Des microplastiques dans nos crottes

C’était à prévoir : après avoir détecté des microplastiques chez des oiseaux et des poissons du supermarché, il était inévitable qu’on en trouve tôt ou tard chez nous. Plus précisément… dans nos crottes. Ce n’est qu’une étude-pilote : huit personnes seulement, précisent les chercheurs dirigés par Philipp Schwabl, de l’Université de médecine de Vienne. Huit personnes de huit pays Mais comme il s’agit de huit personnes de huit pays différents, qui avaient accepté de soumettre des échantillons de leurs crottes précisément parce que les chercheurs voulaient vérifier si on pouvait y trouver des traces de microplastiques, il est probable qu’on en trouvera beaucoup […]

Biodiversité : trois millions d’années pour faire repousser les branches

En seulement 130 000 ans, les Homo sapiens ont coupé des branches de l’arbre de l’évolution des espèces qui pourraient mettre 3 à 7 millions d’années à repousser. C’est l’analogie qu’utilisent trois biologistes de l’Université d’Aarhus, au Danemark, dans un article paru le 15 octobre dans la revue PNAS Branches anciennes ou récentes Intitulé «La diversité des mammifères prendra des millions d’années à récupérer de l’actuelle crise de la biodiversité», leur texte constitue un effort, selon eux inédit, pour catégoriser les différentes espèces disparues à cause de nous — en tout ou en partie — en leur attribuant des valeurs différentes suivant qu’elles constituaient une branche «ancienne» ou […]

La comète ‘Oumuamua: quelque chose ne tourne pas rond

On pensait en avoir fini avec ‘Oumuamua, ce mystérieux «objet interstellaire» qui est passé dans notre voisinage l’an dernier. D’abord catalogué comme astéroïde, il a été redéfini comme comète cet été. Mais à présent, on n’en est plus sûr. Une taille trompeuse Sa forme, en soi, a toujours été un problème: 10 fois plus long que large (ou approximativement 400 mètres de long par 40 de large), il défiait les probabilités. De faibles variations dans sa vitesse ont conduit à conclure, en juin dernier, qu’il serait davantage comète qu’astéroïde: il y aurait manifestement sur sa surface des couches de neige ou de […]

Notre arbre généalogique encore plus touffu

Nos génomes commencent à révéler l’existence d’ancêtres ou de cousins préhistoriques dont on ne soupçonnait même pas l’existence: ni Néandertaliens ni Dénisoviens, ces «fantômes», comme on les appelle, révèlent que les Homo sapiens ont un arbre généalogique encore plus touffu. Il faut se rappeler que la preuve qui subsiste, dans nos gènes, des traces des cousins néandertaliens est elle-même très récente: ce n’est qu’en 2008 que l’équipe du généticien allemand Svante Pääbo a complété le premier brouillon d’un génome néandertalien, et seulement en 2010 qu’est paru le premier portrait complet. Révélant entre autres choses que nos deux «espèces» s’étaient rencontrées à quelques […]

La «tolérance au lactose» se démocratise universellement

L’évolution biologique est toujours en marche, même chez les humains : de génération en génération, des Chiliens sont en train de développer la capacité de digérer le lait de chèvre, là où leurs aïeux en étaient incapables. Phénomène unique… La «tolérance au lactose», c’est-à-dire la capacité à boire du lait à l’âge adulte, est un phénomène unique aux Homo sapiens : c’est tout au plus au cours des 10 000 dernières années, avec la domestication des vaches et des chèvres, que des mutations ont permis à nos ancêtres de réussir cet « exploit », unique parmi les mammifères. Mais pas universel Mais ce n’est […]

Méfiez-vous de l’ADN de vos proches

En avril dernier, des policiers californiens arrêtaient le suspect d’un meurtre vieux de 40 ans grâce à l’A.D.N. d’un de ses cousins déposé dans une base de données généalogiques. Depuis, pas moins d’une vingtaine de cas semblables ont été signalés aux États-Unis, soulevant une troublante question : on approche peut-être du moment où n’importe qui, dans ce pays, pourrait être retracé par l’intermédiaire de l’A.D.N. d’un proche parent. Forte proportion aux États-Unis C’est en partie parce que c’est aux États-Unis que se trouve la plus forte proportion de gens qui ont fait séquencer leurs gènes, pour des raisons de santé ou […]

Station spatiale: soyez gentils avec les Russes

Si la NASA veut continuer d’envoyer des humains dans l’espace, et si les Russes veulent maintenir la station spatiale internationale en bon état, tous deux ont intérêt à soigner leurs bonnes relations. Or, les rumeurs récentes d’un sabotage là-haut arrivent à un mauvais moment. Le trou de deux millimètres, manifestement fait par une perceuse et découvert le mois dernier dans un compartiment d’une des deux capsules Soyouz amarrées à la station (pas celle qui est revenue sur Terre cette semaine), est-il le fruit d’un ouvrier négligent en Russie, comme l’ont affirmé des médias américains, ou d’un astronaute américain dépressif, comme […]

L’aide chinoise à l’Afrique commence à avoir un impact

En Afrique, la Chine est devenue depuis des années une puissance sur laquelle il faut compter, et ça commence à se mesurer en science. Lors du 3e Sommet sur la coopération Chine-Afrique tenu à Beijing le mois dernier, le président chinois a promis des investissements de 50 milliards $ en subventions et en prêts pour des projets d’infrastructures, mais aussi pour des programmes médicaux et des initiatives d’énergies vertes. Les compagnies privées chinoises sont censées ajouter 10 autres milliards. 50 000 bourses et 50 000 stages Peu de détails ont émergé sur la façon dont ces fonds seront distribués entre […]

Nobel : une découverte majeure ne repose pas que sur deux personnes

Le Nobel de médecine, décroché lundi par deux chercheurs, permet d’expliquer pourquoi il est injuste d’attribuer un Nobel de médecine à deux chercheurs. En 2018, il y a bien longtemps que la science a cessé d’être produite par des équipes de deux ou trois personnes, et c’est la raison du mécontentement affiché par les observateurs du secteur de l’immunothérapie et du cancer, pour qui les règles désuètes du Nobel — qui empêchent de remettre le prix à plus de trois personnes — ont laissé cette année sur le carreau des centaines de chercheurs. Dont au moins trois qui, en plus […]

Nobel de physique : la première femme en 55 ans

Elle ne renversera pas les critiques récurrentes du Nobel à elle seule, mais Donna Strickland a accompli un exploit longtemps attendu: devenir la première femme en 55 ans à décrocher un Nobel de physique, et la troisième en 118 ans. L’Académie royale des sciences de Suède a décerné cette année la moitié de la récompense à la Canadienne Donna Strickland, de l’Université de Waterloo (Ontario) et au Français Gérard Mourou, de l’École Polytechnique, et l’autre moitié à l’Américain Arthur Ashkin, des Laboratoires Bell (New Jersey). En vertu des règlements de l’Académie, un Nobel de science — médecine, chimie ou physique […]

Éradiquer un moustique pour combattre la malaria?

On a peut-être découvert une mutation qui permettrait de faire en sorte que toute une population de moustique ne soit plus capable de transmettre la malaria. Le problème, c’est qu’une fois que ce moustique modifié génétiquement aurait été répandu parmi ses congénères, ceux-ci seraient tous menacés de disparaître. Un mal pour un bien, si ça permet d’éliminer la malaria? C’est le jugement qu’évitent de porter les chercheurs qui font état de leurs résultats le 24 septembre dans la revue Nature Biotechnology Grâce à la technologie CRISPR Mais d’autres portent le jugement à leur place: personne ne sait vraiment ce qui […]

Plus du quart de nos gènes n’ont pas encore fait l’objet d’une seule recherche

Près de deux décennies après avoir pour la première fois complété la liste des gènes humains, au nombre d’environ 20 000, les chercheurs continuent d’avoir leurs préférés: le petit groupe de gènes qui était déjà connu au début des années 1990 continue de faire l’objet de la moitié des recherches. À l’inverse, 27% de nos gènes (ou 5 400 sur environ 20 000) n’ont pas encore fait l’objet d’une seule recherche, selon une compilation publiée par le généticien Thomas Stoeger et ses collègues de l’Université Northwestern, dans la revue PLOS Biology. À eux seuls, les 2 000 gènes les plus populaires ont eu […]