Les multiples berceaux de l’humanité

Les chercheurs sont de plus en plus nombreux à abandonner l’idée que les humains modernes proviennent d’un seul endroit sur Terre et d’une seule population originelle. Une récente étude soutient plutôt, dans la revue Trends in Ecology and Evolution, que l’Homo sapiens descendrait de groupes de populations africaines éloignés les uns des autres, soumis à de nombreux échanges à travers le temps. D’autres récentes découvertes anthropologiques et archéologiques, des études des ossements jusqu’à celles impliquant la génomique ou les reconstructions détaillées des climats et des habitats d’Afrique depuis plus de 300 000 ans, montrent en effet que notre origine pourrait […]

Le seuil de l’hypertension est incertain

La cause est entendue: une pression artérielle trop élevée, c’est dangereux pour la santé, et il faut prendre des mesures pour l’abaisser. Mais que veut dire «trop élevée»? Querelle d’académies L’Association américaine des maladies du cœur et le Collège américain de cardiologie ont publié en novembre de nouvelles lignes directrices définissant ce qu’est une pression artérielle «acceptable». Ils ont abaissé le seuil de 140/90 à 130/80 (la pression est toujours mesurée par deux chiffres, le premier correspondant à la pression maximale, au moment du battement du cœur, le second à la pression minimale, entre deux battements). Or, l’Académie américaine des […]

Vous ne brillerez pas dans le noir si vous mangez trop de bananes

Chaque fois que des craintes sur les risques de fuites radioactives d’une centrale nucléaire sont émises, les experts, pour tenter de nous rassurer, ressortent l’exemple de la banane. Elle est même une unité informelle de mesure de la radioactivité. Mais alors, risquons-nous de briller d’une lueur phosphorescente si nous mangeons trop de bananes? Radiation Tout ce qui nous entoure est composé d’éléments chimiques — vous vous souvenez du Tableau périodique? — qui sont quant à eux formés d’atomes. Certains de ces atomes sont plus instables que d’autres et se «désintègrent». Lorsque cela se produit, ils émettent ce que nous appelons une «radiation» […]

Les aires protégées qui ne sont pas protégées

Pour un gouvernement, créer une « réserve naturelle » ou une « aire protégée », c’est facile. Mais faire en sorte qu’elle soit vraiment protégée, c’est autre chose. À travers le monde, jusqu’à un tiers de ces aires protégées ne le sont pas vraiment, selon une analyse coup-de-poing publiée en mai dans la revue américaine Science. Pression humaine Elles sont soumises à une «intense pression humaine»: urbanisation, exploitation pétrolière ou gazière, construction de routes, etc. Une statistique d’autant plus troublante que, vu par l’autre bout de la lorgnette, les progrès semblaient significatifs: entre 1992 (signature de la Convention internationale sur la diversité biologique) […]

CRISPR : émoi autour du mot « cancer »

Le «ciseau génétique» CRISPR est-il encore dans les limbes? Des gros titres récemment, dans la presse scientifique, ont pu laisser croire qu’il pouvait indirectement augmenter le risque de cancer. Une perspective à laquelle on peut apporter des bémols… ce qui n’a pas empêché la valeur des actions d’au moins quatre compagnies de biotechnologie de partir à la baisse. Certes, les observateurs savent déjà que la voie rapide sur laquelle avance CRISPR-Cas9 depuis trois ans est jonchée d’obstacles. Une étude parue en janvier a établi que chez plusieurs personnes, le système immunitaire peut réagir en attaquant la protéine Cas9. Une autre […]

Impact économique de l’intelligence artificielle : on cherche encore

L’intelligence artificielle a beau faire parler d’elle comme jamais auparavant, son impact sur l’économie n’est pas encore apparu sur les écrans radar. Selon une étude en ce sens, on peinerait pour l’instant à mesurer un impact tangible — positif ou négatif — qu’on puisse attribuer à «l’IA», comme une hausse de la productivité ou une diminution des emplois. Certes, les investissements sont au rendez-vous: selon une évaluation du magazine The Economist parue plus tôt cette année, les fusions et acquisitions d’entreprises liées à l’intelligence artificielle ont été 26 fois plus grandes en 2017 qu’en 2015. Et la progression des capacités ne cesse d’étonner: en […]

Le véganisme dans le vêtement : trop de plastique ?

Le mouvement végan commence à influencer l’industrie du vêtement. Mais à trop vouloir bien faire, il risque de créer un autre problème: remplacer la fourrure ou le cuir par des alternatives à base de plastique. Certes, un vêtement de polyester ou d’acrylique signifie qu’aucun animal n’a souffert dans le processus. Mais si le matériau nécessite, à la base, du pétrole, et qu’à la fin de son cycle de vie, il n’est pas biodégradable et disperse des microplastiques dans les océans, on a en quelque sorte déshabillé Pierre pour habiller Paul. Dans l’état actuel de nos connaissances — la recherche sur […]

Pendant ce temps, à l’autre bout du système solaire…

Après six mois d’hibernation, une sonde spatiale est en train d’être réveillée, en vue d’une rencontre avec une cible de 30 km de large… à 6 milliards et demi de kilomètres. Il s’agit de la sonde américaine New Horizons, celle qui est devenue en juillet 2015 la première de l’histoire à passer à proximité de Pluton. Depuis, elle poursuit sa course vers l’un des astéroïdes qui forment la ceinture de Kuiper, au-delà de Pluton. Un minuscule monde glacé qui, parmi des milliers de possibilités, a été assigné à New Horizons en 2015 pour la simple raison qu’il était sur la bonne […]

La schizophrénie du placenta

On savait déjà que les sources de la schizophrénie étaient en partie génétiques. Et une hypothèse veut depuis longtemps que des complications pendant la grossesse multiplient par deux le risque de schizophrénie chez le futur enfant. Le lien entre ces deux faits pourrait se trouver dans le placenta. Selon une recherche parue le 28 mai dans la revue Nature Medicine, un tiers des gènes associés à la schizophrénie seraient en effet dans le placenta. Et certaines des variations «fautives» de ces gènes ne contribueraient à la schizophrénie que s’il y a eu des complications (chez la mère ou chez l’enfant) […]

Détox : faut-il interdire le mot dans la publicité ?

En Grande-Bretagne, l’organisme en charge de réglementer la publicité a décrété en mai qu’une compagnie n’avait pas le droit d’utiliser le mot « détox » pour annoncer un de ses thés. Ce n’est pas son thé qui est en cause, mais le sens qui est donné au mot «détox»: la capacité qu’aurait un aliment, un jus ou, dans ce cas-ci, un thé, à «nettoyer» notre corps de ses toxines. C’est là un «don» qui est réfuté par toute la littérature scientifique pour une raison simple: nos reins, nos poumons, notre foie, accomplissent très bien ce nettoyage. Si les vôtres ne […]

Énergies fossiles et vertes unies… contre le charbon

Événement historique: des représentants du pétrole, du gaz, du solaire et de l’éolien ont publié une déclaration commune… contre une décision du gouvernement Trump de fournir une aide financière aux centrales au charbon. C’est en effet dans le but apparent d’empêcher la fermeture de centrales au charbon — ainsi que de centrales nucléaires — que la Maison-Blanche a ordonné récemment au ministère de l’Énergie de prendre des «actions immédiates» pour leur venir en aide financièrement. La défense des travailleurs du charbon, supposément mis sur le carreau par les lois environnementales d’Obama, avait d’ailleurs été un cheval de bataille pendant la campagne électorale. En réalité, […]

Un OGM plus acceptable au consommateur?

Une des (nombreuses) critiques à l’égard des OGM, c’est qu’ils ont été presque toujours pensés en fonction des bénéfices qu’ils peuvent apporter à l’agriculteur, mais rarement à ceux du consommateur. Ça pourrait peut-être changer avec une nouvelle génération d’OGM plutôt axée sur la recherche du petit quelque chose de plus pour rendre le produit meilleur pour la santé, ou meilleur au goût. Blé au «bon» gluten Au menu, des boulangeries pourraient par exemple figurer du blé pour les consommateurs atteints de la maladie coeliaque — c’est-à-dire un blé qui ne contient que du «bon» gluten. Ou des pommes de terre qui ne […]