Séismes : les prédire, mais seulement pendant

Prédire la force des tremblements de terre… mais seulement après qu’ils aient commencé. Une étude qui a été saluée comme une percée rappelle simultanément combien la science des secousses sismiques nage encore dans l’incertitude. Selon cette étude, parue le 29 mai dans Science Advances, la magnitude finale d’un tremblement de terre pourrait être prédite 10 à 15 secondes après qu’il ait commencé. Cela pourrait, dans certains cas, faire une différence entre la vie ou la mort, considérant qu’un séisme majeur peut durer plusieurs minutes (incluant la période pendant laquelle il est imperceptible pour les humains). Selon la force du séisme Des sismologues ont […]

Il y a 50 ans, débarquer sur la Lune ne faisait pas l’unanimité

Avec le recul historique, on a retenu que la première mission Apollo sur la Lune avait généré un énorme enthousiasme et contribué à changer la perception de notre place dans le cosmos. Mais on oublie que pendant les années précédentes, les Américains étaient plutôt mitigés à l’idée d’envoyer des hommes là-haut. Pas de majorité Pendant toutes les années 1960 en effet, aucun sondage n’a révélé un appui d’une majorité d’Américains à une mission lunaire. C’est ce que rappelle l’historien à la retraite Roger Launius dans son nouveau livre, Apollo’s Legacy : Perspectives on the Moon Landing. Non sans raison: le programme Apollo a coûté 25,4 milliards $, l’équivalent de […]

Baptisez votre exoplanète

Baptiser une planète devient plus démocratique. L’Union astronomique internationale (UAI) a dévoilé le 7 juin une liste de planètes découvertes ces dernières années autour d’étoiles autres que notre Soleil, au bénéfice des 79 pays pour l’instant membres du projet IAU100 NameExoWorld. Chaque pays pourra organiser un concours chez lui pour l’une de ces exoplanètes. Attention aux arnaques Il faut savoir que l’UAI est le seul organisme autorisé à nommer les nouveaux corps célestes — ce qui, entre autres choses, veut dire que les compagnies qui acceptent, moyennant paiement, de donner votre nom à une étoile, sont une arnaque. Traditionnellement, les planètes ont eu des noms de divinités de l’Antiquité, les […]

Extinction des espèces: n’oubliez pas les plantes

Une raison pour laquelle l’extinction des espèces est un concept si souvent difficile à appréhender: les espèces végétales disparaissent plus vite que les espèces animales, mais on en fait peu de cas. Selon la première compilation internationale du genre, 571 espèces de plantes sont officiellement disparues au cours des 250 dernières années. Certes, ces 571 ne représentent que 0,2% des espèces de plantes, alors que le nombre de mammifères et d’oiseaux déclarés disparus représente 5% du total. Mais le problème est que chaque espèce animale ou chaque oiseau qui disparaît est connu d’une portion du public, loin au-delà des experts, et fait parler […]

Gènes et dépression : 23 ans d’erreurs

17Des scientifiques ont produit plusieurs centaines d’études pendant 23 ans à partir d’un principe faux: l’idée selon laquelle un petit nombre de gènes influencerait l’état dépressif. Une étude publiée en mars dernier en fait la démonstration, rapportait récemment un article de The Atlantic. Dès 1996, des chercheurs avaient par exemple lié à la dépression le SLC6A4, responsable de la production de sérotonine. Ils avaient étudié environ 1 000 personnes avant de tirer leur conclusion. Plusieurs centaines d’études s’en sont inspirées par la suite. En mars dernier, Richard Border de l’Université du Colorado à Boulder et ses collègues n’ont cependant trouvé aucune preuve de la corrélation entre la dépression et le SLC6A4, de […]

De l’extrait de méduse pour aider votre cerveau?

Quel lien y a-t-il entre une protéine de méduse et la santé de votre cerveau? Un supplément alimentaire qui est censé, selon ses promoteurs, stimuler votre mémoire, votre concentration et votre capacité de raisonnement, en plus de retarder les effets du vieillissement. Mais on a un petit doute. Une affaire de calcium Prevagen est un supplément alimentaire dont l’ingrédient «actif» est censé être une protéine appelée «apoaequorine», prélevée sur des méduses. Les explications du fabricant sur ce qui permet de l’associer à notre mémoire sont plutôt floues, mais tournent autour du calcium: en gros, chez la méduse, cette protéine s’attache […]

Il y a de la vie dans la Mer Morte

Séparant Israël de la Jordanie, la Mer Morte n’est pas entièrement morte. Au-delà de ce jeu de mots facile, c’est une découverte de plus pour ceux qui cherchent des preuves comme quoi la vie peut survivre dans les environnements les plus hostiles. Car si on l’appelle «morte», c’est parce que le niveau de sel y est si élevé que les touristes viennent «flotter» à sa surface. Les poissons, eux, l’ont désertée depuis des milliers d’années, en plus de la végétation. Vie microscopique On savait malgré tout qu’il y avait de la vie microscopique: des archées, cette «branche» de la vie distincte des bactéries […]

Bébés génétiquement modifiés: réduction de l’espérance de vie?

Les choses ne s’améliorent pas pour la réputation du scientifique qui a prétendu, en novembre, avoir modifié un gène de deux sœurs jumelles qui étaient alors à l’état d’embryons. La modification en question pourrait réduire leur espérance de vie. C’est du moins ce qu’on retient d’une étude parue le 3 juin dans Nature Medicine: les gens qui sont porteurs de deux copies «désactivées» du gène CCR5 — soit la version qui les protège d’une infection au VIH, comme ces deux sœurs jumelles — seraient 21% plus à risque de mourir avant l’âge de 76 ans. La cause est inconnue. VIH Lorsque le chercheur chinois He Jiankui a effectué cette altération […]

Pas de Lune sans partenariat public-privé

Effectuant son premier pas en vue d’un retour vers la Lune, la NASA a annoncé récemment l’attribution de trois contrats à trois compagnies privées pour des missions robotisées censées avoir lieu d’ici deux ans. Sauf que l’annonce est moins importante qu’elle n’en a l’air: essentiellement, la NASA vient de «louer» de l’espace sur des missions que ces trois compagnies avaient déjà au calendrier. Par exemple, la firme Astrobiotic avait participé au concours Google Lunar X Prize, qui promettait 25 millions $ à la première compagnie privée capable d’envoyer un robot sur la Lune. Le concours s’est achevé l’an dernier sans gagnant. 18 charges utiles Mais Astrobiotic y travaille toujours et prévoit […]

L’événement qui a lancé une révolution pour la photographie

On a eu cette semaine plusieurs occasions de revoir l’image du citoyen anonyme bloquant une caravane de chars d’assaut, il y a 30 ans. On souligne moins souvent que cette image était le signe avant-coureur du nouvel âge numérique pour la photographie. C’était en effet le premier «scoop» journalistique envoyé électroniquement aux médias de la planète entière. Par ligne téléphonique «Les photographes envoient des images par les lignes téléphoniques», expliquait deux semaines plus tard le magazine de vulgarisation The New Scientist — c’était à ce point nouveau qu’il fallait repartir de la base pour les lecteurs. On y expliquait aussi l’incertitude quant à la manière d’utiliser cette technologie. «Les […]

Lacs interplanétaires

En moins d’un mois, deux nouvelles informations, séparées par des milliards de kilomètres, ont donné espoir à ceux qui espèrent trouver du liquide sur d’autres mondes. Et l’un de ces deux mondes est celui qu’on aurait jugé le plus improbable: Pluton. Il y aurait sur Pluton une mince couche de gaz, assez dense pour pouvoir agir comme un «isolant» et faire en sorte qu’une partie de l’eau souterraine ne gèle pas. Selon l’équipe japonaise qui publiait le 20 mai dans Nature Geoscience, un phénomène similaire pourrait se reproduire sur d’autres mondes glacés du système solaire. L’hypothèse a été appelée en renfort pour expliquer une anomalie dans l’alignement, par rapport à l’axe […]

Hyperloop : de concept futuriste à tunnel pour voitures

L’hyperloop, qui devait être le système de transport de l’avenir, est à présent un simple tunnel pour des voitures. Parce qu’un tunnel pour des voitures, «c’est simple et ça marche», a simplement justifié Elon Musk. Le milliardaire vend pourtant depuis des années le concept d’hyperloop: des capsules suspendues sur des aimants qui, dans des tunnels sous vide, voyageraient à des centaines de kilomètres à l’heure d’un bout à l’autre du continent. Deux kilomètres Avant de traverser le continent, il fallait toutefois un tunnel expérimental. Il a été construit depuis 2016 près de Los Angeles. D’une longueur de moins de deux kilomètres, il […]