Ceux qui retourneront sur la Lune ne seront pas des astronautes

Les astronautes d’Apollo, il y a 50 ans, étaient presque tous des aviateurs, des pilotes d’essai, avec un penchant pour le risque. Mais les différentes agences nationales qui commencent à envisager un retour vers la Lune ont intérêt à décider le plus tôt possible de ce que seront leurs besoins. Quelles seront les tâches confiées aux hommes et femmes qui iront là-haut? Des mineurs? Si nous y allons pour de l’exploitation minière, «alors disons-le», déclare dans le New Scientist l’anthropologue Lisa Messeri, de l’Université Yale. Le milliardaire Jeff Bezos est le seul, dans la dernière année, à avoir évoqué l’exploitation minière, mais il est […]

Voiture électrique : révolution chinoise

Oubliez la Tesla. La révolution de la voiture électrique, c’est en Chine qu’elle se déroule. Où il s’en est acheté l’an dernier davantage que dans tout autre pays: 1,25 million de voitures électriques, plus de la moitié de ce qui s’est vendu dans le monde entier. Ce chiffre provient de l’Agence internationale de l’énergie, qui prévient aussi que la compagnie chinoise BYD a vendu un poil plus d’autos électriques que Tesla — 248 000 contre 245 000. 500 compagnies chinoises Mais si elle est en première place, BYD n’est pas seule: il y aurait près de 500 compagnies chinoises engagées en tout ou […]

Le premier radiotélescope au patrimoine mondial de l’UNESCO

La liste des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO, déjà riche en quartiers urbains historiques et en parcs naturels exceptionnels, vient de s’enrichir d’un lieu scientifique: l’Observatoire Jodrell Bank, là où est née l’idée d’écouter le cosmos plutôt que de simplement le regarder. Le bruit du cosmos Construit dans les années 1940 en Angleterre, il a servi de rampe de lancement à ce qui allait rapidement s’appeler la radioastronomie, la science qui permit la découverte des quasars et des pulsars, des objets qui auraient autrement été indétectables par les télescopes traditionnels. Sans oublier la découverte du «bruit de fond cosmique», cet écho […]

Planter des arbres : toujours utile

Il y aurait suffisamment d’espace sur Terre pour planter 900 millions d’hectares d’arbres, l’équivalent de la superficie des États-Unis. Selon ceux qui attribuent aux températures et au climat une grande sensibilité au CO2, un tel projet pharaonique serait sûrement utile pour lutter contre le réchauffement, mais ce ne serait pas encore «la meilleure» des solutions. Forêts supplémentaires et restaurées À la base, le travail, paru jeudi dans la revue Science, est presque un exercice mathématique: combien d’arbres supplémentaires notre planète pourrait-elle soutenir? Le total théorique de 900 millions d’hectares s’ajouterait aux actuels 2,8 milliards d’hectares, si on restaurait à peu près […]

La première carte d’un cerveau

Si la tendance se maintient, il faudra des siècles aux chercheurs pour cartographier l’ensemble des connexions qui forment notre cerveau. Mais des collègues à eux ont vu moins grand: ils viennent d’achever la carte du petit ver Caenorhabditis elegans. Grand comme une virgule, composé de tout au plus un millier de cellules, il est l’animal préféré des biologistes dès qu’il s’agit d’essayer de décoder les plus simples des fonctions biologiques… ou moins simples, dans le cas présent. Un tiers de neurones Mais son autre avantage est que parmi ce millier de cellules, un tiers sont des neurones: autrement dit, tout ce qui […]

Les bactéries ont leurs réseaux électriques

Les humains ont inventé les réseaux électriques il y aura bientôt un siècle et demi… des millions d’années après des bactéries. Pour les microbiologistes, ce n’est pas une découverte récente: les premières observations de John Stolz et de Derek Lovley, de l’Université Duquesne à Pittsburgh, remontent aux années 1980. Mais bien des lecteurs ont eu un choc — sans jeu de mots — en lisant un texte du New York Times, le 1er juillet, sur notre «planète électrique». Électricité naturelle Depuis les années 1980, lit-on, les scientifiques ont observé cette «électricité naturelle à travers le monde, même sur les fonds marins». On […]

Relance du projet de télescope d’Hawaï

Le projet de télescope qui s’est heurté en 2014 au réveil de la culture traditionnelle hawaïenne, reprend vie: le gouverneur de cet État du Pacifique a annoncé une entente grâce à laquelle sa construction pourrait commencer en juillet. Il s’agit du Télescope de Trente mètres (TMT), dont la construction, à 4 200 mètres d’altitude au sommet du Mauna Kea, doit s’étaler sur près de 10 ans et coûter deux milliards de dollars. Il sera le plus puissant télescope du monde et il implique six partenaires, dont la Chine, l’Inde, le Canada et deux universités américaines. Réveil autochtone Sauf qu’à l’automne […]

Quand des millionnaires financent la rougeole

À lui seul, un couple new-yorkais a donné trois millions de dollars à des groupes anti-vaccins — incluant deux forums pour la communauté juive orthodoxe, qui est au cœur de la pandémie de rougeole qui frappe la région de New York. Bernard et Lisa Selz, rapporte le Washington Post, sont des philanthropes connus du milieu local des arts et de la culture. Mais ces dernières années, ils se sont apparemment découvert une nouvelle passion — et ont démontré qu’un seul couple peut avoir un impact tangible sur une campagne de désinformation. Selon le reportage, «leur argent est allé à une poignée d’individus motivés», comme le Informed Consent Action Network, qui […]

L’homme descend de… la pieuvre?

Vous avez plus en commun avec la pieuvre que vous ne l’imaginez: les gènes nécessaires pour faire pousser ses membres sont les mêmes qui servent à vos bras et vos jambes. Pas juste les pieuvres, mais aussi les seiches et les calmars. Ces trois cousins sont de l’ordre des céphalopodes, un groupe qui a évolué il y a 400 millions d’années à partir d’un ancêtre commun. Cette découverte génétique pourrait signifier que plusieurs autres «appendices» d’animaux, incluant les nageoires des poissons ou les ailes d’un insecte, pourraient partager la même origine. 400 millions d’années L’étude, parue le 18 juin dans la revue eLife, ne va pas […]

Séismes : les prédire, mais seulement pendant

Prédire la force des tremblements de terre… mais seulement après qu’ils aient commencé. Une étude qui a été saluée comme une percée rappelle simultanément combien la science des secousses sismiques nage encore dans l’incertitude. Selon cette étude, parue le 29 mai dans Science Advances, la magnitude finale d’un tremblement de terre pourrait être prédite 10 à 15 secondes après qu’il ait commencé. Cela pourrait, dans certains cas, faire une différence entre la vie ou la mort, considérant qu’un séisme majeur peut durer plusieurs minutes (incluant la période pendant laquelle il est imperceptible pour les humains). Selon la force du séisme Des sismologues ont […]

Il y a 50 ans, débarquer sur la Lune ne faisait pas l’unanimité

Avec le recul historique, on a retenu que la première mission Apollo sur la Lune avait généré un énorme enthousiasme et contribué à changer la perception de notre place dans le cosmos. Mais on oublie que pendant les années précédentes, les Américains étaient plutôt mitigés à l’idée d’envoyer des hommes là-haut. Pas de majorité Pendant toutes les années 1960 en effet, aucun sondage n’a révélé un appui d’une majorité d’Américains à une mission lunaire. C’est ce que rappelle l’historien à la retraite Roger Launius dans son nouveau livre, Apollo’s Legacy : Perspectives on the Moon Landing. Non sans raison: le programme Apollo a coûté 25,4 milliards $, l’équivalent de […]

Baptisez votre exoplanète

Baptiser une planète devient plus démocratique. L’Union astronomique internationale (UAI) a dévoilé le 7 juin une liste de planètes découvertes ces dernières années autour d’étoiles autres que notre Soleil, au bénéfice des 79 pays pour l’instant membres du projet IAU100 NameExoWorld. Chaque pays pourra organiser un concours chez lui pour l’une de ces exoplanètes. Attention aux arnaques Il faut savoir que l’UAI est le seul organisme autorisé à nommer les nouveaux corps célestes — ce qui, entre autres choses, veut dire que les compagnies qui acceptent, moyennant paiement, de donner votre nom à une étoile, sont une arnaque. Traditionnellement, les planètes ont eu des noms de divinités de l’Antiquité, les […]