Ces amateurs qui contribuent à l’avancement de la science

Dans la dernière décennie, l’homme qui a classifié le plus grand nombre de nouvelles espèces marines (soit 988 à lui seul ou 5% du total) n’était pas un biologiste, mais un amateur de biologie: Emilio Rolán, de Madrid, en Espagne. Il était pédiatre et, dans ses temps libres, s’identifiait comme «scientifique citoyen». Aujourd’hui retraité, il fait partie d’un contingent de passionnés qui, un peu partout dans le monde, a grandement contribué depuis les années 2000 à la taxonomie, c’est-à-dire la science qui classifie les êtres vivants — et en particulier, dans ce cas-ci, la classification d’êtres vivants encore inconnus. Des organismes à […]

Il ne resterait que 10 marsouins du Pacifique

Le prochain animal à être officiellement déclaré éteint sera peut-être le vaquita, ou marsouin du Pacifique. Avec seulement 10 individus, il est devenu le mammifère marin le plus près de l’extinction. Le rapport à son sujet, publié le 14 mars par un comité de biologistes californiens et mexicains, rappelle qu’on ne comptait déjà plus qu’une trentaine d’individus en 2017, contre environ 600 il y a 20 ans. On ne les trouve que dans le golfe de Californie, et encore, les survivants semblent avoir reculé dans la partie sud-ouest. L’espèce doit notamment son déclin aux filets de pêches illégaux dans lesquels ces animaux se […]

Les cultures des chimpanzés menacées

Il y a une vingtaine d’années, les chercheurs commençaient à découvrir que les chimpanzés avaient des «cultures» différentes suivant le groupe auquel ils appartenaient. Aujourd’hui, les chercheurs commencent à découvrir que ces différences s’effacent à cause des humains. Ce qu’ils entendent par «culture» réfère à toutes les pratiques qui sont transmises de la mère à l’enfant — et non celles qui sont acquises dès la naissance — et qui, en plus, sont transmises d’une façon différente d’un groupe à l’autre. Des traditions distinctes Par exemple, certains groupes de chimpanzés utilisent un type particulier de bâton pour aller chercher du miel, tandis que […]

Ramasser de la poussière d’astéroïde: le film

Le 22 février, descendant à une vitesse de moins d’un mètre par seconde, la sonde japonaise Hayabusa2 s’est approchée de l’astéroïde Ryugu et, au dernier moment, a lancé un projectile qui a fait s’envoler cailloux et poussières. Une vidéo permet à présent de voir cette manœuvre. Si tout s’est passé comme prévu, Hayabusa2 aura ramassé au passage quelques-uns de ces fragments d’astéroïde. La séquence d’images réserve toutefois d’autres surprises: jamais n’a-t-on vu d’aussi près et avec une telle netteté un astéroïde — sans parler du nuage de poussière soulevé et, en prime, de l’ombre de la sonde elle-même sur la surface tandis […]

La guerre des crottes

Des centaines de millions de dollars, et peut-être des dizaines de milliers de vie, sont en jeu autour de vos… crottes. L’enjeu étant: qui aura le droit de se servir dans vos excréments. Le sujet a de quoi en dégoûter plus d’un, ce qui explique en partie qu’il ait du mal à décoller: on sait en effet depuis des années maintenant que des transplantations de matières fécales d’un donneur en bonne santé peuvent aider à reconstruire la flore bactérienne d’un malade. Bactérie C. difficile On pense à des malades dont ladite flore a été décimée par un traitement aux antibiotiques — ce […]

Le café déshydrate?

Boire du café contribuerait à la déshydratation en faisant uriner plus souvent? Cette croyance a la vie dure… mais est contestée par les faits. D’où vient cette rumeur? La réponse ne fait pas l’unanimité, mais l’une de ses sources «scientifiques» souvent citée est une recherche de 1928 qui avait conclu que la consommation de café envoyait plus souvent les hommes aux toilettes… après avoir étudié trois hommes pendant deux mois. Sportifs Des études se sont à nouveau intéressées à la question dans les années 1990, dans un contexte sportif: sachant que la caféine entraîne une hausse de la performance, ce […]

En Chine, même parler de science peut être délicat

Si vous croyez que les nouvelles les plus censurées sur les réseaux sociaux par les autorités chinoises concernent la politique, vous êtes loin du compte: en 2018, on en comptait 4 en science parmi les 10 les plus souvent éliminées. Bébés génétiquement modifiés Dont les bébés génétiquement modifiés de l’automne dernier. Il s’agit en effet de cette nouvelle de deux bébés qui auraient été génétiquement modifiés au stade embryonnaire. Le Dr He Jiankui, de l’Université des sciences et des technologies de Shenzhen, en a fait l’annonce en novembre… déclenchant un tollé de protestations au niveau mondial. La controverse est d’ailleurs loin d’être […]

science, jeune, vieux, jeunesse, vieillesse

Le sang de jeunes ne ralentit pas le vieillissement

Une transfusion de sang provenant de personnes plus jeunes pourrait-elle ralentir le vieillissement? L’idée semble avoir un tel attrait qu’en février, l’Agence américaine des aliments et des médicaments (FDA) a senti le besoin de publier une alerte: à 8000 $ du litre, méfiez-vous, ça ressemble à une arnaque. Effets à long terme? Il s’est publié bel et bien de la recherche là-dessus… mais sur des souris. Et pour l’instant, les résultats sont mitigés. On trouve des études qui semblent donner des résultats encourageants, mais avec des échantillons très limités. D’autres n’ont observé aucun effet. Et même les résultats encourageants laissent […]

20% de nos gènes inconnus pour encore longtemps

Après une période de croissance ultra-rapide, le nombre de gènes sur lesquels on a pu mettre une «étiquette» a atteint un plateau. Et il n’est pas prêt de recommencer à croître, si rien ne change à la façon dont la génétique est financée. Rien depuis 2010 Si on fait un retour historique sur l’identification des gènes que la science a d’emblée considéré comme étant les plus importants, c’est-à-dire ceux qui sont associés à des protéines — les «gènes codants» — on constate que le gros des découvertes remonte aux années 1990. Selon une compilation que vient de publier la revue Open Biology, […]

Une centrale d’énergie solaire… en orbite!

Quel serait le meilleur endroit pour construire une station d’énergie solaire? Le désert du Sahara, l’Arizona et autres lieux où il fait soleil presque tout le temps? Un consortium chinois a une meilleure idée: construire cette station dans l’espace. L’énergie ainsi récoltée serait transmise par micro-ondes ou laser à des radars sur Terre, qui convertiraient le tout en électricité. Pas d’obstacle aux rayons du Soleil Il faut rappeler que le fait que nous vivions sur Terre comporte un léger désavantage: une bonne partie de l’énergie du Soleil se perd dans l’espace avant d’atteindre nos panneaux solaires, à cause de l’atmosphère. […]

Le siècle où la philosophie naturelle est devenue la science

Un livre sur l’Université Cambridge, au Royaume-Uni, rappelle que si certaines universités européennes ont plus de 700 ans derrière elles, le concept de «recherche universitaire», lui, est relativement récent. Et même le concept de «science» comme on l’entend aujourd’hui. C’est en 1873 que la vénérable université britannique réalisait une première, en ouvrant dans ses murs un laboratoire de physique, sous la gouverne de James Clerk Maxwell — l’homme à qui on doit la découverte de l’électromagnétisme. Un laboratoire Depuis peu, cette université offrait un programme d’enseignement sur les «sciences naturelles», mais la décision d’y greffer un laboratoire de recherche allait devenir un […]

Une seconde pour ramasser de la poussière d’astéroïde

S’il s’avère que la sonde japonaise Hayabusa2 a bel et bien réussi son coup le 21 janvier, il s’agira de la récolte d’échantillons la plus rapide de tout le système solaire: une seule seconde pour agripper un fragment d’astéroïde et — dans deux ans, si tout va bien — le ramener sur Terre. Arrivée en orbite de Ryugu en juin 2018, Hayabusa2 y avait largué trois mini-robots en septembre. Depuis, elle cartographiait le caillou de moins d’un kilomètre de diamètre, à la recherche du «terrain» le plus propice pour la partie la plus délicate de sa mission: s’approcher progressivement de l’astéroïde jusqu’à […]