Ballon-espion, ou presque

Lorsque le président Poutine a donné un ballon de soccer au président Trump, le 16 juillet dernier, certains observateurs ont recommandé ironiquement de s’assurer que le ballon ne contenait pas de l’équipement électronique pouvant servir à espionner la Maison-Blanche. Or, vérification faite, il s’avère qu’il contient bel et bien de l’équipement électronique! Il s’agit d’une puce appelée NFC (Near Field Communication ou, en français Communication en champ proche). C’est une technologie de communication sans fil à courte distance, implantée depuis des années dans de multiples objets… incluant des ballons produits par Adidas, et incluant justement les ballons utilisés pour la Coupe du monde. Ce dont […]

A-t-on vraiment trouvé de l’eau sur Mars ?

Règle d’or de la science: une étude unique n’est jamais suffisante. Il faut toujours tenter d’avoir une deuxième étude, voire une troisième, pour confirmer une découverte, spécialement une découverte susceptible de bouleverser les connaissances acquises. Mais comment sera-t-il possible de confirmer si des scientifiques viennent bel et bien de découvrir de l’eau sur Mars? Ce sont des observations radar réalisées depuis l’orbite entre 2012 et 2015 par la sonde européenne Mars Express qui ont permis à une équipe italienne de conclure à l’existence d’un «lac» souterrain — à environ un kilomètre et demi sous la surface du Pôle Sud — […]

CRISPR : des mutations frénétiques ?

La dernière tuile qui tombe sur la tête de CRISPR fait plus mal que les précédentes: non seulement cette technologie peut-elle endommager les gènes qu’elle tente de réparer, mais les dommages pourraient apparemment être plus lourds que prévu. À la base, qu’il y ait des dommages n’est pas une surprise: tout acte consistant à découper une partie d’un gène pour en insérer une autre partie provoque une activité frénétique à l’intérieur de la cellule dans une tentative de refermer la «coupure». La santé menacée Or, la recherche publiée la semaine dernière dans Nature Biotechnology laisse croire que cette activité pourrait […]

Les multiples berceaux de l’humanité

Les chercheurs sont de plus en plus nombreux à abandonner l’idée que les humains modernes proviennent d’un seul endroit sur Terre et d’une seule population originelle. Une récente étude soutient plutôt, dans la revue Trends in Ecology and Evolution, que l’Homo sapiens descendrait de groupes de populations africaines éloignés les uns des autres, soumis à de nombreux échanges à travers le temps. D’autres récentes découvertes anthropologiques et archéologiques, des études des ossements jusqu’à celles impliquant la génomique ou les reconstructions détaillées des climats et des habitats d’Afrique depuis plus de 300 000 ans, montrent en effet que notre origine pourrait […]

Le seuil de l’hypertension est incertain

La cause est entendue: une pression artérielle trop élevée, c’est dangereux pour la santé, et il faut prendre des mesures pour l’abaisser. Mais que veut dire «trop élevée»? Querelle d’académies L’Association américaine des maladies du cœur et le Collège américain de cardiologie ont publié en novembre de nouvelles lignes directrices définissant ce qu’est une pression artérielle «acceptable». Ils ont abaissé le seuil de 140/90 à 130/80 (la pression est toujours mesurée par deux chiffres, le premier correspondant à la pression maximale, au moment du battement du cœur, le second à la pression minimale, entre deux battements). Or, l’Académie américaine des […]

Vous ne brillerez pas dans le noir si vous mangez trop de bananes

Chaque fois que des craintes sur les risques de fuites radioactives d’une centrale nucléaire sont émises, les experts, pour tenter de nous rassurer, ressortent l’exemple de la banane. Elle est même une unité informelle de mesure de la radioactivité. Mais alors, risquons-nous de briller d’une lueur phosphorescente si nous mangeons trop de bananes? Radiation Tout ce qui nous entoure est composé d’éléments chimiques — vous vous souvenez du Tableau périodique? — qui sont quant à eux formés d’atomes. Certains de ces atomes sont plus instables que d’autres et se «désintègrent». Lorsque cela se produit, ils émettent ce que nous appelons une «radiation» […]

Les aires protégées qui ne sont pas protégées

Pour un gouvernement, créer une « réserve naturelle » ou une « aire protégée », c’est facile. Mais faire en sorte qu’elle soit vraiment protégée, c’est autre chose. À travers le monde, jusqu’à un tiers de ces aires protégées ne le sont pas vraiment, selon une analyse coup-de-poing publiée en mai dans la revue américaine Science. Pression humaine Elles sont soumises à une «intense pression humaine»: urbanisation, exploitation pétrolière ou gazière, construction de routes, etc. Une statistique d’autant plus troublante que, vu par l’autre bout de la lorgnette, les progrès semblaient significatifs: entre 1992 (signature de la Convention internationale sur la diversité biologique) […]

CRISPR : émoi autour du mot « cancer »

Le «ciseau génétique» CRISPR est-il encore dans les limbes? Des gros titres récemment, dans la presse scientifique, ont pu laisser croire qu’il pouvait indirectement augmenter le risque de cancer. Une perspective à laquelle on peut apporter des bémols… ce qui n’a pas empêché la valeur des actions d’au moins quatre compagnies de biotechnologie de partir à la baisse. Certes, les observateurs savent déjà que la voie rapide sur laquelle avance CRISPR-Cas9 depuis trois ans est jonchée d’obstacles. Une étude parue en janvier a établi que chez plusieurs personnes, le système immunitaire peut réagir en attaquant la protéine Cas9. Une autre […]

Impact économique de l’intelligence artificielle : on cherche encore

L’intelligence artificielle a beau faire parler d’elle comme jamais auparavant, son impact sur l’économie n’est pas encore apparu sur les écrans radar. Selon une étude en ce sens, on peinerait pour l’instant à mesurer un impact tangible — positif ou négatif — qu’on puisse attribuer à «l’IA», comme une hausse de la productivité ou une diminution des emplois. Certes, les investissements sont au rendez-vous: selon une évaluation du magazine The Economist parue plus tôt cette année, les fusions et acquisitions d’entreprises liées à l’intelligence artificielle ont été 26 fois plus grandes en 2017 qu’en 2015. Et la progression des capacités ne cesse d’étonner: en […]

Le véganisme dans le vêtement : trop de plastique ?

Le mouvement végan commence à influencer l’industrie du vêtement. Mais à trop vouloir bien faire, il risque de créer un autre problème: remplacer la fourrure ou le cuir par des alternatives à base de plastique. Certes, un vêtement de polyester ou d’acrylique signifie qu’aucun animal n’a souffert dans le processus. Mais si le matériau nécessite, à la base, du pétrole, et qu’à la fin de son cycle de vie, il n’est pas biodégradable et disperse des microplastiques dans les océans, on a en quelque sorte déshabillé Pierre pour habiller Paul. Dans l’état actuel de nos connaissances — la recherche sur […]

Pendant ce temps, à l’autre bout du système solaire…

Après six mois d’hibernation, une sonde spatiale est en train d’être réveillée, en vue d’une rencontre avec une cible de 30 km de large… à 6 milliards et demi de kilomètres. Il s’agit de la sonde américaine New Horizons, celle qui est devenue en juillet 2015 la première de l’histoire à passer à proximité de Pluton. Depuis, elle poursuit sa course vers l’un des astéroïdes qui forment la ceinture de Kuiper, au-delà de Pluton. Un minuscule monde glacé qui, parmi des milliers de possibilités, a été assigné à New Horizons en 2015 pour la simple raison qu’il était sur la bonne […]

La schizophrénie du placenta

On savait déjà que les sources de la schizophrénie étaient en partie génétiques. Et une hypothèse veut depuis longtemps que des complications pendant la grossesse multiplient par deux le risque de schizophrénie chez le futur enfant. Le lien entre ces deux faits pourrait se trouver dans le placenta. Selon une recherche parue le 28 mai dans la revue Nature Medicine, un tiers des gènes associés à la schizophrénie seraient en effet dans le placenta. Et certaines des variations «fautives» de ces gènes ne contribueraient à la schizophrénie que s’il y a eu des complications (chez la mère ou chez l’enfant) […]