Papa Dénisovien, maman Néandertalienne?

Papa Dénisovien, maman Néandertalienne? La découverte annoncée la semaine dernière surprend même les experts en génétique préhistorique. Ce n’est pas qu’on doutait qu’un jour on trouverait davantage de preuves de croisements entre ces deux espèces humaines dans notre lointain passé, c’est plutôt qu’on ne s’attendait pas à trouver si vite un individu dont les parents appartenaient aux deux espèces. Combien d’autres à venir? Couples mixtes La recherche parue mercredi dans les pages de la revue Nature signifie en effet que notre planète a peut-être jadis été peuplée d’un nombre beaucoup plus élevé de ces descendants de «couples mixtes». Le fragment […]

La curiosité scientifique enflammée par une éclipse

L’éclipse solaire totale de 2017 a été l’un des événements les plus populaires de l’histoire américaine. Mais elle a surtout surpris par la curiosité sans précédent qu’elle a suscitée au sein de la population. En s’interposant entre la Terre et le Soleil il y a un an cette semaine, le 21 août 2017, la Lune a en effet réussi à capter l’attention de 216 millions d’Américains. Une audience record qui éclipse celle du Super Bowl. 88% des Américains Ce ne sont pas moins de 88% des Américains de 18 ans et plus, qui ont observé l’éclipse directement ou indirectement (via […]

De la glace de trois milliards d’années sur la Lune

Trois milliards d’années: c’est l’âge qu’aurait une partie de la glace cachée au fond de plusieurs cratères lunaires. C’est une découverte qui encourage ceux qui rêvent de construire une petite ville là-haut, mais qui laisse une question en suspens: comment est-il possible que cette glace ait pu survivre aussi longtemps à la surface de notre satellite? Normalement en effet, expliquent les planétologues depuis des décennies, sans rien pour la protéger des rayons du Soleil, et sans atmosphère, cette glace aurait dû depuis longtemps s’évaporer ou se décomposer pour aller se perdre dans l’espace. -160 Celcius La solution de l’énigme résiderait […]

Non, une araignée n’a pas tué cinq personnes la semaine dernière

Une nouvelle araignée d’origine inconnue n’a pas tué cinq personnes la semaine dernière aux États-Unis. Cette «information», lancée par un usager anglophone de Facebook en milieu de journée le 21 août, avait déjà été partagée près d’un million de fois 48 heures plus tard. Quelques internautes ont rapidement identifié l’araignée sur les photos: elle s’appelle Dysdera crocata, c’est une espèce connue depuis 1838, une araignée nocturne qui se nourrit d’insectes, et elle n’est pas dangereuse pour les humains. Qui d’autres en parlent? Lorsque vous voyez un avertissement aussi inquiétant sur votre réseau social préféré, avant de le partager à votre […]

La rougeole en Europe : 37 morts depuis le début de l’année

Pendant que le nouveau gouvernement italien s’interroge sur la légitimité d’une vaccination obligatoire contre les maladies infantiles, la rougeole vient de battre un record en Europe. Selon les chiffres du bureau européen de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) publiés lundi, on recensait 41 000 enfants et adultes infectés par la rougeole pendant les six premiers mois de 2018… soit davantage que pendant n’importe quelle année complète de la dernière décennie. Et le record précédent avait justement été établi l’an dernier : 23 927 cas pour la totalité de l’année 2017, après que le plus petit nombre de cas de la […]

Champs électromagnétiques : 30 ans à faire peur

Une trentaine d’années plus tard, toujours rien sur le soi-disant risque pour la santé des lignes à haute tension. Mais de plus en plus de données démontrent l’impact très fort — et durable — qu’une poignée d’annonces alarmistes ont eu… sur la peur. Contrairement à une certaine croyance populaire, il n’y a en effet jamais eu d’études solides associant cancer avec la proximité des lignes à haute tension. Les effets des ondes électromagnétiques sont connus depuis des décennies et solidement documentés en médecine et en biologie. Il a pourtant suffi, à la fin des années 1980, de quelques chercheurs et de […]

Les suppléments de vitamine D sont souvent inutiles

Bien que la vitamine D soit essentielle à la bonne santé de nos os et de nos muscles — entre autres — les suppléments que l’on vend un peu partout sont souvent inutiles: la nourriture — et le Soleil — fournit généralement la quantité dont notre corps a besoin. Si on a souvent pointé un doigt accusateur vers le marketing des producteurs de ces suppléments de vitamines, le rôle d’un médecin est moins connu. Dinosaures Le New York Times publiait récemment un portrait du Dr Michael Holick, endocrinologue à l’Université de Boston, dont l’attitude mérite d’être qualifiée «d’extrême». C’est lui […]

Soleil : des cycles de 11 ans depuis des millions d’années

Comme le savent les amateurs d’astronomie, la vie de notre Soleil suit des cycles de 11 ans. Ces amateurs sont sans doute moins nombreux à savoir que ces cycles durent, selon des géologues, depuis au moins 700 millions d’années. À cette lointaine époque, la vie commençait à peine à quitter les océans, et la planète allait bientôt connaître une époque de gel planétaire appelée «Terre boule de neige», une hypothèse largement acceptée qui suppose que la surface de la Terre fut presque entièrement couverte de glace à au moins trois reprises: il y a 2,4 milliards d’années, 720 millions d’années […]

Chiens et chats ne voient pas les mêmes couleurs que nous

La plupart des propriétaires de chiens et de chats prennent pour acquis que leur animal de compagnie possède une vision différente des humains. Mais est-il juste de dire qu’ils sont daltoniens ou ne voient pas les mêmes couleurs que nous? C’est connu, les humains voient les trois couleurs primaires que sont le bleu, le jaune et le rouge. Et c’est la combinaison de ces trois couleurs qui nous permet de voir toutes les variétés de vert, d’orange, etc. En langage savant, on dit que nous sommes trichromates, ce qui signifie que nos yeux contiennent trois différents types de cônes, un […]

Un mystérieux signal venu du ciel

Explosion de rayons gamma ou signal d’une civilisation extraterrestre? Bien que la deuxième hypothèse soit beaucoup moins probable, elle fait de bien meilleurs titres. Depuis que le radiotélescope CHIME, en Colombie-Britannique, a annoncé avoir détecté le 25 juillet un «mystérieux» signal radio, l’expression anglaise «alien radio signal» a été abondamment utilisée, y compris par des médias qui penchent pourtant vers l’hypothèse plus prosaïque d’un signal tout ce qu’il y a de naturel. FRB C’est aussi la piste que défend l’astrophysicienne Victoria Kaspi, de l’Université McGill, pour qui ce signal appartient à la catégorie dite FRB — ou Fast Radio Burst […]

Des intrus dans notre système solaire

Une étoile passant trop proche a-t-elle jadis perturbé une partie de notre système solaire? Une neuvième planète, encore inconnue, expliquerait-elle les anomalies dans les orbites de certains astéroïdes lointains? Ce vieux débat d’experts a été relancé cet été par de nouveaux calculs, et ceux-ci semblent tirés d’un film catastrophe. En gros, le passage dangereusement près de nous d’une étoile inconnue pourrait être plus fréquent qu’on ne l’imagine. Selon l’astronome Susanne Pfalzner et ses collègues allemands, il y aurait de 20 à 30% de chances pour qu’un «intrus» aussi massif que notre Soleil passe un jour aussi près que Pluton — de […]

Le ver qui peut résister à une accélération de 400 000 g

Le ver C. elegans n’est pas seulement le rat de laboratoire préféré des biologistes. Voilà qu’on lui découvre un talent de pilote de ligne… ou d’astronaute: il serait capable de résister à une accélération de 400 000 g. En comparaison, un être humain perd conscience à 4 ou 5 g. Un g correspond à la force d’attraction de la Terre, c’est-à-dire à ce que vous subissez en ce moment même — sauf si vous êtes en train de lire ce texte depuis la station spatiale. Cela signifie donc que le C. elegans peut résister à une accélération représentant 400 000 fois la […]