Le sac de plastique le plus profond du monde

Un sac de plastique à usage unique a été pris en photo… à 11 000 mètres de profondeur. On ne pourra pas battre ce record: il s’agit de la Fosse des Mariannes, dans le Pacifique, l’endroit le plus profond de la croûte terrestre. La photo provient de la base de données Deep-sea Debris, une initiative japonaise lancée en 2017. Celle-ci vise à archiver photos et vidéos de déchets amassées depuis 1983 par des sous-marins et des robots opérant en eaux profondes. Une synthèse parue en avril dans la revue Marine Policy signale que sur les 3425 «débris» de fabrication humaine […]

Des satellites pour mesurer les réserves mondiales d’eau

Quatorze années de données satellites révèlent qu’à travers le monde, sur 34 régions-clefs pour l’approvisionnement en eau potable, les tendances à la baisse peuvent être attribuées à l’activité humaine dans les deux tiers des cas. Des études précédentes ont déjà établi que jusqu’à 5 milliards de personnes vivent dans des régions où l’accès à l’eau potable est fragile — ce qui signifie qu’il suffit de peu de variations saisonnières ou annuelles dans les précipitations pour rendre leur situation dramatique. L’apport des deux satellites GRACE, conçus par la NASA et par l’Agence spatiale allemande, et de leurs 14 années de données […]

Plus de la moitié de nos gènes auraient 650 millions d’années

Il y a 650 millions d’années vivait dans les océans une petite bestiole qui fut peut-être l’ancêtre de tous les animaux d’aujourd’hui, nous y compris. Et cette bestiole serait venue avec quelque chose d’étonnamment durable: jusqu’à 55% de nos gènes étaient peut-être déjà présents dans ce tout premier animal. Ce chiffre ne provient pas de l’analyse du génome de cet animal — personne n’a retrouvé un tel fossile, et quand bien même l’aurions-nous sous la main, aucune parcelle de la molécule d’ADN ne pourrait survivre aussi longtemps. Mais des généticiens viennent de compléter un exercice inédit: reconstituer à quoi pouvait […]

L’intelligence artificielle contre les arrêts cardiaques

Si vous avez un arrêt cardiaque, et que vous composez le 911, priez pour que ce soit un robot qui vous réponde: si la tendance se maintient, ils seront bientôt meilleurs que les humains pour détecter votre problème. En fait, la compagnie Corti, au Danemark, affirme que son système est d’ores et déjà supérieur. En lui faisant écouter en temps réel, pendant le premier trimestre de 2018, plus de 160 000 appels d’urgence, Corti aurait détecté les signes d’un arrêt cardiaque plus souvent et plus vite que les répartiteurs humains. Un taux de succès de 93% pour la machine, contre […]

Yanny ou Laurel ? Tout est dans la tête

Et vous, entendez-vous «Laurel» ou «Yanny»? L’explication scientifique au mystère, devenu viral sur les réseaux sociaux, est… qu’il ne s’agit d’aucun de ces deux mots, mais de quelque chose entre les deux. En plus d’un peu de psychologie. La psychologie, tout d’abord. Le fait que des gens entendent un mot alors que leur voisin entend l’autre, et ce à partir du même enregistrement de 4 secondes, n’a rien à voir avec la qualité de nos oreilles ou des haut-parleurs. Images ambiguës C’est d’abord et avant tout l’équivalent de ce qu’on appelle des «images ambiguës» — ces images qui peuvent tout à […]

Peut-on déclarer la guerre à un volcan ?

Après une éruption du volcan Mauna Loa à Hawaï en 1942, l’armée américaine avait décidé de bombarder la coulée de lave dans l’espoir de bloquer son avance. Résultat: «aucun effet significatif». Ce n’est pas la seule fois que des humains ont déclaré la guerre à un volcan. Aucun n’a réussi. Tout au plus certains efforts ont-ils pu détourner une coulée de lave, mais il a fallu y mettre le prix: par exemple, plus de 200 000 tonnes de sel auraient été mises à contribution en 1973 pour combattre l’avancée de la lave du volcan Edfell, sur une petite île au […]

Stressé? Stakose de Trump!

Le président américain Donald Trump a-t-il déjà perturbé votre sommeil? Si c’est le cas, vous n’êtes pas seul. Une analyse des données d’un petit appareil porté par 11 600 volontaires révèle des corrélations intrigantes. Et si ça devait se confirmer, ce ne serait pas vraiment une surprise. On sait depuis longtemps que le stress a un impact sur le sommeil, au point de causer des insomnies et de perturber le rythme cardiaque. Mais lier tout cela à des événements précis est difficile: tout au plus peut-on parfois l’associer à un événement difficile dans notre vie personnelle. Mais l’associer à l’actualité […]

Nous n’avons pas frôlé la fin du monde en avril

Un astéroïde a «frôlé la Terre» le 15 avril dernier, comme l’ont titré plusieurs médias. Avons-nous échappé à la «fin du monde»? Pour un astronome, qui calcule toujours en millions, voire en milliards de kilomètres, c’était effectivement proche: l’astéroïde 2018 GE3 est passé plus près de nous que ne l’est la Lune. Mais dans les faits, il restait encore une marge de manoeuvre: à son point le plus rapproché, dans la nuit du 14 au 15 avril, l’astéroïde est passé à 192 317 km de la Terre (la Lune tourne à environ 400 000 km de la Terre). Mais quelques heures plus tard, il […]

L’éthique de la généalogie à l’heure de l’ADN

En Californie, l’arrestation le 26 avril d’un tueur en série a attiré l’attention pour deux raisons: d’une part, il s’agissait de crimes commis dans les années 1970 et 1980. D’autre part, cet homme a été trahi par de l’ADN trouvé par la police dans une base de données destinée à la généalogie. Une façon inédite de reposer la question de l’usage de nos données… et de rappeler que d’autres y ont pensé avant. Dans ce cas-ci, les policiers avaient, depuis les années 1980, un échantillon de l’ADN du criminel, mais n’étaient jamais parvenus à l’identifier. D’après les quelques rares informations […]

L’écho de Margaret Mead, 90 ans plus tard

Il y a 90 ans, en 1928, était publié un livre d’anthropologie qui n’allait pas se contenter d’avoir une résonance chez les universitaires: outre qu’il était écrit par une femme — événement rarissime — certains lui attribuent le mérite d’avoir contribué à la révolution sexuelle. Margaret Mead était cette anthropologue. En 1925, elle avait quitté l’Université Columbia, à New York, pour aller étudier la culture du peuple des îles Samoa, dans le Pacifique Sud. La manchette d’un tabloïd de l’époque avait réussi à rassembler deux stéréotypes d’un seul coup: «Une fille délurée de 24 ans part seule à l’aventure pour […]

Frénésie d’analyses autour de la nouvelle carte galactique

Dans la matinée du 25 avril, une photographie de notre galaxie, offrant un luxe de détails jamais atteint auparavant, a fait le tour du monde. Dès le lendemain, des chercheurs commençaient à publier leurs premières analyses et «découvertes». Cette rapidité découle d’un choix délibéré de l’Agence spatiale européenne, coordonnatrice de la mission Gaia: les scientifiques attachés à ce projet n’ont pas d’accès exclusif aux données. Celles-ci ont été rendues publiques en même temps pour tout le monde, lançant une frénésie internationale d’épluchage de données et de course aux annonces. Rien qu’à l’Institut Flatiron de New York, qui accueille entre autres le […]

Néandertaliens navigateurs

À quel moment les humains ont-ils commencé à s’aventurer en mer? La question est posée depuis longtemps, mais il faudra peut-être à présent demander «quels humains?», parce que des découvertes archéologiques sur l’île de Crête laissent croire que les Néandertaliens ont peut-être eux aussi été des pionniers. Pacifique et Méditerranée Pour l’instant, les restes connus les plus anciens d’un bateau sont aux Pays-Bas, et ils ont «seulement» 10 000 ans. Toutefois, il est certain que des humains ont navigué beaucoup plus tôt: on sait par exemple que certains ont débarqué en Australie il y a 65 000 ans. Mais avec le peu […]