Pendant ce temps, à l’autre bout du système solaire…

Après six mois d’hibernation, une sonde spatiale est en train d’être réveillée, en vue d’une rencontre avec une cible de 30 km de large… à 6 milliards et demi de kilomètres. Il s’agit de la sonde américaine New Horizons, celle qui est devenue en juillet 2015 la première de l’histoire à passer à proximité de Pluton. Depuis, elle poursuit sa course vers l’un des astéroïdes qui forment la ceinture de Kuiper, au-delà de Pluton. Un minuscule monde glacé qui, parmi des milliers de possibilités, a été assigné à New Horizons en 2015 pour la simple raison qu’il était sur la bonne […]

La schizophrénie du placenta

On savait déjà que les sources de la schizophrénie étaient en partie génétiques. Et une hypothèse veut depuis longtemps que des complications pendant la grossesse multiplient par deux le risque de schizophrénie chez le futur enfant. Le lien entre ces deux faits pourrait se trouver dans le placenta. Selon une recherche parue le 28 mai dans la revue Nature Medicine, un tiers des gènes associés à la schizophrénie seraient en effet dans le placenta. Et certaines des variations «fautives» de ces gènes ne contribueraient à la schizophrénie que s’il y a eu des complications (chez la mère ou chez l’enfant) […]

Détox : faut-il interdire le mot dans la publicité ?

En Grande-Bretagne, l’organisme en charge de réglementer la publicité a décrété en mai qu’une compagnie n’avait pas le droit d’utiliser le mot « détox » pour annoncer un de ses thés. Ce n’est pas son thé qui est en cause, mais le sens qui est donné au mot «détox»: la capacité qu’aurait un aliment, un jus ou, dans ce cas-ci, un thé, à «nettoyer» notre corps de ses toxines. C’est là un «don» qui est réfuté par toute la littérature scientifique pour une raison simple: nos reins, nos poumons, notre foie, accomplissent très bien ce nettoyage. Si les vôtres ne […]

Énergies fossiles et vertes unies… contre le charbon

Événement historique: des représentants du pétrole, du gaz, du solaire et de l’éolien ont publié une déclaration commune… contre une décision du gouvernement Trump de fournir une aide financière aux centrales au charbon. C’est en effet dans le but apparent d’empêcher la fermeture de centrales au charbon — ainsi que de centrales nucléaires — que la Maison-Blanche a ordonné récemment au ministère de l’Énergie de prendre des «actions immédiates» pour leur venir en aide financièrement. La défense des travailleurs du charbon, supposément mis sur le carreau par les lois environnementales d’Obama, avait d’ailleurs été un cheval de bataille pendant la campagne électorale. En réalité, […]

Un OGM plus acceptable au consommateur?

Une des (nombreuses) critiques à l’égard des OGM, c’est qu’ils ont été presque toujours pensés en fonction des bénéfices qu’ils peuvent apporter à l’agriculteur, mais rarement à ceux du consommateur. Ça pourrait peut-être changer avec une nouvelle génération d’OGM plutôt axée sur la recherche du petit quelque chose de plus pour rendre le produit meilleur pour la santé, ou meilleur au goût. Blé au «bon» gluten Au menu, des boulangeries pourraient par exemple figurer du blé pour les consommateurs atteints de la maladie coeliaque — c’est-à-dire un blé qui ne contient que du «bon» gluten. Ou des pommes de terre qui ne […]

Un lien entre les volcans d’Hawaï et du Guatemala?

Il n’y a probablement pas de lien entre les volcans actuellement en éruption à Hawaï et du Guatemala. Pas plus qu’avec le volcan qui était en éruption à Vanuatu en avril, mais dont à peu près personne, en Europe ou en Amérique du Nord, n’a entendu parler. Vanuatu est un petit ensemble d’îles du Pacifique Sud, à environ 6000 km d’Hawaï et 2000 km de l’Australie. Géologiquement, il n’y a aucun lien entre Vanuatu et Hawaï, pas plus qu’il n’y en a entre Hawaï et le Guatemala, en Amérique centrale. Pourquoi ces deux derniers ont-ils donc fait éruption à peu près en […]

La bactérie la plus résistante du système solaire

Une bactérie «terrienne» pourrait-elle survivre à un voyage vers Mars? Il y a des décennies que les ingénieurs prennent d’immenses mesures de protection pour stériliser leurs sondes spatiales, tout en se doutant qu’une stérilisation à 100% est virtuellement impossible. Et voilà qu’une nouvelle étude révèle que des bactéries peuvent effectivement survivre… en se nourrissant des produits de nettoyage. On savait que la bactérie Acinetobacter, qu’on retrouve typiquement dans nos sols et dans l’eau, pouvait donner naissance à des souches particulièrement résistantes. On en avait ramassé des échantillons sur le plancher du laboratoire stérile où était assemblée la sonde Mars Phoenix, […]

Morts et résurrections de la Grande Barrière de corail

La Grande Barrière de corail, qu’on dit menacée par un hypothétique réchauffement de la planète, a aussi été mise à mal dans un lointain passé par le refroidissement. À deux reprises, il y a entre 22 000 et 30 000 ans, elle est même «morte». C’est l’époque où le climat de la Terre évoluait vers ce que nous appelons la dernière ère glaciaire. Pour les coraux, l’effet fut tout autant dévastateur que pourrait l’être un réchauffement de plusieurs degrés: à mesure que les glaces avançaient, le niveau des eaux s’abaissait, exposant à l’air libre une plus grande partie du récif […]

Couche d’ozone : un polluant interdit mais toujours en circulation

Quelque part dans le monde, quelqu’un continue-t-il de vendre un gaz réfrigérant appelé CFC-11, un chlorofluorocarbone dont la production est censée avoir complètement cessé depuis au moins 10 ans? Le CFC-11, interdit en raison de son impact dévastateur sur la couche d’ozone dans l’atmosphère terrestre, apparaît sur les instruments de mesure de l’atmosphère, dans une quantité supérieure à ce à quoi on s’attendrait d’un produit en voie de disparition. Une nouvelle source? Il n’est pas anormal qu’il en reste des traces dans l’atmosphère: bien qu’interdit de vente, de petites quantités continuent de s’échapper chaque année d’équipements de cuisine vétustes ou […]

Le trou de la Maison-Blanche fait jaser

Le 22 mai 2017, une crevasse apparaissait en face de Mar-a-Lago, la résidence de Floride de Donald Trump. Le 22 mai 2018, un trou était signalé sur la pelouse de la Maison-Blanche. La Terre essaie-t-elle d’envoyer un message? Chose certaine, les réseaux sociaux s’en sont donné à coeur joie. «Le tunnel d’évasion de Melania s’est effondré.» «Est-ce que les mèmes sont en train de devenir des êtres conscients?» «Même le gazon veut se sauver.» Les scientifiques sont, comme à leur habitude, plus circonspects: de tels trous sont apparus spontanément à toutes les époques et sur tous les continents. En ce […]

Sans journal, les dépenses locales augmentent

Quand un journal local disparaît, les finances de la municipalité ont ensuite tendance à être dans le rouge: c’est la conclusion d’un groupe de trois chercheurs pour qui les gouvernements supérieurs auraient intérêt à s’inquiéter de la crise des médias, s’ils se soucient vraiment de la bonne gestion des finances locales. La fermeture d’un journal est suivie par «des coûts d’emprunts de 5 à 11 points de base plus élevés à long terme», écrivent ces trois économistes de l’Illinois dans un article paru le 8 mai (par exemple, lorsqu’une ville doit emprunter pour entreprendre des travaux d’infrastructure). Un média local, […]

Histoire du feu, un élément naturel positif

Notre vision négative des incendies est-elle le résultat de notre transition vers un mode de vie entièrement urbain, coupé de la nature ? Chose certaine, à travers les âges, si les différents peuples ont su garder leurs distances avec le feu, ils n’en ont pas moins reconnu en lui quelque chose de positif pour l’équilibre naturel. Feu positif Alors qu’un feu de forêt est vu aujourd’hui comme un ennemi à éradiquer, il a longtemps été reconnu pour ce qu’il est : une façon pour la nature de se régénérer. Pour certains types de végétations, le feu est même indispensable à la bonne […]