Se reconnaître dans le miroir: inné ou acquis?

Des singes rhésus se sont ajoutés à la courte liste des animaux qui peuvent se reconnaître dans un miroir. Mais pour ça, il a fallu passer par un chemin compliqué, qui suggère que cette «reconnaissance de soi» est quelque chose qu’un animal peut apprendre. On présume en effet depuis longtemps que cette capacité est innée: dans toutes les expériences réussies par des grands singes, des dauphins et d’autres, personne ne leur a appris. On leur a présenté un miroir, et on a observé leurs réactions. Le chimpanzé mais pas le gorille Mais même ainsi, la liste comprend des anomalies: pourquoi […]

Huit nouveaux oiseaux disparus

Vous n’avez probablement jamais vu d’Ara de Spix, et vous n’en verrez plus jamais. Il est l’une des huit espèces d’oiseaux officiellement décrétées éteintes cette année. Dans un texte qui vient de paraître dans la revue Biological Conservation, six biologistes de l’Université Cambridge expliquent avoir testé six méthodes différentes pour confirmer le statut attribué à 61 espèces d’oiseaux par la Red List — la classification des espèces en voie de disparition. Ces chercheurs en concluent que huit de ces espèces doivent à présent être déplacées dans la catégorie «probablement éteintes». Cinq d’entre elles vivaient en Amérique du Sud — comme […]

Les manchots de l’Antarctique momifiés par d’anciennes inondations

Des manchots Adélie momifiés, on en trouve depuis des années en Antarctique. Mais attention, ce n’est pas parce que ces «pingouins» avaient jadis bâti une civilisation sur ce continent. C’est une question de météo et de climat. Les manchots semblent être morts en plus grand nombre lors d’épisodes météorologiques extrêmes, et des pluies abondantes, étalées sur plusieurs années, ont contribué à la préservation de leurs corps. Variations du climat Selon ce qu’expliquent des spécialistes chinois et australiens de l’environnement antarctique dans une étude parue le 28 août, le manchot Adélie est particulièrement sensible aux variations du climat. Rien que dans […]

Toute la recherche scientifique accessible gratuitement?

Onze organismes subventionnaires majeurs dans autant de pays européens, dont la France et la Grande-Bretagne, ont dévoilé mardi un plan «radical» pour rendre toute la recherche scientifique accessible gratuitement dès sa publication, d’ici deux ans. Certains éditeurs ne sont pas contents. Ce «plan S» s’inscrit dans une volonté mise de l’avant depuis plusieurs années par certains de ces organismes: que toute la recherche financée par les fonds publics de leur pays soit, une fois publiée, en «accès libre» pour tous, plutôt que réservée aux seuls abonnés d’une revue. Dès 2020 La différence, c’est d’une part la volonté de mettre le […]

Le Sud de la Floride rongé par les algues rouges

Ça fait maintenant 10 mois qu’une invasion d’algues rouges ronge les côtes du Sud de la Floride, tuant oiseaux et tortues marines, et rendant certaines plages carrément toxiques pour les humains. Les algues rouges ou «marées rouges» — dangereuses pour la santé, à ne pas confondre avec les algues bleues-vertes — ne sont pas une rareté en Floride: des témoignages en font état dès le 18e siècle, d’ordinaire à la fin de l’été ou au début de l’automne. Tout dépendant de la densité de ces formes de vie microscopiques, l’eau prendra une teinte plus ou moins rougeâtre. Mais une «invasion» […]

L’incendie qui a détruit la femme de 11 500 ans

Elle aura survécu 11 500 ans dans une caverne du Brésil… pour être détruite 40 ans après sa découverte, dans un incendie résultant manifestement de très mauvais choix politiques. Si la destruction par les flammes du Musée national du Brésil, dimanche soir, a envoyé une onde de choc à travers le monde, le sort de Luzia — un crâne, une partie du bassin et quelques os — symbolise le caractère inestimable de ce qui a été perdu. Elle est l’un des plus anciens fossiles humains des trois Amériques, et le plus ancien d’Amérique du Sud. Elle est peut-être la seule […]

La Chine retient de l’information sur la grippe H7N9

Une lutte efficace contre les futures mutations de la grippe passe inévitablement par l’accumulation d’un maximum de connaissances sur les souches mutantes qui apparaissent ici et là. Or, la Chine se fait accuser de faire de la rétention d’information. Selon le New York Times, le gouvernement chinois empêcherait aux experts américains d’avoir accès aux échantillons de laboratoire de H7N9, en dépit des requêtes en ce sens des autorités médicales et des institutions de recherche. D’humain à humain H7N9 est une variété dite de «grippe aviaire» qui, depuis qu’elle a été observée en Chine en 2013, donne régulièrement des maux de […]

Papa Dénisovien, maman Néandertalienne?

Papa Dénisovien, maman Néandertalienne? La découverte annoncée la semaine dernière surprend même les experts en génétique préhistorique. Ce n’est pas qu’on doutait qu’un jour on trouverait davantage de preuves de croisements entre ces deux espèces humaines dans notre lointain passé, c’est plutôt qu’on ne s’attendait pas à trouver si vite un individu dont les parents appartenaient aux deux espèces. Combien d’autres à venir? Couples mixtes La recherche parue mercredi dans les pages de la revue Nature signifie en effet que notre planète a peut-être jadis été peuplée d’un nombre beaucoup plus élevé de ces descendants de «couples mixtes». Le fragment […]

La curiosité scientifique enflammée par une éclipse

L’éclipse solaire totale de 2017 a été l’un des événements les plus populaires de l’histoire américaine. Mais elle a surtout surpris par la curiosité sans précédent qu’elle a suscitée au sein de la population. En s’interposant entre la Terre et le Soleil il y a un an cette semaine, le 21 août 2017, la Lune a en effet réussi à capter l’attention de 216 millions d’Américains. Une audience record qui éclipse celle du Super Bowl. 88% des Américains Ce ne sont pas moins de 88% des Américains de 18 ans et plus, qui ont observé l’éclipse directement ou indirectement (via […]

De la glace de trois milliards d’années sur la Lune

Trois milliards d’années: c’est l’âge qu’aurait une partie de la glace cachée au fond de plusieurs cratères lunaires. C’est une découverte qui encourage ceux qui rêvent de construire une petite ville là-haut, mais qui laisse une question en suspens: comment est-il possible que cette glace ait pu survivre aussi longtemps à la surface de notre satellite? Normalement en effet, expliquent les planétologues depuis des décennies, sans rien pour la protéger des rayons du Soleil, et sans atmosphère, cette glace aurait dû depuis longtemps s’évaporer ou se décomposer pour aller se perdre dans l’espace. -160 Celcius La solution de l’énigme résiderait […]

Non, une araignée n’a pas tué cinq personnes la semaine dernière

Une nouvelle araignée d’origine inconnue n’a pas tué cinq personnes la semaine dernière aux États-Unis. Cette «information», lancée par un usager anglophone de Facebook en milieu de journée le 21 août, avait déjà été partagée près d’un million de fois 48 heures plus tard. Quelques internautes ont rapidement identifié l’araignée sur les photos: elle s’appelle Dysdera crocata, c’est une espèce connue depuis 1838, une araignée nocturne qui se nourrit d’insectes, et elle n’est pas dangereuse pour les humains. Qui d’autres en parlent? Lorsque vous voyez un avertissement aussi inquiétant sur votre réseau social préféré, avant de le partager à votre […]

La rougeole en Europe : 37 morts depuis le début de l’année

Pendant que le nouveau gouvernement italien s’interroge sur la légitimité d’une vaccination obligatoire contre les maladies infantiles, la rougeole vient de battre un record en Europe. Selon les chiffres du bureau européen de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) publiés lundi, on recensait 41 000 enfants et adultes infectés par la rougeole pendant les six premiers mois de 2018… soit davantage que pendant n’importe quelle année complète de la dernière décennie. Et le record précédent avait justement été établi l’an dernier : 23 927 cas pour la totalité de l’année 2017, après que le plus petit nombre de cas de la […]