Le siècle où la philosophie naturelle est devenue la science

Un livre sur l’Université Cambridge, au Royaume-Uni, rappelle que si certaines universités européennes ont plus de 700 ans derrière elles, le concept de «recherche universitaire», lui, est relativement récent. Et même le concept de «science» comme on l’entend aujourd’hui. C’est en 1873 que la vénérable université britannique réalisait une première, en ouvrant dans ses murs un laboratoire de physique, sous la gouverne de James Clerk Maxwell — l’homme à qui on doit la découverte de l’électromagnétisme. Un laboratoire Depuis peu, cette université offrait un programme d’enseignement sur les «sciences naturelles», mais la décision d’y greffer un laboratoire de recherche allait devenir un […]

Une seconde pour ramasser de la poussière d’astéroïde

S’il s’avère que la sonde japonaise Hayabusa2 a bel et bien réussi son coup le 21 janvier, il s’agira de la récolte d’échantillons la plus rapide de tout le système solaire: une seule seconde pour agripper un fragment d’astéroïde et — dans deux ans, si tout va bien — le ramener sur Terre. Arrivée en orbite de Ryugu en juin 2018, Hayabusa2 y avait largué trois mini-robots en septembre. Depuis, elle cartographiait le caillou de moins d’un kilomètre de diamètre, à la recherche du «terrain» le plus propice pour la partie la plus délicate de sa mission: s’approcher progressivement de l’astéroïde jusqu’à […]

Chaos neptunien

Des lunes qui ont pris l’habitude de se détruire et de se re-créer. C’est le portrait tout en collisions qui semble se dessiner autour de Neptune, alors qu’on vient de lui (re)découvrir une 14e lune. Baptisée Hippocampe, et décrite la semaine dernière dans la revue Nature, cette petite lune — à peine 34 km de diamètre — serait le résultat, dans un premier temps, d’une rencontre brutale avec une plus grosse lune, Proteus, il y a quatre milliards d’années, puis d’une «reconstitution» en plusieurs étapes. Proximité des deux lunes C’est la proximité entre ces deux lunes qui fait soupçonner ce scénario — la collision aurait […]

Le tétanos ne s’attrape pas qu’avec des clous rouillés

C’est un classique: un clou rouillé sur lequel a marché un enfant ou qui a écorché la main d’un parent en train de réparer la salle de bain, et du coup, toute cette petite famille a des chances de se précipiter à la clinique pour un vaccin contre le tétanos. Bien qu’on ne soit jamais trop prudent, les clous rouillés sont ici une mauvaise cible. Le tétanos est une infection non contagieuse causée par une bactérie appelée Clostridium tetani, un microbe qui peut être mortel dans 10% des cas et qui, à défaut, peut causer des spasmes musculaires, de la fièvre […]

Revenu minimum garanti: des expériences en manque de données

Les opposants au concept de «revenu minimum garanti» invoquent généralement comme premier argument qu’une telle mesure enlèverait à un grand nombre de gens une motivation pour travailler. Une des rares expériences à grande échelle dans le monde vient de produire des résultats qui vont dans le sens contraire, mais qui auront un impact limité. Revenu minimum garanti de 840 $ par mois Pendant deux ans, le gouvernement finlandais a versé à 2 000 personnes sans emploi, âgées de 25 à 58 ans, un revenu mensuel de 560 euros (840 dollars CA), sans conditions. Autrement dit, la personne n’avait pas l’obligation, comme c’est généralement le […]

Pour une «Charte des droits» du lac Érié

Un lac a-t-il des droits? Un référendum tenu la semaine prochaine à Toledo, une ville de l’Ohio située au bord du lac Érié, pourrait ajouter un paragraphe à la définition de ce qu’est un individu — ou un plan d’eau. Théâtre d’invasions d’algues toxiques ces dernières années, malmené par les rejets de l’agriculture et de l’urbanisation, le lac Érié est aussi une victime de la politique: il touche à l’Ontario et à quatre états américains. Et tous ces gouvernements — en plus des métropoles de Buffalo, Cleveland et Toledo — se renvoient la balle. Engrais agricoles C’est de cette dernière que provient l’initiative […]

Ils ont apporté la rougeole à l’école

Encore un. Un père de famille qui se retrouve au centre d’une poussée de cas de rougeole, en Colombie-Britannique, reconnaît ne pas avoir fait vacciner ses enfants. L’agence locale de santé publique recensait dimanche huit cas de rougeole à Vancouver, dans trois écoles, fréquentées par les trois fils d’Emmanuel Bilodeau. En seulement quelques mois, c’est donc le troisième «événement» de rougeole en Amérique du Nord, et chaque fois, ces résurgences ont été associées à des communautés non vaccinées ou sous-vaccinées. Victoire prématurée Plus d’une cinquantaine de cas ont été recensés depuis janvier dans une banlieue de Portland, Oregon, et plus de […]

Quelle langue parle ce chimpanzé?

S’il est exact que les langages humains obéissent à une série de lois mathématiques, alors le langage des signes et des sons qu’utilisent les chimpanzés semble avoir de curieuses similarités. C’est ce qu’écrivent des chercheurs de trois pays européens après l’analyse de 359 vidéos de chimpanzés vivant dans une réserve naturelle en Ouganda. Mots courts La prémisse de cette étude est toutefois que nos langues obéissent bel et bien à des règles mathématiques, comme la Loi des abréviations de Zipf. Zipf veut entre autres que, peu importe la langue, les mots les plus fréquemment utilisés sont toujours les plus courts, et qu’ils […]

Cloner des singes pour étudier les maladies du cerveau

Il s’est écoulé à peine un an entre le premier clonage réussi de singes, et le premier clonage réussi de singes génétiquement modifiés. Où en sera-t-on dans un an? Contrairement à ce que certains ont pu comprendre de la dernière nouvelle en provenance de l’Institut de neuroscience de Shanghaï, c’est bel et bien un macaque dont on avait modifié un gène — pour qu’il développe des troubles de son horloge biologique — qui a été cloné en cinq exemplaires. Des centaines d’essais manqués C’était il y a un an qu’on avait plutôt annoncé, au même Institut, avoir franchi l’étape des tout premiers […]

Adieu, Opportunity

Les cratères Eagle, Endurance, Vostok, Erebus, Beagle, Victoria, Porcupine, Conception, San Antonio, Lightning, Intrepid, Voskhod, Santa Maria, Freedom 7, Gemini 5 et le géant Endeavour: Opportunity les a tous faits pendant ses 14 années sur Mars. Mais toutes les bonnes choses ont une fin. Suivant l’expression consacrée, la NASA a officiellement «déplogué» le 12 février sa sonde martienne, qui ne répondait plus depuis juin dernier. 14 ans, 45 km, 217 594 photos Elle avait dépassé de très loin son espérance de vie qui était initialement de… trois mois. Tout comme les 45 km qu’elle a parcourus dépassent de loin l’objectif initial, en 2004, à […]

Des ados veulent se faire vacciner sans le consentement de leurs parents

Défiant l’autorité de ses parents, un adolescent de l’Ohio a décidé de se faire vacciner — après avoir découvert qu’il ne l’avait jamais été, parce que sa mère n’y croyait pas. Un reportage du magazine Undark consacré au cas d’Ethan Lindenberger, en profite pour signaler qu’à travers les États-Unis, de plus en plus de parents ont profité ces dernières années des «exemptions non médicales». Raisons philosophiques C’est une allusion au fait que, dans plusieurs États américains, dont celui de New York, les autorités locales permettent aux parents d’invoquer des raisons religieuses pour ne pas faire vacciner leurs enfants, et même des raisons «philosophiques», […]

La Terre et la Lune vues de l’autre côté

Un satellite chinois a pris le 3 février une photo qui s’ajoute à une rare collection: la Terre et la Lune réunies dans le même cliché. Il s’agit d’une photo qui montre la face cachée de la Lune — que les images montrent rarement dans sa totalité — et la Terre, réduite à la dimension d’une pastille, puisqu’elle est 400 000 kilomètres plus loin. Le micro-satellite Longjiang-2 — il fait une quarantaine de centimètres de côté — de concert avec le satellite de communication Queqiao, tournent autour de la Lune depuis juin 2018, et leur principale mission est de servir de relais aux transmissions radio de la […]