Nobel : une découverte majeure ne repose pas que sur deux personnes

Le Nobel de médecine, décroché lundi par deux chercheurs, permet d’expliquer pourquoi il est injuste d’attribuer un Nobel de médecine à deux chercheurs. En 2018, il y a bien longtemps que la science a cessé d’être produite par des équipes de deux ou trois personnes, et c’est la raison du mécontentement affiché par les observateurs du secteur de l’immunothérapie et du cancer, pour qui les règles désuètes du Nobel — qui empêchent de remettre le prix à plus de trois personnes — ont laissé cette année sur le carreau des centaines de chercheurs. Dont au moins trois qui, en plus […]

Nobel de physique : la première femme en 55 ans

Elle ne renversera pas les critiques récurrentes du Nobel à elle seule, mais Donna Strickland a accompli un exploit longtemps attendu: devenir la première femme en 55 ans à décrocher un Nobel de physique, et la troisième en 118 ans. L’Académie royale des sciences de Suède a décerné cette année la moitié de la récompense à la Canadienne Donna Strickland, de l’Université de Waterloo (Ontario) et au Français Gérard Mourou, de l’École Polytechnique, et l’autre moitié à l’Américain Arthur Ashkin, des Laboratoires Bell (New Jersey). En vertu des règlements de l’Académie, un Nobel de science — médecine, chimie ou physique […]

Éradiquer un moustique pour combattre la malaria?

On a peut-être découvert une mutation qui permettrait de faire en sorte que toute une population de moustique ne soit plus capable de transmettre la malaria. Le problème, c’est qu’une fois que ce moustique modifié génétiquement aurait été répandu parmi ses congénères, ceux-ci seraient tous menacés de disparaître. Un mal pour un bien, si ça permet d’éliminer la malaria? C’est le jugement qu’évitent de porter les chercheurs qui font état de leurs résultats le 24 septembre dans la revue Nature Biotechnology Grâce à la technologie CRISPR Mais d’autres portent le jugement à leur place: personne ne sait vraiment ce qui […]

Plus du quart de nos gènes n’ont pas encore fait l’objet d’une seule recherche

Près de deux décennies après avoir pour la première fois complété la liste des gènes humains, au nombre d’environ 20 000, les chercheurs continuent d’avoir leurs préférés: le petit groupe de gènes qui était déjà connu au début des années 1990 continue de faire l’objet de la moitié des recherches. À l’inverse, 27% de nos gènes (ou 5 400 sur environ 20 000) n’ont pas encore fait l’objet d’une seule recherche, selon une compilation publiée par le généticien Thomas Stoeger et ses collègues de l’Université Northwestern, dans la revue PLOS Biology. À eux seuls, les 2 000 gènes les plus populaires ont eu […]

La réputation du chat en prend pour son rhume

Le chat, ennemi mortel des rats? Pas si sûr. Il s’attaque aux souris certes — mais c’est peut-être juste parce qu’elles sont plus petites, et non parce qu’il est un chasseur hors-pair. C’est la cruelle conclusion à laquelle arrivent des chercheurs new-yorkais, qui étaient intrigués par la présence ininterrompue de rats dans une usine locale, en dépit des chats qui y avaient aussi élu domicile. Ils ont installé des caméras infrarouges et, pendant cinq mois, n’ont pu observer que trois tentatives d’un félin pour attraper un rat, dont une fut infructueuse. Tout ce qu’on peut conclure des avantages d’avoir des […]

Galilée a cherché à amadouer l’Inquisition

Les amateurs de complots ou de mystères à la Dan Brown en auront pour leur argent: une lettre «perdue» de Galilée lui-même vient de resurgir du passé, démontrant comment il avait altéré ses propres écrits pour amadouer l’Inquisition de l’époque. En 1633, l’astronome avait été condamné pour hérésie — pour avoir dit que la Terre n’était pas au centre de l’Univers, et autres déclarations dérangeantes. Contrôle des dommages Mais c’était la fin d’un très long processus, que le «suspect» avait vu venir au moins 20 ans plus tôt: dans une lettre de sept pages envoyée à un ami le 21 […]

Un des sept défis mathématiques résolu?

Si vous avez entendu parler de la résolution cette semaine d’un des plus importants mystères des mathématiques, faites comme les mathématiciens: soyez sceptiques. Une occasion de rappeler quelque chose de fondamental en science: pour être pris au sérieux, il faut tout d’abord avoir publié. Michael Atiya, 89 ans, n’est pourtant pas n’importe qui. Professeur émérite à l’Université d’Édimbourg, gagnant de la prestigieuse Médaille Fields pour son travail en géométrie et en physique théorique, il est considéré par plusieurs comme le plus grand mathématicien du moment. Un mystère de 160 ans Son annonce le 24 septembre, lors d’un congrès en Allemagne, […]

Doit-on définir une race par un pourcentage de gènes?

Les tests génétiques d’un Américain qualifié de «Blanc» ont révélé que ses ancêtres étaient à 6% Amérindiens et à 4% Africains. Il a donc décidé de poursuivre le gouvernement qui lui avait refusé une subvention réservée aux entrepreneurs de «groupes désavantagés». Plus largement, Ralph Taylor, un résident de l’État de Washington, sur la côte ouest, se trouve à remettre en question une politique de longue date aux États-Unis sur ce qui définit un «groupe racial». Ainsi, lit-on sur le site du programme auquel Taylor avait soumis sa demande (Disadvantaged Business Enterprise Program), un «Noir Américain», inclut toute personne «ayant des origines […]

CSI : Éléphants

Le trafic d’ivoire d’éléphant ne semble pas ralentir, au contraire. Et pour le contrer, il faut mieux connaître les routes des contrebandiers: car si c’est toujours utile de faire des saisies d’ivoires ici et là en Asie, ce serait encore mieux de savoir où l’éléphant a été tué. À cette fin, les autorités placent à présent leurs espoirs dans une «police scientifique», dont les techniques n’ont rien à envier aux vedettes des téléséries policières CSI. Première étape: récolter des crottes d’éléphants à travers l’Afrique pour établir une «carte» de leur ADN. Ce travail, qui avait lentement commencé à la fin des années […]

Des sondes japonaise et américaine vont ramener de la poussière d’astéroïde

Déjà que de faire rouler un robot sur Mars n’est pas facile, en livrer un sur un astéroïde d’à peine 875 mètres de diamètre — et s’assurer qu’il survive à l’impact ou ne «s’envole» pas dans l’espace à cause de la faible gravité — relève de la haute voltige. Vendredi après-midi, heure du Japon, la sonde japonaise Hayabusa 2 avait accompli la première partie de sa mission: s’approcher à 55 mètres de la surface de l’astéroïde Ryugu et y larguer deux mini-robots appelés Minerva II. Gros comme des grille-pains Chacun fait moins de 20 centimètres de diamètre par 7 cm de […]

Un milliardaire (ou deux) dans la Lune

Le milliardaire japonais Yusaku Maezawa ira-t-il vraiment autour de la Lune en 2023, premier «touriste lunaire»? Rien n’est moins sûr, en dépit des dizaines de millions de dollars qu’il a investis pour s’acheter les premiers billets, selon la rumeur. Mars dans les années 2030? Tout d’abord, l’autre milliardaire auquel il achète le lot, Elon Musk, a donné l’habitude d’être outrageusement optimiste lorsqu’il annonce une date, spécialement pour les projets les plus riches en visibilité médiatique. Après tout, c’est en 2018 qu’était censé avoir lieu ce tout premier envol de touristes vers la Lune, selon une annonce faite par la compagnie […]

Le marathon, c’est dans nos gènes

Il y a 2 à 3 millions d’années, des changements anatomiques ont sans doute permis à nos ancêtres de devenir de bons coureurs d’endurance — un avantage certain pour un chasseur. Mais pourrait-on identifier les gènes qui ont permis cette évolution? C’est ce que croit avoir réussi un chercheur de l’Université de Californie, qui travaille sur le problème depuis deux décennies. En 1998, Ajit Varki et ses collègues avaient été parmi les premiers à identifier un de ces gènes qui différencient l’humain du chimpanzé (pour les intimes: CMP-Neu5Ac Hydroxylase). Cette fois, ils rapportent le fruit de leurs recherches sur l’impact […]