalité des concentrations de déchets au milieu de l’océan, mais on oublie qu’une partie de ces déchets finit aussi par […]

Réserve mondiale de semences: intacte, mais ébranlée

La Réserve mondiale de semences de Svalbard, censée servir de police d’assurance en cas de catastrophe écologique, aurait-elle failli à cause d’une inondation? C’est ce que des rapports ont pu laisser croire… trop vite. Le 19 mai, le quotidien The Guardian et le magazine Wired n’ont pas pu résister à la tentation avec un article intitulé «La chambre forte anti-apocalypse de l’Arctique inondée. Merci, réchauffement climatique». L’article s’appuyait sur une annonce en partie vraie, et en partie fausse: — Oui, les températures anormalement élevées de l’Arctique en 2016, doublées de fortes pluies, ont fait fondre une partie du sol gelé […]

Les arbres marchent vers l’Ouest

Les observateurs du réchauffement climatique s’attendent à ce que les arbres avancent vers le Nord: plus le climat se réchaufferait, plus une bonne partie de la flore profiterait de printemps plus hâtifs et d’étés plus longs. Surprise, en Amérique du Nord, les arbres progressent plutôt vers l’Ouest. En fait, ailleurs dans le monde, botanistes et biologistes ont bel et bien noté des mouvements vers le Nord. D’où la surprise devant cette nouvelle étude, publiée le 17 mai dans Science Advances: sur 86 espèces d’arbres poussant dans l’est de l’Amérique du Nord, et en s’appuyant sur les données du Service américain des […]

Contamination interplanétaire: on est rendu là

Protéger les autres planètes d’une contamination par des bactéries terriennes est en train de quitter le terrain théorique pour mettre les deux pieds dans la réalité: c’était le premier sujet à l’ordre du jour du congrès annuel d’astrobiologie le mois dernier, en Arizona, et au moins trois futures sondes spatiales sont directement concernées. Le concept existe depuis les années 1960. Bien qu’il soit impossible d’imaginer une sonde spatiale qui soit stérilisée à 100%, les ingénieurs de la NASA ont pris quantité de mesures pour limiter le risque qu’une bactérie particulièrement résistante ne fasse le voyage jusqu’à Mars. Des régions martiennes […]

Des créationnistes poursuivent le Grand Canyon

Un créationniste veut démontrer que le Grand Canyon illustre la Création telle qu’elle est décrite dans la Bible. Les autorités du parc refusent qu’il puisse récolter des roches pour ses «recherches». Il dépose une plainte pour discrimination religieuse. Andrew Snelling, qui détient un doctorat en géologie, donne des conférences sur le sujet depuis des années. Il a même organisé des «balades guidées bibliques du Grand Canyon». Il faut savoir que pour les créationnistes «Jeune Terre» — ceux qui croient que la Terre n’a que quelques milliers d’années — les différentes couches du Grand Canyon ne sont pas des couches géologiques […]

L’après Fukushima est psychologique

Depuis l’accident nucléaire de Fukushima, en 2011, il y a eu 80 suicides liés à l’accident et à l’évacuation de la ville. Mais aucun décès à cause des radiations. Les médecins avaient correctement prédit que le niveau de radiation n’avait pas atteint le seuil de dangerosité, contrairement à ce qui avait été le cas après l’accident nucléaire de Tchernobyl, 25 ans plus tôt. Mais la peur des radiations a fait beaucoup plus de dégâts dans la population locale que les radiations elles-mêmes. À ce jour, rapporte dans le New Scientist l’expert Shunichi Yamashita, la hausse des cas de cancers de […]

Il n’y a pas que les abeilles qui sont en danger

Des entomologistes amateurs s’inquiètent d’un déclin important des populations d’insectes à travers l’Europe. Ils rapportent avoir observé une diminution dans plus d’une douzaine de sites d’observations. Depuis 1989, la Société entomologique Krefeld fait le suivi de la biomasse d’insectes à travers une centaine de réserves naturelles de l’Europe de l’ouest. Les mesures qu’ils prennent chaque été leur ont permis de recueillir des milliers d’échantillons. Or, en 2013, ils ont remarqué une diminution généralisée, qui se poursuit depuis. Par exemple, la masse d’insectes récoltée dans la réserve naturelle d’Orbroich en Allemagne a diminué de 78% en 24 ans. Ils appellent cela […]

Gènes liés à l’intelligence, pas gènes de l’intelligence

Une équipe internationale a annoncé cette semaine avoir identifié 52 gènes, dont 40 inédits, qui sont liés à l’intelligence. Ce qui ne veut pas dire qu’ils ont découvert les gènes de l’intelligence. La nuance, soulignée à grands traits par les chercheurs eux-mêmes, est d’autant plus importante que le sujet est controversé. En effet, s’il fut une époque où certains généticiens croyaient pouvoir un jour mettre le doigt sur «les» gènes de l’intelligence, les généticiens sont aujourd’hui les premiers à prévenir que l’environnement — la famille, l’école, la société — joue un rôle déterminant. Comme le rappelle la revue Nature dans […]

Vivre dans une zone inondable et l’ignorer

Pas moins de 94% des Canadiens dont la propriété se trouve dans une zone inondable… l’ignorent. C’est du moins la conclusion d’une étude publiée le mois dernier par l’Université de Waterloo. L’étude portait sur 2300 propriétaires vivant dans des lieux désignés «à haut risque» par le Programme gouvernemental de réduction des dommages causés par les inondations, créé en 1975 pour «décourager tout aménagement futur sur des terrains sensibles aux inondations». Les quatre auteurs de la recherche reprochent au gouvernement d’avoir mal informé les Canadiens sur les risques, et de maintenir des cartes géographiques désuètes. Selon le Bureau d’assurance du Canada, […]

La sexualité pas évidente chez les autistes

«D’après mes recherches, si une fille vous enlace, vous embrasse et tient vos mains en même temps, elle veut être votre petite amie. Alors, vaut mieux que vous ayez une réponse toute prête.» Si ce passage vous semble étrange, c’est que vous n’êtes pas vous-même autiste. La sexualité n’est pas chose évidente du tout, lorsqu’elle est l’équivalent du chinois, raconte Stephen Shore, qui est professeur à l’Université Adelphi, en banlieue de New York. Et comme il est lui-même autiste, il a dû faire son éducation sexuelle par l’intermédiaire des librairies locales. Au collège, raconte la journaliste de Spectrum, un magazine […]

Homo naledi fait des jaloux

Peu importe ce qu’on pense de l’Homo naledi, ce pré-humain à l’âge inconnu et à la généalogie incertaine, dont des restes ont été retrouvés il y a quelques années dans une grotte d’Afrique du Sud, il fait l’unanimité pour une chose: il rend jaloux les paléontologues. Dévoilée en septembre 2015, cette découverte consistait en 1550 os et dents, sur le plancher d’une grotte réputée inaccessible. C’était déjà un record, mais voilà qu’on vient d’ajouter 130 fragments supplémentaires dans une deuxième «chambre» de ce réseau de cavernes appelé Rising Star. Déjà que les paléontologues n’ont pas l’habitude de découvrir des os […]

Microplastiques dans les océans: une étude fabriquée

Le plastique n’est certainement pas une bonne chose pour les océans. Mais pour le démontrer, la recherche vient de trébucher : une étude qui, l’an dernier, concluait que les microplastiques nuisaient à la santé des poissons, reposait sur des données «fabriquées». Dès sa parution en juin 2016 dans la prestigieuse revue Science, des scientifiques avaient soupçonné que quelque chose n’allait pas. Ils avaient tout d’abord allégué que les deux chercheurs n’avaient pas passé suffisamment de temps à la station de Gotland, dans la Mer Baltique, pour pouvoir conclure que les larves de perches préféraient avaler de petits fragments de polystyrène plutôt […]