Notre arbre généalogique encore plus touffu

Nos génomes commencent à révéler l’existence d’ancêtres ou de cousins préhistoriques dont on ne soupçonnait même pas l’existence: ni Néandertaliens ni Dénisoviens, ces «fantômes», comme on les appelle, révèlent que les Homo sapiens ont un arbre généalogique encore plus touffu. Il faut se rappeler que la preuve qui subsiste, dans nos gènes, des traces des cousins néandertaliens est elle-même très récente: ce n’est qu’en 2008 que l’équipe du généticien allemand Svante Pääbo a complété le premier brouillon d’un génome néandertalien, et seulement en 2010 qu’est paru le premier portrait complet. Révélant entre autres choses que nos deux «espèces» s’étaient rencontrées à quelques […]

Méfiez-vous de l’ADN de vos proches

En avril dernier, des policiers californiens arrêtaient le suspect d’un meurtre vieux de 40 ans grâce à l’A.D.N. d’un de ses cousins déposé dans une base de données généalogiques. Depuis, pas moins d’une vingtaine de cas semblables ont été signalés aux États-Unis, soulevant une troublante question : on approche peut-être du moment où n’importe qui, dans ce pays, pourrait être retracé par l’intermédiaire de l’A.D.N. d’un proche parent. Forte proportion aux États-Unis C’est en partie parce que c’est aux États-Unis que se trouve la plus forte proportion de gens qui ont fait séquencer leurs gènes, pour des raisons de santé ou […]

Nobel : une découverte majeure ne repose pas que sur deux personnes

Le Nobel de médecine, décroché lundi par deux chercheurs, permet d’expliquer pourquoi il est injuste d’attribuer un Nobel de médecine à deux chercheurs. En 2018, il y a bien longtemps que la science a cessé d’être produite par des équipes de deux ou trois personnes, et c’est la raison du mécontentement affiché par les observateurs du secteur de l’immunothérapie et du cancer, pour qui les règles désuètes du Nobel — qui empêchent de remettre le prix à plus de trois personnes — ont laissé cette année sur le carreau des centaines de chercheurs. Dont au moins trois qui, en plus […]

Nobel de physique : la première femme en 55 ans

Elle ne renversera pas les critiques récurrentes du Nobel à elle seule, mais Donna Strickland a accompli un exploit longtemps attendu: devenir la première femme en 55 ans à décrocher un Nobel de physique, et la troisième en 118 ans. L’Académie royale des sciences de Suède a décerné cette année la moitié de la récompense à la Canadienne Donna Strickland, de l’Université de Waterloo (Ontario) et au Français Gérard Mourou, de l’École Polytechnique, et l’autre moitié à l’Américain Arthur Ashkin, des Laboratoires Bell (New Jersey). En vertu des règlements de l’Académie, un Nobel de science — médecine, chimie ou physique […]

Plus du quart de nos gènes n’ont pas encore fait l’objet d’une seule recherche

Près de deux décennies après avoir pour la première fois complété la liste des gènes humains, au nombre d’environ 20 000, les chercheurs continuent d’avoir leurs préférés: le petit groupe de gènes qui était déjà connu au début des années 1990 continue de faire l’objet de la moitié des recherches. À l’inverse, 27% de nos gènes (ou 5 400 sur environ 20 000) n’ont pas encore fait l’objet d’une seule recherche, selon une compilation publiée par le généticien Thomas Stoeger et ses collègues de l’Université Northwestern, dans la revue PLOS Biology. À eux seuls, les 2 000 gènes les plus populaires ont eu […]

10 romans à saveur scientifique

Porteuse de possibilités narratives immenses, la science a de quoi inspirer les auteurs. Que ce soit par ses découvertes captivantes, les esprits fascinants qui la font vivre ou encore les questions éthiques ou philosophiques qu’elle soulève, la science demeure un terreau fertile pour élaborer le nœud d’une histoire. Petit tour d’horizon de 10 livres marquants, parus au courant de la dernière année, qui lui font la part belle. 10 000 jours pour l’humanité — Jean-Michel Riou (Plon) Les scientifiques sont unanimes: dans 31 ans, une comète frappera la Terre et éradiquera toute forme de vie. Afin d’éviter la panique générale, le tout […]

Le marathon, c’est dans nos gènes

Il y a 2 à 3 millions d’années, des changements anatomiques ont sans doute permis à nos ancêtres de devenir de bons coureurs d’endurance — un avantage certain pour un chasseur. Mais pourrait-on identifier les gènes qui ont permis cette évolution? C’est ce que croit avoir réussi un chercheur de l’Université de Californie, qui travaille sur le problème depuis deux décennies. En 1998, Ajit Varki et ses collègues avaient été parmi les premiers à identifier un de ces gènes qui différencient l’humain du chimpanzé (pour les intimes: CMP-Neu5Ac Hydroxylase). Cette fois, ils rapportent le fruit de leurs recherches sur l’impact […]

Connaissez-vous Rudolf Steiner ?

Un article paru récemment dans La Presse faisait découvrir aux lecteurs l’existence d’un phénomène appelé agriculture biodynamique qui reposerait en grande partie sur des préparations à appliquer sur des plantes selon un calendrier lunaire, le tout basé «sur les études de Rudolf Steiner». «Notons toutefois que Rudolf Steiner est parfois critiqué, car ses recherches ne s’appuient pas sur une méthode scientifique», précisait-on dans l’article. Or, se contenter de dire qu’il est «parfois critiqué» est en-dessous de la réalité. Occultiste autrichien Rudolf Steiner (1861-1925) est un occultiste autrichien, auteur d’une théorie appelée anthroposophie, qui professe, entre autres choses, l’existence de la […]

Se reconnaître dans le miroir: inné ou acquis?

Des singes rhésus se sont ajoutés à la courte liste des animaux qui peuvent se reconnaître dans un miroir. Mais pour ça, il a fallu passer par un chemin compliqué, qui suggère que cette «reconnaissance de soi» est quelque chose qu’un animal peut apprendre. On présume en effet depuis longtemps que cette capacité est innée: dans toutes les expériences réussies par des grands singes, des dauphins et d’autres, personne ne leur a appris. On leur a présenté un miroir, et on a observé leurs réactions. Le chimpanzé mais pas le gorille Mais même ainsi, la liste comprend des anomalies: pourquoi […]

Toute la recherche scientifique accessible gratuitement?

Onze organismes subventionnaires majeurs dans autant de pays européens, dont la France et la Grande-Bretagne, ont dévoilé mardi un plan «radical» pour rendre toute la recherche scientifique accessible gratuitement dès sa publication, d’ici deux ans. Certains éditeurs ne sont pas contents. Ce «plan S» s’inscrit dans une volonté mise de l’avant depuis plusieurs années par certains de ces organismes: que toute la recherche financée par les fonds publics de leur pays soit, une fois publiée, en «accès libre» pour tous, plutôt que réservée aux seuls abonnés d’une revue. Dès 2020 La différence, c’est d’une part la volonté de mettre le […]

Papa Dénisovien, maman Néandertalienne?

Papa Dénisovien, maman Néandertalienne? La découverte annoncée la semaine dernière surprend même les experts en génétique préhistorique. Ce n’est pas qu’on doutait qu’un jour on trouverait davantage de preuves de croisements entre ces deux espèces humaines dans notre lointain passé, c’est plutôt qu’on ne s’attendait pas à trouver si vite un individu dont les parents appartenaient aux deux espèces. Combien d’autres à venir? Couples mixtes La recherche parue mercredi dans les pages de la revue Nature signifie en effet que notre planète a peut-être jadis été peuplée d’un nombre beaucoup plus élevé de ces descendants de «couples mixtes». Le fragment […]

La curiosité scientifique enflammée par une éclipse

L’éclipse solaire totale de 2017 a été l’un des événements les plus populaires de l’histoire américaine. Mais elle a surtout surpris par la curiosité sans précédent qu’elle a suscitée au sein de la population. En s’interposant entre la Terre et le Soleil il y a un an cette semaine, le 21 août 2017, la Lune a en effet réussi à capter l’attention de 216 millions d’Américains. Une audience record qui éclipse celle du Super Bowl. 88% des Américains Ce ne sont pas moins de 88% des Américains de 18 ans et plus, qui ont observé l’éclipse directement ou indirectement (via […]