L’animal qui snobe l’oxygène

Un cousin de la méduse, parasite du saumon

Henneguya salminicola n'a pas de mitochondries. Photo: Stephen Douglas Atkinson, Oregon State University

Publié 28/02/2020 par Agence Science-Presse

Il ne respire pas l’oxygène. Et pourtant, il vit… et on ne sait pas trop d’où il tire son énergie.

Il faut se rappeler que toutes les plantes et tous les animaux — jusqu’à aujourd’hui, du moins — ont en commun… de pas pouvoir se passer d’oxygène.

Ce gaz génère un «carburant» appelé ATP (adénosine triphosphate) qui fait fonctionner la cellule, à travers les structures internes de cette dernière que sont les mitochondries.

Pas de mitochondries

Mais on connaît désormais une exception, qui n’a justement pas de mitochondries, ou du moins dont l’essentiel des gènes de la mitochondrie ne sont plus là: Henneguya salminicola, un membre de la famille des Cnidaires, proche cousin de la méduse et parasite du saumon.

Son déficit de mitochondries signifie que cette bestiole n’a pas la capacité de se brancher sur l’oxygène environnant.

Une équipe de biologistes de trois pays (États-Unis, Israël, France) décrit cette caractéristique inusitée dans la revue PNAS.

Un animal

On connaît des micro-organismes qui peuvent se passer d’oxygène — et chez qui la mitochondrie a perdu tout ou partie de son génome. Mais il a beau être microscopique, Henneguya salminicola est bel et bien un animal.

Si on en connaît un, pourrait-il y en avoir d’autres? Il est possible que la clef soit le fait qu’il s’agisse d’un parasite: en infectant d’autres animaux, peut-être réussit-il à «importer» l’ATP de son hôte. Mais c’est encore pure spéculation.