De plus en plus de femmes scientifiques dans la fiction

À la télé et au cinéma, le scientifique est encore un homme (blanc) dans les deux tiers des cas. De quoi renforcer les stéréotypes dans l’esprit des jeunes et des moins jeunes, déplore-t-on dans une étude de l’Institut Geena Davis sur les genres dans les médias, publiée cet automne. Il y a tout de même eu une progression notable par rapport à la quasi-absence des femmes avant les années 1980. On cite à ce sujet des personnages qui ont fait école, au point d’être souvent citées par des adolescentes désireuses d’entreprendre une carrière en science: l’anthropologue judiciaire Temperance Brennan (Bones), […]

InSight est sur Mars: et maintenant?

À présent qu’InSight a survécu à sa descente sur Mars et a fait se réjouir l’enfant caché en chaque amateur d’astronomie, l’étape suivante consistera à… être patient. Rien que pour déployer ses instruments, il faudra deux mois à la petite sonde américaine. Le plus innovateur de ses instruments est cette «taupe» (ou capteur de flux de chaleur) qui s’enfoncera à cinq mètres sous la surface — les sondes martiennes précédentes ont simplement «gratté» la surface. Formation des planètes En théorie, la différence de température entre la surface et le fond du «trou» devrait permettre d’en savoir beaucoup plus sur la chaleur […]

Deux bébés altérés génétiquement? Pas sûr

Deux bébés altérés génétiquement seraient-ils nés en Chine au moyen de la fameuse technologie CRISPR? ll y a trois ans que les experts craignent que des chercheurs de là-bas y travaillent, mais la technologie est encore loin d’être aussi avancée que ce que des annonces peuvent laisser croire. Taux d’erreurs élevé ll y a trois ans, les premières annonces, venues de Chine, de manipulations de gènes d’embryons humains, avaient créé beaucoup d’émoi et des demandes de moratoires. Toutefois, il s’agissait d’embryons non viables: on était encore loin de pouvoir prétendre faire de telles expériences sur de véritables futurs bébés. Par […]

Le moteur ionique vert et silencieux: soyez patients

Un mode de propulsion jusque-là pensé pour des sondes interplanétaires, a été testé pour la première fois sur un avion. À la clef, si ça marche: un voyage peu polluant et silencieux… mais un prototype qui, pour l’instant, ne peut parcourir que 50 mètres. Au contraire des moteurs chimiques, qui font avancer le gros des engins envoyés dans l’espace depuis le tout premier Spoutnik, le moteur ionique ne fait pas brûler des gaz, mais fait accélérer des atomes de gaz chargés électriquement en les expulsant à l’extérieur de leur «chambre». Expulsion atome par atome C’est cette expulsion qui fournit à la […]

Ondes gravitationnelles: si fugitives qu’on peut ne pas les voir

Y a-t-il quelque chose qui a été mal compris dans la détection d’ondes gravitationnelles en 2015? C’est l’intrigante question qui rôde depuis que le groupe LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory), qui est derrière cette découverte, a annoncé le 1er novembre qu’il publierait bientôt une «clarification» dans la foulée d’un reportage accusateur du New Scientist. Nobel de physique 2017 La découverte d’ondes gravitationnelles a beau être aussi éloignée du commun des mortels qu’il est possible de l’être, elle est précieuse pour les physiciens: elle constitue l’aboutissement de près d’un siècle de spéculations sur la façon dont la structure même de l’univers […]

Une mission privée vers Saturne?

Pendant que l’entreprise privée commence tout juste à prendre une petite place en orbite terrestre, un homme d’affaires plus ambitieux veut s’allier avec la NASA pour financer une mission vers… Saturne. Selon une entente signée en septembre entre la NASA — l’agence spatiale américaine — et le milliardaire russe Iouri Milner, à travers sa Fondation Breakthrough Starshot, les deux organismes participeront à une étude de concept pour une sonde spatiale qui irait plus spécifiquement tourner autour de la lune saturnienne Encelade, à la recherche de traces de vie. Jets de vapeurs sur Encelade La NASA s’est engagée à verser 70 000 $ pour cette […]

Les premiers Amérindiens ont migré rapidement du Nord au Sud

L’ADN d’un squelette du Nevada vieux de 10 000 ans et l’ADN d’un squelette du Brésil vieux de 10 000 ans montrent des similitudes étonnantes. Assez pour que, conjointement avec d’autres nouveaux génomes préhistoriques, ils offrent le portrait d’une migration extrêmement rapide, dès que les ancêtres des Amérindiens ont mis pied sur le continent. Génétiquement, ces deux individus sont également assez proches d’un enfant mort au Montana il y a 12 000 ans, selon une étude parue jeudi dernier dans Science. Les chercheurs ont séquencé les gènes de 15 squelettes dispersés entre l’Alaska et la Patagonie, dont six âgés de […]

Exoplanètes : on cherche maintenant de l’atmosphère

L’annonce cette semaine de la mise à la retraite du télescope spatial Kepler a marqué la fin d’une époque — une explosion de découvertes de planètes tournant autour d’étoiles autres que notre Soleil — mais surtout le début d’une autre: les successeurs de Kepler détermineront si oui ou non il y a de l’atmosphère autour de certaines de ces planètes, et peut-être même de la vie. Des milliers de planètes En moins de 10 ans, Kepler aura contribué à la découverte de près de 2700 planètes «confirmées» et plus de 2400 «en attente de confirmation» — deux chiffres qui sont voués à changer à mesure que les […]

Ce n’est plus Hubble mais Hubble-Lemaître

La loi de Hubble a été rebaptisée: cette loi qui établit que notre cosmos est en expansion, s’appellera désormais la loi de Hubble-Lemaître, en hommage à l’astronome belge beaucoup moins célèbre que son homologue américain, mais qui l’avait pourtant précédé de deux ans. En 1927 en effet, Georges Lemaître — qui, en plus d’être astronome, était prêtre catholique — publiait un article, en français, dans les Annales de la Société scientifique de Bruxelles. À l’encontre de la théorie dominante À l’encontre de la théorie alors dominante, celle d’un Univers statique, Lemaître démontrait que toutes les galaxies s’éloignent les unes des autres à une vitesse […]

Notre arbre généalogique encore plus touffu

Nos génomes commencent à révéler l’existence d’ancêtres ou de cousins préhistoriques dont on ne soupçonnait même pas l’existence: ni Néandertaliens ni Dénisoviens, ces «fantômes», comme on les appelle, révèlent que les Homo sapiens ont un arbre généalogique encore plus touffu. Il faut se rappeler que la preuve qui subsiste, dans nos gènes, des traces des cousins néandertaliens est elle-même très récente: ce n’est qu’en 2008 que l’équipe du généticien allemand Svante Pääbo a complété le premier brouillon d’un génome néandertalien, et seulement en 2010 qu’est paru le premier portrait complet. Révélant entre autres choses que nos deux «espèces» s’étaient rencontrées à quelques […]

Méfiez-vous de l’ADN de vos proches

En avril dernier, des policiers californiens arrêtaient le suspect d’un meurtre vieux de 40 ans grâce à l’A.D.N. d’un de ses cousins déposé dans une base de données généalogiques. Depuis, pas moins d’une vingtaine de cas semblables ont été signalés aux États-Unis, soulevant une troublante question : on approche peut-être du moment où n’importe qui, dans ce pays, pourrait être retracé par l’intermédiaire de l’A.D.N. d’un proche parent. Forte proportion aux États-Unis C’est en partie parce que c’est aux États-Unis que se trouve la plus forte proportion de gens qui ont fait séquencer leurs gènes, pour des raisons de santé ou […]

Nobel : une découverte majeure ne repose pas que sur deux personnes

Le Nobel de médecine, décroché lundi par deux chercheurs, permet d’expliquer pourquoi il est injuste d’attribuer un Nobel de médecine à deux chercheurs. En 2018, il y a bien longtemps que la science a cessé d’être produite par des équipes de deux ou trois personnes, et c’est la raison du mécontentement affiché par les observateurs du secteur de l’immunothérapie et du cancer, pour qui les règles désuètes du Nobel — qui empêchent de remettre le prix à plus de trois personnes — ont laissé cette année sur le carreau des centaines de chercheurs. Dont au moins trois qui, en plus […]