Un sursaut radio intergalactique tous les 16 jours: extraterrestres ou pulsar?

Nos radiotélescopes captent ces temps-ci d’une autre galaxie un sursaut radio rapide qui se répète tous les 16 jours. Message d’extraterrestres ou pulsar?

C’est un phénomène astronomique extrêmement puissant, mais qui était jusqu’à maintenant chaque fois unique, de sorte que, depuis plus d’une décennie, il constituait une énigme pour les astronomes.

FRB 1809

Le premier FRB (Fast Radio Bursts) à avoir obtenu cette étiquette avait été détecté en 2007 (dans des archives d’observations remontant à 2001). Problème: il n’avait duré que quelques millièmes de seconde, rendant impossible de pointer sa source avec précision.

Depuis, plusieurs dizaines de FRB ont été détectés. Aujourd’hui, les astronomes se passionnent pour «FRB 1809», qui se répète à des intervalles de 16,35 jours.

500 millions d’années-lumière

Son origine, déterminée par une collaboration entre le radiotélescope canadien CHIME et le réseau européen VLBI, se trouve dans un des bras d’une galaxie spirale située à 500 millions d’années-lumière de nous.

Il semble qu’on puisse pointer son origine avec une «marge d’erreur» d’à peine quelques années-lumière. Notre propre galaxie en spirale, la Voie lactée, a un rayon de 52 850 années-lumières.

Un jet d’énergie

Ce serait un objet qui, bien que d’une nature encore inconnue, tourne sur lui-même, en émettant un jet d’énergie très puissant qui, une fois tous les 16,35 jours, se trouve à pointer vers nous. Les pulsars, ou étoiles à neutrons, sont ce type de phénomène.

Lorsqu’on le détecte, il s’étale sur une «phase active» de quatre jours. Il n’a pas la constance d’une étoile à neutrons qui, pour cette raison, a souvent été comparée aux phares qui, jadis, guidaient les marins.

Deux objets?

Les astronomes semblent privilégier l’idée qu’il s’agisse de deux objets dont l’un tourne autour de l’autre, comme une étoile à neutrons et un trou noir, mais ça n’expliquerait en rien la cause de ces «sursauts».

Parmi les explications autres que le signal envoyé par une civilisation extraterrestre: une collision entre deux objets célestes massifs ou l’effondrement de l’un d’eux. Ou encore, une manifestation pour une première fois détectable de la mystérieuse «matière sombre».