Après 20 ans de controverses: le riz doré sur le point d’être approuvé?

Après 20 ans de controverses, le riz doré est peut-être sur le point d’être approuvé dans le premier des pays à en avoir le plus besoin: le Bangladesh. Après un processus d’examen de deux ans, le gouvernement de ce pays s’apprêterait à donner le feu vert pour des cultures de ce riz sur son territoire. Ce qu’on appelle le riz doré est un riz génétiquement modifié pour lutter contre les carences en vitamine A. Ces carences peuvent conduire à la cécité et affaiblissent le système immunitaire. Carence funeste Selon une étude parue il y a déjà 10 ans dans la revue médicale The Lancet, elles […]

Une île de perdue, une autre de trouvée

Une petite île de l’archipel des Tonga, dans le Pacifique Sud, était apparue en 1995 à la suite d’une éruption volcanique sous-marine. Le mois dernier, les mêmes forces l’ont rayée de la carte… avant d’en créer une autre 120 mètres plus loin. Elle s’appelait Lateiki, ou Metis Shoal. D’un diamètre de 280 mètres et d’une élévation maximale de 43 mètres, elle était, littéralement, un dôme de lave s’élevant au-dessus des vagues du Pacifique. Elle faisait partie de cette poignée de terres à l’espérance de vie incertaine, que l’arrivée des avions, puis des satellites, ont permis d’observer pratiquement en direct. L’île était […]

Une 5e force de la nature… dans un atome?

Quatre forces régissent notre Univers, et les physiciens spéculent depuis longtemps sur la possibilité qu’il en existe une cinquième. Mais alors que plusieurs la cherchaient à l’échelle cosmique, voilà qu’un groupe prétend l’avoir observée dans un atome d’hélium. Les quatre forces en question sont la gravité, l’électromagnétisme, et les interactions nucléaires faible et forte. À elles quatre, elles expliquent presque tout ce qui s’attire ou se repousse dans l’Univers, des atomes jusqu’aux galaxies. Matière sombre Presque, mais pas tout. Parce que derrière ce «presque», il y a tout de même un gros morceau du casse-tête qui manque: cette mystérieuse «matière sombre» que jamais […]

Les petites «lunes» sont-elles dignes de ce nom?

Les astronomes se préparent peut-être une reprise du «scandale Pluton» — ce moment de leur histoire où, en 2006, ils ont changé la définition d’une planète, faisant perdre à Pluton son statut. Les prochaines victimes pourraient être… les lunes. Une lune est-elle vraiment une lune? La question aurait semblé inappropriée il y a quelques années encore, mais alors que les télescopes permettent à présent de détecter des cailloux d’à peine quelques kilomètres de large autour de Jupiter et de Saturne, les mettre dans la même catégorie que notre Lune commence à en embêter plusieurs. Cailloux ou petites planètes Le 7 […]

Une collision cosmique le 20 décembre? Ben non…

La NASA aurait repéré des «roches spatiales gigantesques» dont l’une va percuter la Terre cinq jours avant Noël. La manchette a de quoi faire peur. Et, en effet, la NASA a vraiment annoncé quelque chose… mais pas tout à fait ça. Si de telles annonces de fin du monde réapparaissent régulièrement depuis des décennies, celle-ci s’appuie, aussi étonnant que cela puisse paraître, sur quelque chose de solide. Il existe bel et bien un astéroïde nommé 216258 2006 WH1, et la NASA en a bel et bien parlé. Mais pas du tout dans les mêmes termes que le quotidien britannique Daily […]

Plusieurs «services» en ligne pour tricher à l’université

Tricher pour obtenir une meilleure note dans son travail de fin de session est peut-être une tradition vieille de plusieurs siècles. Mais des services en ligne qui s’en font une spécialité rendent la chose plus facile que jamais. Une équipe australienne a conclu que 6% des 14 000 étudiants interrogés dans huit universités de ce pays avaient cédé à la tentation (les étudiants s’étaient fait garantir l’anonymat) et que la plupart d’entre eux avaient triché plus d’une fois. Autant les étudiants de premier cycle que ceux des cycles supérieurs seraient «à risque». La communauté scientifique, souvent sous pression à «publier […]

Bactéries résistantes aux antibiotiques: le bilan s’alourdit

L’évolution des bactéries résistantes aux antibiotiques constitue un des cauchemars des médecins depuis des décennies. L’organisme réglementaire de la santé aux États-Unis vient de leur attribuer un bilan plus lourd que prévu — et voué à s’alourdir encore tant qu’on n’aura pas trouvé de solutions. Ces bactéries auraient rendu malades 3 millions de personnes chaque année aux États-Unis, et seraient responsables de 35 000 décès, selon le rapport publié la semaine dernière par le Centre de contrôle des maladies (CDC). Antibiorésistance On parle ici de bactéries dont une partie de la population a évolué avec une mutation qui la rend résistante à […]

5 mythes tenaces sur l’homéopathie

Même si les données scientifiques indiquent hors de tout doute que l’efficacité des produits homéopathiques n’est pas différente de celle d’un placebo, ils continuent de gagner des adeptes. Dilutions L’homéopathie est une idée de Samuel Hahnemann en 1796. Elle repose sur deux grands principes. Le premier, une substance qui provoque un symptôme est censée pouvoir être utilisée pour soulager ce même symptôme. Le second implique la dilution très forte, et en série, d’une substance active qui est ensuite secouée afin d’en augmenter soi-disant la puissance. Au final, les dilutions sont telles qu’il ne reste plus une seule molécule de la […]

Génétique : le continent oublié

Un quart des variations génétiques découvertes récemment chez des résidents de 25 villages de l’Ouganda n’avaient jamais été observées auparavant. Ce n’est ni une bonne ni une mauvaise nouvelle pour eux, mais c’est un rappel du fait qu’une trop grande proportion des recherches en génétique depuis 20 ans ont porté uniquement sur des populations nord-américaines ou européennes. Européens surreprésentés «Les gens de descendance européenne composent 16% de la population mondiale, mais environ 80% des participants aux études génétiques», déplore, dans le New Scientist, Alicia Martin, de l’Institut Broad, au Massachusetts. Cela entraîne des risques de biais, dès qu’une recherche se penche sur […]

Santé mentale : des applications dont l’utilité laisse à désirer

Les applications sur votre téléphone censées contribuer au bien-être ou à une meilleure santé mentale foisonnent: des millions de gens en ont téléchargé au moins une… mais 94% ont cessé de l’utiliser après deux semaines. C’est ce qui se dégage d’une analyse publiée dans le Journal of Medical Internet Research par une équipe israélo-américaine. 93 applications installées au moins 10 000 fois Exercices de méditation ou de respiration, création de communautés de gens vivant des problèmes similaires, temps d’arrêt sur des phrases, des images ou autres techniques: les logiciels ne pouvaient pas fournir aux chercheurs de données sur le moment où l’usager […]

Un déclin des insectes dans la plus grande discrétion

Les rumeurs d’un déclin de la population d’insectes courent depuis une vingtaine d’années. Dans la recherche la plus fouillée à avoir été menée sur le terrain, des chercheurs allemands viennent d’évaluer que, sur la base d’un suivi de 150 sites différents dans leur pays, la perte de biomasse moyenne serait d’environ 50% sur 10 ans. Le nombre d’espèces aurait décliné du tiers. Recul en Allemagne Ce n’est pas un hasard si la recherche vient d’Allemagne: ce sont des études à plus petite échelle qui avaient tiré la sonnette d’alarme dans ce pays depuis les années 2000. Et qui avaient poussé à la publication d’autres […]

La chienne Laïka a permis d’envoyer des humains dans l’espace

Il y a 62 ans cette semaine, une chienne originaire de Moscou appelée Laïka devenait le premier être vivant à tourner autour de la Terre. Si les amateurs d’exploration spatiale se rappelleront longtemps son nom pour cette première historique, les amateurs de science se rappelleront peut-être davantage du rôle qu’elle a joué pour mieux réglementer la recherche sur les animaux. Lancée le 3 novembre 1957 à bord de l’engin Spoutnik 2 — un mois après le Spoutnik 1, le tout premier engin en orbite terrestre — Laïka allait mourir cinq à sept heures plus tard, des effets de la chaleur […]