À qui appartient ce squelette ?

Ce squelette à l’allure étrange, originaire du Chili, était-il celui d’un extraterrestre? Non, c’est «seulement» une enfant, décédée à sa naissance il y a quelques dizaines d’années. Ce non-mystère, résolu le 22 mars grâce à la génétique, s’est toutefois transformé en une controverse sur l’appropriation des restes humains et le droit à la préservation des sépultures. «C’est offensant pour cette fillette, pour sa famille et pour le patrimoine du Chili», résume Francisca Santana-Sagredo, biologiste et anthropologue à l’Université d’Antofagasta. Elle avait été enterrée dans un village aujourd’hui abandonné du désert de l’Atacama, appelé La Noria. Et les conditions environnementales — […]

Prendre des photos: bon ou mauvais pour la mémoire?

Il y a longtemps que les psychologues savent que notre mémoire est perpétuellement «retravaillée»: chaque fois que nous visualisons un souvenir ou que nous le racontons, nous courons le risque de le modifier dans notre tête. Serait-il possible que ce phénomène soit aujourd’hui amplifié par notre tendance à prendre de plus en plus de photos avec nos téléphones? C’est une question sur laquelle se penchent en ce moment plusieurs équipes de recherche, et elles sont encore loin d’avoir une réponse nette: selon le journaliste Brian Resnick, l’usage intensif du téléphone pourrait autant avoir pour effet d’altérer les souvenirs d’un événement… […]

Un coeur virtuel pour tester un médicament?

Les opposants aux expériences sur des animaux pourraient avoir bientôt l’aide de la réalité virtuelle: des modèles informatiques de coeurs humains qu’on utilise pour «tester» des médicaments commencent à montrer un taux d’efficacité au moins aussi élevé que les tests sur des animaux. Selon trois chercheurs du département des sciences informatiques de l’Université Oxford, le modèle développé là-bas montrerait à présent un «taux de succès» de 89 à 96%, soit davantage que le taux de succès généralement attribué aux tests sur des coeurs de souris (75 à 85%). On définit, dans ce domaine des maladies cardiaques, le taux de succès […]

Retard du télescope James-Webb: une réaction en chaîne

Le report du lancement du télescope spatial James-Webb n’est pas seulement un coup dur pour la communauté des astronomes qui avait déjà réservé du temps d’observation. L’impact signifie un allongement des coûts, qui se répercutera sur les missions suivantes. C’est donc en mai 2020, plutôt qu’en juin 2019, que James-Webb — le successeur du télescope spatial Hubble — sera mis en orbite, a annoncé la NASA le 27 mars. La préoccupation des gestionnaires était d’abord l’escalade des coûts totaux de construction — qui, de 7,3 milliards $, pourraient dépasser les 8 milliards. Priorités 2020 Mais la préoccupation des astronomes, elle, […]

Ressusciter les rhinocéros blancs?

La mort de vieillesse lundi dernier de Sudan, dernier mâle de son espèce, a permis au public de mettre un visage sur une notion d’ordinaire abstraite: l’extinction. Seules deux femelles de la sous-espèce connue sous le nom de «rhinocéros blanc du nord» sont encore en vie. Et l’hypothèse d’un sauvetage par voie d’insémination artificielle et de transfert d’embryon reste très improbable. L’idée, plusieurs fois évoquée et qui a resurgi cette semaine, consisterait à utiliser le sperme congelé d’un des derniers mâles décédés ces dernières années, puis à inséminer l’ovule d’une des deux femelles et à implanter l’embryon chez une femelle […]

Cambridge Analytica: quelle responsabilité pour les universités?

De la sociologie à l’administration en passant par la santé, il se fait de la recherche universitaire légitime à partir des masses de données produites par les usagers de Facebook. De tels travaux deviendront-ils suspects, à présent qu’on sait que le scandale qui entoure Facebook a eu pour origine un travail qui était présenté comme une recherche en psychologie faite par un véritable chercheur employé dans une véritable université? Les universités, les chercheurs, les organismes subventionnaires, se dotent depuis longtemps de codes d’éthique destinés à protéger les participants à une recherche — et une des protections qui leur est offerte […]

Stephen Hawking: un athée à l’abbaye de Westminster

Les cendres de Stephen Hawking reposeront à l’abbaye de Westminster, et la pierre qui les recouvrira aura une épitaphe des plus inédites: la formule mathématique décrivant le «rayonnement de Hawking» qui est censé émaner d’un trou noir. Dans cette rencontre entre science et religion, le physicien britannique ne sera pas seul, puisque sont déjà enterrés dans cette église de Londres: Isaac Newton (1727) et Charles Darwin (1882) côte à côte, ainsi que, plus récemment, les physiciens Ernest Rutherford (1937), qualifié de «père de la physique nucléaire» et Joseph John Thomson (1940), découvreur de l’électron. Décédé le 14 mars, Hawking était […]

Une étoile double serait passée près de nous il y a 70 000 ans

C’est ce qu’on pourrait appeler une rencontre rapprochée d’un autre type. Une étoile double serait passée dangereusement près de nous il y a 70 000 ans, bouleversant la trajectoire de plusieurs comètes. Il faut comprendre qu’en astronomie, «dangereusement près» veut dire «moins d’une année-lumière». Sachant que les étoiles sont séparées par au moins quatre années-lumière, c’est peu, mais c’est tout de même des centaines de fois plus loin que l’orbite de Pluton Le nuage d’Oort Par contre, comme les astronomes présument que le nuage d’Oort, où se trouvent des millions de comètes, pourrait s’étendre aussi loin, un visiteur de passage […]

Transporter de l’antimatière par camion

Pour étudier le comportement de l’antimatière, des scientifiques vont en transporter… par camion. Ou du moins, ils vont essayer, parce qu’on est loin du scénario du roman de Dan Brown, Anges et démons, où les méchants s’emparaient d’une quantité d’antimatière dans le but de la faire exploser dans les sous-sols du Vatican. Ce que les chercheurs proposent ici, c’est de transporter quelques particules d’antimatière à la fois — des antiprotons — sur une distance de quelques centaines de mètres, entre deux laboratoires du CERN, en Suisse. C’est là-bas que, depuis quelques années, on produit bel et bien de l’antimatière, à […]

Le psychopathe peut éprouver de l’empathie… mais il s’en fiche

La croyance populaire veut qu’un psychopathe soit incapable de percevoir le point de vue d’une autre personne. Ce qui implique, entre autres choses, qu’il soit narcissique à l’extrême, indifférent au sort des autres, incapable d’empathie. Or, ce n’est pas tout à fait exact. Il peut penser aux autres… mais ça ne se fait pas automatiquement chez lui. Si les psychologues en sont venus progressivement à cette conclusion, c’est parce qu’ils ont constaté qu’un psychopathe n’a aucune difficulté à comprendre ce que pensent les autres, ou ce qu’ils veulent. Pour Arielle Baskin-Sommers et ses collègues de l’Université Yale, qui ont passé […]

Peut-on mettre un satellite en orbite sans autorisation?

Pour la première fois, une compagnie privée est accusée d’avoir lancé des satellites sans y avoir été autorisée. Mais cette affirmation, relayée ces derniers jours par le magazine IEEE Spectrum, entraîne immédiatement une question: qui a vraiment autorité là-dessus? Comme il s’agit de satellites américains conçus par une compagnie américaine et destinés à des télécommunications qui serviront entre autres à des compagnies américaines, une autorisation de la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis semblait de rigueur. De l’Inde en décembre dernier Autorisation qui a été refusée en décembre 2017, un mois avant le lancement. Mais comme les quatre petits satellites […]

Des Simpsons à Star Trek: Stephen Hawking a contribué à la culture populaire

Si l’astrophysicien Stephen Hawking, décédé mardi à l’âge de 76 ans, a gagné sa place dans les livres d’histoire avec son concept de rayonnement associé aux trous noirs, il a aussi marqué les esprits du grand public pour son intelligence et sa volonté de vulgariser en dépit de la maladie qui l’attaquait. Au point où — du jamais vu pour un scientifique— des créateurs parmi les plus divers l’ont voulu dans une chanson, l’ont régulièrement cité dans des téléséries… et dans un dessin animé. «Pendant des millions d’années, l’humanité a vécu comme les animaux. Et puis, quelque chose est arrivé […]