Récupération du plastique dans le Pacifique: l’échec prévisible

Les médias ont fait état en fin de semaine des déboires du projet de récupération de «l’île de plastique» dans l’océan Pacifique. Pourtant, ce ne sont pas seulement des déboires: c’est un échec qui était écrit dans le ciel, ou plutôt dans l’océan. Un océan, c’est en effet composé de courants marins capricieux dont certains peuvent être très violents. C’est dans ce contexte que, le 31 décembre, une partie de la barrière flottante du projet Ocean Cleanup s’est rompue, obligeant l’équipe à en ramener les morceaux à Hawaï. Courants marins trop puissants Or, qu’une barrière flottante de 600 mètres de long se rompe […]

À surveiller en 2019: Lune chinoise et poussières d’astéroïdes

Le temps des Fêtes a été occupé pour les ingénieurs spatiaux: pas moins de trois premières auront des répercussions tout au long de 2019 et au-delà. Le 31 décembre, la sonde américaine Osiris-Rex se mettait en orbite autour de l’astéroïde Bennu. Le 1er janvier, à plus de six milliards de kilomètres de là, la sonde New Horizons passait à proximité de l’astéroïde Ultima Thule. Et le 2 janvier, la sonde chinoise Chang’e-4 se posait dans notre proche banlieue: la face cachée de la Lune. Plusieurs mois de travail Mais le travail ne fait que commencer: Chang’e-4 a déjà libéré son petit robot mobile, Yutu-2. […]

Les humains adaptés d’hier et de demain

Il y a moins de deux décennies, on aurait dit de l’évolution qu’elle était un processus trop lent pour être observable chez les humains. La génétique est venue démontrer le contraire en 2018. La capacité à digérer le lait à l’âge adulte en est l’exemple le plus connu. Passage prolongé sous l’eau Mais des chercheurs ont identifié chez un peuple de marins de l’Asie du Sud-Est, les Bajau, une adaptation biologique: leur rate peut être jusqu’à 50% plus grosse, ce qui permet une meilleure répartition du sang et de l’oxygène lors d’un passage prolongé sous l’eau. Ce qui est idéal, […]

Vérification des faits: manque de transparence chez Facebook

Le partenariat entre Facebook et les journalistes vérificateurs bat de l’aile. Certains des partenaires se plaignent du manque de transparence de la plateforme, qui les empêche d’évaluer l’impact de leur travail. Instauré en décembre 2016, dans la foulée de la vague de fausses nouvelles lors des élections américaines, ce partenariat vise à donner à un certain nombre de médias reconnus — PolitiFact, Snopes, l’Associated Press, l’Agence France-Presse, etc. — le pouvoir de vérifier une nouvelle douteuse et de lui accoler une alerte si la vérification démontre que l’information est fausse. En théorie, ce système est censé faire remonter dans l’algorithme les […]

Le TDAH, une question de mois de naissance?

La conclusion est surprenante: le mois de naissance d’un enfant augmenterait ses chances d’être diagnostiqué TDAH. En réalité, cela révèle plutôt le flou autour des diagnostics. La fréquence des diagnostics de troubles de déficit de l’attention avec hyperactivité (TDAH) chez les enfants a presque doublée en deux décennies. Aux États-Unis, des enquêtes ont révélé que le taux fluctuait anormalement d’un État à l’autre. Dans ce pays, plus de 5% des enfants prenaient, en 2016, un médicament censé prévenir leur TDAH. Diagnostics suspects Mais il y a longtemps que des chercheurs s’interrogent sur la légitimité de tous ces diagnostics. Ils sont […]

Deux pas vers la privatisation de l’espace

La privatisation des voyages spatiaux prend forme: coup sur coup, deux concurrents, SpaceX et Virgin Galactic, ont annoncé des percées qui les placent en bonne position pour avaler une part d’un marché qu’elles espèrent lucratif. Certification de niveau 3 En novembre, la fusée Falcon 9 de la compagnie SpaceX — fondée par le milliardaire Elon Musk — a obtenu de la NASA le permis «de catégorie 3» qui lui permettra d’être en charge de la mise en orbite de certaines des missions les plus importantes de l’agence spatiale américaine. Et tout récemment, l’avion-fusée SpaceShipTwo, de la compagnie Virgin Galactic, du milliardaire Richard Branson, a effectué pour […]

Le perroquet est aux oiseaux ce que l’humain est aux grands singes

On savait déjà que le perroquet était un animal intelligent. Voilà qu’on lui trouve des caractéristiques génétiques qui, chez nous, sont associées au développement d’un plus large cerveau. Plus précisément: des chercheurs ont identifié des régions du génome du perroquet qui assurent le bon fonctionnement des gènes responsables du développement du cerveau — et ces régions du génome sont les mêmes chez nous. Pas d’ancêtre commun Il ne s’agirait pas de séquences qui remontent à un ancêtre commun aux oiseaux et aux primates, mais de séquences qui ont évolué indépendamment chez le perroquet et nous, pour aboutir à des résultats similaires. […]

Le Soleil vu d’en haut, c’est désormais possible

D’ordinaire, les photos du Soleil nous le montrent «de face». Une sonde spatiale européenne vient d’envoyer suffisamment de données sur les hautes latitudes pour qu’on puisse, pour la première fois, extrapoler une image approximative du «pôle nord» de notre étoile. Cartographie de l’hémisphère nord Proba-2 (PRoject for OnBoard Autonomy 2), un petit engin de l’Agence spatiale européenne (ESA) tourne autour du Soleil depuis 2011. Son orbite n’est pas véritablement plus «nordique» que les orbites des sondes précédentes, mais ses ingénieurs ont fait un effort particulier pour que Proba-2 «cartographie» la partie de l’hémisphère nord qui lui était accessible. Il en […]

Une épidémie de peste il y a 4900 ans?

Une épidémie de peste pourrait-elle avoir éradiqué la première population d’agriculteurs européens, il y a 4900 ans? C’est l’intrigante question qui se pose après la découverte, dans un cimetière suédois, non pas d’ossements, mais du génome de… bactéries. Yersinia pestis La paléontologie déborde en effet aujourd’hui bien au-delà des squelettes. Une équipe de plusieurs pays annonce dans l’édition du 6 décembre de la revue Cell que les séquences génétiques retrouvées dans les dents d’une femme d’environ 20 ans morte à cette époque, ne cachaient pas juste le génome de cette personne, mais celui d’une bactérie bien connue: Yersinia pestis. La […]

Le four autonettoyant est-il dangereux?

«Vous ne devriez jamais utiliser la fonction autonettoyante de votre four!» «Les fours autonettoyants sont un risque pour la santé !» Les titres alarmants ne manquent pas contre cette invention qui épargne beaucoup de travail à qui veut que l’intérieur de son four reste bien propre sans avoir à le frotter. Mais l’OSS (Organisation pour la santé et la société) constate que les risques en question sont loin d’avoir été démontrés, ce qui n’empêche pas qu’on doive adopter des précautions d’usage. Un four bien propre Le site HowStuffWorks rapporte que la fonction autonettoyage a été introduite par General Electric en 1963. Elle […]

Les Chinois veulent faire pousser des plantes sur la Lune

Si tout va bien, en 2019, des plantes pousseront sur la Lune. En quelque sorte dans un environnement scellé, 100% artificiel, mais soumis à la faible gravité de notre satellite. Les graines de pommes de terre et d’une petite plante à fleurs appelée Arabidopsis sont à bord de la sonde chinoise Chang’e-4, qui doit s’envoler le 8 décembre et alunir peu après le Nouvel An. Sur la face cachée de la Lune Autre fait nouveau: la sonde ira se poser sur la face cachée de la Lune — c’est-à-dire celle qui n’est jamais visible depuis la Terre. Elle transporte à […]

Seuls sur leur île: contacter ou ne pas contacter?

La mort d’un jeune Américain, tué par les habitants d’une île qu’il rêvait d’évangéliser, a relancé un vieux débat: faut-il laisser cette centaine de personnes isolée du reste du monde ou les préparer à un contact qui viendra tôt ou tard? Un premier contact en 1998 John Chau, tué le 16 novembre par des habitants de l’île de North Sentinel, dans l’océan Indien, n’avait pas eu l’idée du siècle: depuis au moins trois générations, les habitants de cette île repoussent avec hostilité les tentatives pour entrer en contact. Ou presque: un anthropologue indien a pu les approcher et échanger des noix […]