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Une épidémie de peste il y a 4900 ans?
Une épidémie de peste pourrait-elle avoir éradiqué la première population d’agriculteurs européens, il y a 4900 ans? C’est l’intrigante question qui se pose après la découverte, dans un cimetière suédois, non pas d’ossements, mais du génome de… bactéries. Yersinia pestis La paléontologie déborde en effet aujourd’hui bien au-delà des squelettes. Une équipe de plusieurs pays annonce dans l’édition du 6 décembre de la revue Cell que les séquences génétiques retrouvées dans les dents d’une femme d’environ 20 ans morte à cette époque, ne cachaient pas juste le génome de cette personne, mais celui d’une bactérie bien connue: Yersinia pestis. La […]
Le four autonettoyant est-il dangereux?
«Vous ne devriez jamais utiliser la fonction autonettoyante de votre four!» «Les fours autonettoyants sont un risque pour la santé !» Les titres alarmants ne manquent pas contre cette invention qui épargne beaucoup de travail à qui veut que l’intérieur de son four reste bien propre sans avoir à le frotter. Mais l’OSS (Organisation pour la santé et la société) constate que les risques en question sont loin d’avoir été démontrés, ce qui n’empêche pas qu’on doive adopter des précautions d’usage. Un four bien propre Le site HowStuffWorks rapporte que la fonction autonettoyage a été introduite par General Electric en 1963. Elle […]
Les Chinois veulent faire pousser des plantes sur la Lune
Si tout va bien, en 2019, des plantes pousseront sur la Lune. En quelque sorte dans un environnement scellé, 100% artificiel, mais soumis à la faible gravité de notre satellite. Les graines de pommes de terre et d’une petite plante à fleurs appelée Arabidopsis sont à bord de la sonde chinoise Chang’e-4, qui doit s’envoler le 8 décembre et alunir peu après le Nouvel An. Sur la face cachée de la Lune Autre fait nouveau: la sonde ira se poser sur la face cachée de la Lune — c’est-à-dire celle qui n’est jamais visible depuis la Terre. Elle transporte à […]
Seuls sur leur île: contacter ou ne pas contacter?
La mort d’un jeune Américain, tué par les habitants d’une île qu’il rêvait d’évangéliser, a relancé un vieux débat: faut-il laisser cette centaine de personnes isolée du reste du monde ou les préparer à un contact qui viendra tôt ou tard? Un premier contact en 1998 John Chau, tué le 16 novembre par des habitants de l’île de North Sentinel, dans l’océan Indien, n’avait pas eu l’idée du siècle: depuis au moins trois générations, les habitants de cette île repoussent avec hostilité les tentatives pour entrer en contact. Ou presque: un anthropologue indien a pu les approcher et échanger des noix […]
On passe de 2 à 7 fois plus de temps sur nos téléphones qu’on le pense
Pour savoir dans quelle mesure les téléphones intelligents modifient nos comportements, ou ont un impact sur notre santé, les psychologues doivent tout d’abord savoir combien de temps chaque personne utilise son téléphone. Or, les calculs utilisés sous-estimeraint grandement cet usage. Deux fois plus… Seulement 52 des 92 participants identifiés comme «grands utilisateurs», sur la base de leur usage réel, s’étaient identifiés eux-mêmes comme grands utilisateurs lorsqu’ils avaient répondu aux questionnaires, analyse le Britannique David Ellis, de l’Université Lancaster dans une étude récemment déposée sur le serveur de pré-publication PsyArXiv. Ellis avait aussi publié en 2015 une étude qui concluait que nous utilisons nos téléphones […]
Des Dénisoviens au Tibet?
Les premiers humains arrivés sur les hauts plateaux du Tibet étaient peut-être des Dénisoviens, ces mystérieux cousins dont on sait encore peu de choses. C’est du moins ce que suggère l’âge des outils de pierre découverts récemment. Culminant en moyenne à 4000 mètres d’altitude, et avec une température annuelle de zéro degré, le Tibet aurait commencé à être occupé il y a seulement 12 000 ans, puis colonisé il y a seulement 3600 ans. Moins d’oxygène Dans la dernière décennie, la science a identifié des marqueurs génétiques qui pourraient expliquer la résistance des Tibétains à une pression atmosphérique amoindrie — c’est-à-dire jusqu’à 40% […]
Étudiants en médecine et «influenceurs» sur Instagram?
Des étudiants en médecine qui deviennent des influenceurs sur Instagram. Une bonne nouvelle pour la vulgarisation scientifique? Pas s’ils tombent dans le même piège que bien des influenceurs, celui de la publicité plus ou moins cachée. Chaque pays a ses médecins qui sont devenus, par le biais de la radio ou de la télé, des vulgarisateurs connus, voire des célébrités. Dès les années 2000, plusieurs d’entre eux ont investi avec succès l’univers des blogues. Ce n’était donc qu’une question de temps avant que la jeune génération ne découvre Instagram. Éthique douteuse Mais dans un billet récemment publié par le magazine […]
Le meilleur ami du rat
Un rat peut-il confondre un robot avec un autre rat ? Il semblerait que oui… à condition que le robot interagisse avec lui. Au point où le rat pourrait être plus souvent enclin à aider le robot à sortir d’une cage. Les robots en question — qui ont à peu près la taille d’un rat — ont été de deux sortes. Les uns étaient programmés pour suivre un rat et déplacer ses jouets. Les autres ne faisaient qu’avancer et reculer sans réagir à la présence des véritables rats. Aider son ami robot Parallèlement, les chercheurs ont appris à leurs animaux comment soulever un […]
De plus en plus de femmes scientifiques dans la fiction
À la télé et au cinéma, le scientifique est encore un homme (blanc) dans les deux tiers des cas. De quoi renforcer les stéréotypes dans l’esprit des jeunes et des moins jeunes, déplore-t-on dans une étude de l’Institut Geena Davis sur les genres dans les médias, publiée cet automne. Il y a tout de même eu une progression notable par rapport à la quasi-absence des femmes avant les années 1980. On cite à ce sujet des personnages qui ont fait école, au point d’être souvent citées par des adolescentes désireuses d’entreprendre une carrière en science: l’anthropologue judiciaire Temperance Brennan (Bones), […]
InSight est sur Mars: et maintenant?
À présent qu’InSight a survécu à sa descente sur Mars et a fait se réjouir l’enfant caché en chaque amateur d’astronomie, l’étape suivante consistera à… être patient. Rien que pour déployer ses instruments, il faudra deux mois à la petite sonde américaine. Le plus innovateur de ses instruments est cette «taupe» (ou capteur de flux de chaleur) qui s’enfoncera à cinq mètres sous la surface — les sondes martiennes précédentes ont simplement «gratté» la surface. Formation des planètes En théorie, la différence de température entre la surface et le fond du «trou» devrait permettre d’en savoir beaucoup plus sur la chaleur […]
Deux bébés altérés génétiquement? Pas sûr
Deux bébés altérés génétiquement seraient-ils nés en Chine au moyen de la fameuse technologie CRISPR? ll y a trois ans que les experts craignent que des chercheurs de là-bas y travaillent, mais la technologie est encore loin d’être aussi avancée que ce que des annonces peuvent laisser croire. Taux d’erreurs élevé ll y a trois ans, les premières annonces, venues de Chine, de manipulations de gènes d’embryons humains, avaient créé beaucoup d’émoi et des demandes de moratoires. Toutefois, il s’agissait d’embryons non viables: on était encore loin de pouvoir prétendre faire de telles expériences sur de véritables futurs bébés. Par […]
Le moteur ionique vert et silencieux: soyez patients
Un mode de propulsion jusque-là pensé pour des sondes interplanétaires, a été testé pour la première fois sur un avion. À la clef, si ça marche: un voyage peu polluant et silencieux… mais un prototype qui, pour l’instant, ne peut parcourir que 50 mètres. Au contraire des moteurs chimiques, qui font avancer le gros des engins envoyés dans l’espace depuis le tout premier Spoutnik, le moteur ionique ne fait pas brûler des gaz, mais fait accélérer des atomes de gaz chargés électriquement en les expulsant à l’extérieur de leur «chambre». Expulsion atome par atome C’est cette expulsion qui fournit à la […]