Le champignon tueur de grenouilles

Une maladie infectieuse causée par un champignon pourrait avoir causé en 30 ans l’extinction de 90 espèces de grenouilles, de crapauds et de salamandres, et avoir contribué au déclin de 400 autres. Appelé chytridiomycose, cette maladie n’a été observée chez les amphibiens pour la première fois que dans les années 1980. Ce qui rend encore plus étonnante cette compilation des espèces en déclin effectuée par une quarantaine de chercheurs de plusieurs pays: il s’agirait de «la plus grande perte de biodiversité attribuable à une seule maladie», ont-ils écrit le 29 mars dans Science. Originaire possiblement d’Asie, la maladie s’est répandue depuis à travers […]

Du méthane martien émane du cratère de Curiosity

Mars crache du méthane, c’est confirmé. Mais on n’est pas plus avancé pour dire si la source est biologique ou géologique. Le problème depuis 15 ans était que chaque détection de méthane avait été sans suite: et que certaines de ces détections étaient si faibles qu’il était facile de prétendre qu’il s’agissait d’une erreur des instruments. Le cratère Gale Mais à l’été 2013, la sonde américaine Curiosity a mesuré une hausse notable du méthane dans l’atmosphère pendant deux mois. Et lundi, dans la revue Nature Geoscience, une équipe européenne rapporte que la sonde Mars Express a elle aussi, depuis l’orbite, détecté pendant cette […]

Le plagiat a encore de l’avance sur l’intelligence artificielle

Les outils informatiques qui promettent de détecter le plagiat sont-ils aussi efficaces qu’ils le prétendent? Pour une experte allemande qui les teste depuis 15 ans, c’est loin d’être sûr: les résultats sont «souvent difficiles à interpréter, difficiles à naviguer et parfois simplement faux». Son opinion aura d’autant plus d’impacts qu’elle a été publiée le 27 mars dans la prestigieuse revue Nature. Relecteur humain Bien qu’elle n’ait pas de données à offrir, précisément parce que ce sont des choses, écrit-elle, impossibles à évaluer, Debora Weber-Wulff enjoint les éditeurs de revues scientifiques et les universités qui utilisent ces outils — souvent vendus à fort prix […]

Des Dénisoviens tout récents

Des Dénisoviens — ces mystérieux cousins préhistoriques — vivaient peut-être il y a seulement 15 000 ans, selon une nouvelle analyse génétique en provenance de résidents de l’Indonésie et de la Nouvelle-Guinée. Si on sait très peu de choses des Dénisoviens, on sait que, à l’instar des Néandertaliens, ils ont laissé des traces dans nos gènes, des empreintes de rencontres avec des Homo sapiens en divers lieux d’Europe ou d’Asie. 15 000 ans Sauf que toutes les rencontres qui ont pu être «datées» jusqu’ici, remontent à plusieurs dizaines de milliers d’années. Quant aux Néandertaliens, les derniers dont on ait identifié une trace fossile semblent s’être […]

Le virus qui se divise en huit

Alors qu’un virus est censé infecter une cellule à la fois, on vient d’en observer un qui distribue ses gènes en huit segments, chacun capable d’infecter une cellule différente. Il faut rappeler qu’au contraire d’une bactérie, qui est un être vivant complet, un virus ne «vit» que s’il infecte un autre être vivant. Il s’introduit dans une cellule et lui impose son propre bagage génétique — entraînant ainsi la fabrication de copies de lui-même qui iront infecter d’autres cellules. Une première en virologie Or, le petit nouveau, FBNSV (Faba bean necrotic stunt virus) ne semble pas suivre les mêmes règles. […]

S’il est écrit «eau de source» sur l’étiquette, est-ce de l’eau de source?

Pas une seule goutte de «l’eau de source» vendue en bouteille sous la marque Poland Spring ne provient d’une source, et surtout pas de la source qui porte son nom, selon une poursuite déposée devant un tribunal américain. La compagnie Nestlé affirme depuis longtemps dans sa publicité que son eau est «à 100% de l’eau de source naturelle», alors que, allègue la poursuite, il s’agit «d’eau souterraine» normale. La source ne coule plus Qui plus est, toujours selon le document de 325 pages déposé en appui à ce recours collectif, la «source Poland» (Poland Spring), qui se trouve dans le […]

Des courants marins autour de Jupiter ?

La mystérieuse lune de Jupiter appelée Europe aurait un autre point commun avec la Terre: l’équivalent d’un Gulf Stream, mais enfoui sous la glace. On sait déjà qu’Europe est recouverte d’une couche de glace de plusieurs kilomètres d’épaisseur, sous laquelle se cacherait vraisemblablement un océan d’eau salée. Volcans sous-marins L’épaisseur de cet océan provoque bien des débats depuis quatre décennies, mais c’est uniquement par la présence d’eau que les planétologues arrivent à expliquer les multiples cicatrices qui parcourent la surface glacée, et qui évoquent une banquise dont les morceaux se font et se défont… Mais qu’est-ce qui provoque ces mouvements? […]

Transpirer permet d’évacuer les toxines?

La peur des toxines est à la mode, et au-delà des jus de toutes sortes censés évacuer les toxines qui se logeraient soi-disant dans notre corps, plusieurs personnes vantent les bienfaits de cures de chaleur — ou de l’exercice physique — sous le prétexte que c’est en suant qu’on évacue ces toxines. Comme disaient nos grands-parents: «ça fait sortir le méchant». La prémisse est malheureusement fausse. La sueur rafraîchit La sudation n’évacue pas les toxines. Elle a plutôt pour objet de rafraîchir le corps grâce à l’évaporation. La sueur est majoritairement de l’eau liquide prête à se transformer en vapeur d’eau si […]

Moins de journaux locaux, plus de partisanerie

La disparition des journaux dans une région pourrait-elle être un facteur expliquant une plus grande polarisation des opinions dans cette même région? C’est l’hypothèse que défendent trois chercheurs en communication et politique dans une étude parue récemment. Aux États-Unis, plus de 1 800 journaux, petits et grands, ont fermé leurs portes ou ont fusionné avec un autre depuis 2004. Ça fournit un échantillon suffisamment gros pour que des chercheurs essaient de découvrir des corrélations. Sources nationales polarisées Or, selon Hitt, Darr et Dunaway: «Alors que les journaux locaux disparaissent, les citoyens se tournent de plus en plus vers des sources nationales […]

Arrêtez de dire «statistiquement significatif»

Arrêtez de dire «statistiquement significatif», recommandent des statisticiens. L’expression a fait son temps, et crée une séparation trop nette entre ce qui est certain et ce qui ne l’est pas. En éditorial, la revue de la Société américaine des statisticiens en appelle à l’abandon de la «valeur p»: celle qui dit, comme plusieurs croient l’avoir compris, que si la différence entre deux données est supérieure à 5%, elle est décrétée «significative», tandis qu’en-dessous de ce seuil, elle ne l’est pas. Ce n’était pas ce que voulait initialement dire cette valeur, mais plusieurs chercheurs en sont venus à l’utiliser abusivement, se plaignent […]

Ces amateurs qui contribuent à l’avancement de la science

Dans la dernière décennie, l’homme qui a classifié le plus grand nombre de nouvelles espèces marines (soit 988 à lui seul ou 5% du total) n’était pas un biologiste, mais un amateur de biologie: Emilio Rolán, de Madrid, en Espagne. Il était pédiatre et, dans ses temps libres, s’identifiait comme «scientifique citoyen». Aujourd’hui retraité, il fait partie d’un contingent de passionnés qui, un peu partout dans le monde, a grandement contribué depuis les années 2000 à la taxonomie, c’est-à-dire la science qui classifie les êtres vivants — et en particulier, dans ce cas-ci, la classification d’êtres vivants encore inconnus. Des organismes à […]

Il ne resterait que 10 marsouins du Pacifique

Le prochain animal à être officiellement déclaré éteint sera peut-être le vaquita, ou marsouin du Pacifique. Avec seulement 10 individus, il est devenu le mammifère marin le plus près de l’extinction. Le rapport à son sujet, publié le 14 mars par un comité de biologistes californiens et mexicains, rappelle qu’on ne comptait déjà plus qu’une trentaine d’individus en 2017, contre environ 600 il y a 20 ans. On ne les trouve que dans le golfe de Californie, et encore, les survivants semblent avoir reculé dans la partie sud-ouest. L’espèce doit notamment son déclin aux filets de pêches illégaux dans lesquels ces animaux se […]