Nous n’avons pas frôlé la fin du monde en avril

Un astéroïde a «frôlé la Terre» le 15 avril dernier, comme l’ont titré plusieurs médias. Avons-nous échappé à la «fin du monde»? Pour un astronome, qui calcule toujours en millions, voire en milliards de kilomètres, c’était effectivement proche: l’astéroïde 2018 GE3 est passé plus près de nous que ne l’est la Lune. Mais dans les faits, il restait encore une marge de manoeuvre: à son point le plus rapproché, dans la nuit du 14 au 15 avril, l’astéroïde est passé à 192 317 km de la Terre (la Lune tourne à environ 400 000 km de la Terre). Mais quelques heures plus tard, il […]

L’éthique de la généalogie à l’heure de l’ADN

En Californie, l’arrestation le 26 avril d’un tueur en série a attiré l’attention pour deux raisons: d’une part, il s’agissait de crimes commis dans les années 1970 et 1980. D’autre part, cet homme a été trahi par de l’ADN trouvé par la police dans une base de données destinée à la généalogie. Une façon inédite de reposer la question de l’usage de nos données… et de rappeler que d’autres y ont pensé avant. Dans ce cas-ci, les policiers avaient, depuis les années 1980, un échantillon de l’ADN du criminel, mais n’étaient jamais parvenus à l’identifier. D’après les quelques rares informations […]

L’écho de Margaret Mead, 90 ans plus tard

Il y a 90 ans, en 1928, était publié un livre d’anthropologie qui n’allait pas se contenter d’avoir une résonance chez les universitaires: outre qu’il était écrit par une femme — événement rarissime — certains lui attribuent le mérite d’avoir contribué à la révolution sexuelle. Margaret Mead était cette anthropologue. En 1925, elle avait quitté l’Université Columbia, à New York, pour aller étudier la culture du peuple des îles Samoa, dans le Pacifique Sud. La manchette d’un tabloïd de l’époque avait réussi à rassembler deux stéréotypes d’un seul coup: «Une fille délurée de 24 ans part seule à l’aventure pour […]

Frénésie d’analyses autour de la nouvelle carte galactique

Dans la matinée du 25 avril, une photographie de notre galaxie, offrant un luxe de détails jamais atteint auparavant, a fait le tour du monde. Dès le lendemain, des chercheurs commençaient à publier leurs premières analyses et «découvertes». Cette rapidité découle d’un choix délibéré de l’Agence spatiale européenne, coordonnatrice de la mission Gaia: les scientifiques attachés à ce projet n’ont pas d’accès exclusif aux données. Celles-ci ont été rendues publiques en même temps pour tout le monde, lançant une frénésie internationale d’épluchage de données et de course aux annonces. Rien qu’à l’Institut Flatiron de New York, qui accueille entre autres le […]

Néandertaliens navigateurs

À quel moment les humains ont-ils commencé à s’aventurer en mer? La question est posée depuis longtemps, mais il faudra peut-être à présent demander «quels humains?», parce que des découvertes archéologiques sur l’île de Crête laissent croire que les Néandertaliens ont peut-être eux aussi été des pionniers. Pacifique et Méditerranée Pour l’instant, les restes connus les plus anciens d’un bateau sont aux Pays-Bas, et ils ont «seulement» 10 000 ans. Toutefois, il est certain que des humains ont navigué beaucoup plus tôt: on sait par exemple que certains ont débarqué en Australie il y a 65 000 ans. Mais avec le peu […]

Des origines nébuleuses de la vie complexe

Si la vie sur Terre, sous la forme d’êtres composés d’une seule cellule, remonte à plus de 3 milliards et demi d’années, il a fallu bien du temps avant de voir apparaître les premières formes de vie «complexes» — composées de plusieurs cellules. Combien de temps? Pour y répondre, il faudrait peut-être résoudre une autre énigme, celle du moment du premier grand sursaut d’oxygène. Une algue de 1,6 milliard d’années En 2016, une équipe chinoise affirmait avoir trouvé des traces fossiles de ce qui pourrait être une algue primitive, vieille de 1,6 milliard d’années — ce qui, si ça se […]

Pour une mondialisation équitable de la génétique

Un problème avec les études en génétique, c’est qu’elles s’appuient encore sur une quantité disproportionnée de génomes européens ou nord-américains. Mais les tentatives pour «diversifier» ces bases de données vont vraisemblablement créer d’autres problèmes. C’est ce que constate par exemple la compagnie américaine 23andMe, qui vend des «kits d’ADN». Vous faites un prélèvement de votre salive, vous l’envoyez à la compagnie, qui vous renvoie une «carte» approximative de vos ancêtres, moyennant paiement. Plus la base de données de la compagnie est grande, et plus les informations qu’elle donne à ses clients sont fiables. Par exemple, elle a plus de chances […]

Empreintes d’une chasse de 10 000 ans

Il y a plusieurs milliers d’années, un humain pourchassant un grand mammifère terrestre a laissé ses traces de pas dans les traces de pattes de l’animal. Lesquelles ont été retrouvées prisonnières de la roche, en compagnie de traces d’autres humains, au milieu de ce qui est aujourd’hui une plaine aride du Nouveau-Mexique. Le mammifère en question appartenait à une espèce disparue depuis, le paresseux terrestre. Le plus récent fossile remonte à 4 500 ans, sur l’île de Cuba, et on croit qu’il est disparu du continent américain il y a 10 000 ans. Dans les deux cas, l’humain aurait donc pu contribuer […]

La parité en physique : la marche est haute

Si la tendance se maintient, il faudra 258 ans à la physique pour voir les femmes y publier autant d’articles scientifiques que les hommes. La physique est heureusement le cas extrême. N’empêche que si on regarde les sciences dans leur ensemble, il faudra encore 16 ans, au rythme actuel, pour atteindre la parité. Et si on ne regarde que les signataires principaux des articles, il faudra 38 ans. C’est ce qui se dégage de calculs réalisés par Luke Holman et ses deux collègues de l’Université de Melbourne, sur la base de 10 millions d’articles scientifiques publiés depuis 15 ans par […]

La vache : une survivante

Au rythme actuel d’extinction des espèces, on pourrait se retrouver un jour devant la situation étrange où le plus gros mammifère survivant sur Terre serait… la vache. Si notre amie a en effet un bel avenir devant elle, on ne peut pas en dire autant des grands mammifères, dont l’âge d’or semble appartenir au passé. Une nouvelle estimation des espèces disparues au cours des 10 derniers millions d’années tend à confirmer que les plus grands mammifères ont commencé à disparaître lorsque les Homo sapiens ont mis pied sur leurs continents respectifs. La biologiste Felisa Smith et son équipe de l’Université […]

Combien de gens croient vraiment que la Terre est plate?

Bonne nouvelle: le «mouvement» des gens qui croient que la Terre est plate n’est peut-être pas en croissance. Ainsi, il est faux d’affirmer que le tiers des milléniaux adhèrent à cette croyance. Seulement 2% sont fermement dans ce camp… quoique 16% semblent être dans le camp des indécis. Il pouvait être tentant de conclure à une croissance, à la lumière d’un sondage de la firme américaine YouGov qui, au début du mois, annonçait que seulement «66% des 18-24 ans sont convaincus que la Terre est ronde». Le problème: la question était posée de telle façon que les réponses sont difficiles […]

Avancée des zones arides… vers l’Est

On dit souvent que dans l’hémisphère nord de notre continent, avec le réchauffement, les frontières séparant les différents écosystèmes devraient se déplacer vers le Nord. Mais en voici une qui semble être en train de se déplacer vers l’Est. Dans la deuxième moitié du 19e siècle, les scientifiques et explorateurs du continent nord-américain ont décrit une «frontière» séparant les zones arides de l’Ouest du continent des zones humides de l’Est. Une frontière qui, du Sud au Nord, suivait à peu près le 100e degré de latitude, traversant notamment le Texas et le Kansas. Or, près d’un siècle et demi plus […]