Soleil : des cycles de 11 ans depuis des millions d’années

Comme le savent les amateurs d’astronomie, la vie de notre Soleil suit des cycles de 11 ans. Ces amateurs sont sans doute moins nombreux à savoir que ces cycles durent, selon des géologues, depuis au moins 700 millions d’années. À cette lointaine époque, la vie commençait à peine à quitter les océans, et la planète allait bientôt connaître une époque de gel planétaire appelée «Terre boule de neige», une hypothèse largement acceptée qui suppose que la surface de la Terre fut presque entièrement couverte de glace à au moins trois reprises: il y a 2,4 milliards d’années, 720 millions d’années […]

Chiens et chats ne voient pas les mêmes couleurs que nous

La plupart des propriétaires de chiens et de chats prennent pour acquis que leur animal de compagnie possède une vision différente des humains. Mais est-il juste de dire qu’ils sont daltoniens ou ne voient pas les mêmes couleurs que nous? C’est connu, les humains voient les trois couleurs primaires que sont le bleu, le jaune et le rouge. Et c’est la combinaison de ces trois couleurs qui nous permet de voir toutes les variétés de vert, d’orange, etc. En langage savant, on dit que nous sommes trichromates, ce qui signifie que nos yeux contiennent trois différents types de cônes, un […]

Un mystérieux signal venu du ciel

Explosion de rayons gamma ou signal d’une civilisation extraterrestre? Bien que la deuxième hypothèse soit beaucoup moins probable, elle fait de bien meilleurs titres. Depuis que le radiotélescope CHIME, en Colombie-Britannique, a annoncé avoir détecté le 25 juillet un «mystérieux» signal radio, l’expression anglaise «alien radio signal» a été abondamment utilisée, y compris par des médias qui penchent pourtant vers l’hypothèse plus prosaïque d’un signal tout ce qu’il y a de naturel. FRB C’est aussi la piste que défend l’astrophysicienne Victoria Kaspi, de l’Université McGill, pour qui ce signal appartient à la catégorie dite FRB — ou Fast Radio Burst […]

Des intrus dans notre système solaire

Une étoile passant trop proche a-t-elle jadis perturbé une partie de notre système solaire? Une neuvième planète, encore inconnue, expliquerait-elle les anomalies dans les orbites de certains astéroïdes lointains? Ce vieux débat d’experts a été relancé cet été par de nouveaux calculs, et ceux-ci semblent tirés d’un film catastrophe. En gros, le passage dangereusement près de nous d’une étoile inconnue pourrait être plus fréquent qu’on ne l’imagine. Selon l’astronome Susanne Pfalzner et ses collègues allemands, il y aurait de 20 à 30% de chances pour qu’un «intrus» aussi massif que notre Soleil passe un jour aussi près que Pluton — de […]

Le ver qui peut résister à une accélération de 400 000 g

Le ver C. elegans n’est pas seulement le rat de laboratoire préféré des biologistes. Voilà qu’on lui découvre un talent de pilote de ligne… ou d’astronaute: il serait capable de résister à une accélération de 400 000 g. En comparaison, un être humain perd conscience à 4 ou 5 g. Un g correspond à la force d’attraction de la Terre, c’est-à-dire à ce que vous subissez en ce moment même — sauf si vous êtes en train de lire ce texte depuis la station spatiale. Cela signifie donc que le C. elegans peut résister à une accélération représentant 400 000 fois la […]

La mort avance à deux millimètres à l’heure

Ils ont vu la mort avancer, et elle ne ressemblait pas à une vieille dame habillée de noir, portant une faux. C’était plutôt une «vague» microscopique, se déplaçant à l’intérieur d’une cellule: la destruction de chaque composant de la cellule entraînant la destruction de la suivante. Plus exactement, il s’agit d’auto-destruction: le mécanisme que décrivent deux chercheurs de l’Université Stanford dans la revue Science, c’est ce qu’on appelle littéralement le «suicide» d’une cellule (ou apoptose), souvent déclenché dans le but de protéger le reste de l’être vivant. Ces deux biologistes expliquent avoir observé ce «signal» d’auto-destruction en train de se […]

Une experte en empathie accusée d’intimidation

Une experte mondiale en empathie est accusée de harcèlement et d’intimidation. Dans un reportage publié mercredi par la revue Science, huit collègues ou ex-collègues de la neurologue Tania Singer, de l’Institut Max-Planck en Allemagne, témoignent d’une atmosphère de travail toxique, marquée par des commentaires blessants, spécialement à l’égard des femmes. Singer, qui est en sabbatique, n’a pas voulu répondre aux questions du journaliste, mais a déjà admis, dans une réponse écrite aux administrateurs de l’Institut en février 2017, entretenir des relations de travail difficiles en raison de son «épuisement». L’ironie, qui lui vaut cette visibilité peu enviable aujourd’hui, réside dans […]

Le Hobbit n’a pas laissé de descendants

Les habitants actuels de l’île de Flores, en Indonésie, ne partagent pas de gènes avec les «Hobbits», ce mystérieux groupe d’humains de petite taille qui a vécu sur cette île il y a 60 000 ans. Et pourtant, eux aussi semblent avoir une tendance, à long terme, à diminuer de taille. Que se passe-t-il sur cette île? De ces «Hobbits», ou Homo floresiensis, on sait peu de choses depuis la découverte d’une poignée de leurs ossements en 2003, appartenant à huit individus. Nanisme insulaire L’hypothèse la plus communément admise est qu’il s’agit de descendants de l’Homo erectus qui seraient arrivés […]

Une théorie mathématique sur les hallucinations ?

Pour ceux qui cherchent de nouvelles applications aux mathématiques: elles pourraient aider à comprendre… les hallucinations. L’idée, en soi, n’est pas neuve: en 1979, un biologiste nommé Jack Cowan, de l’Université de Chicago, s’était astreint à reproduire sur papier les images qui apparaissaient à des gens sous l’influence de drogues hallucinogènes. Il était convaincu que la répétition de quatre motifs géométriques —spirale, tunnel, toile d’araignée et ruche— ouvrait la porte sur quelque chose de particulier dans le fonctionnement de notre cerveau. Une question de lumière Mais le lien n’est pas facile à établir: ce que ces gens voient ou croient […]

Beaucoup de gens croient en savoir plus sur la santé que les médecins

Plus de 33% des Américains (un sur trois) croient en savoir plus sur la santé que les médecins. Ce sont aussi ceux qui sont les plus susceptibles d’être anti-vaccins. Ce sont peut-être aussi ceux qui sont les plus à risque de croire les conseils médicaux de leur artiste préféré. Questions factuelles Trois chercheurs en santé publique et en politique ont testé en décembre dernier 1300 personnes, à qui ils ont demandé de comparer leur propre niveau de connaissance sur les causes de l’autisme avec le niveau de connaissances des médecins et des scientifiques. Ils ont ensuite posé à ces personnes […]

Ballon-espion, ou presque

Lorsque le président Poutine a donné un ballon de soccer au président Trump, le 16 juillet dernier, certains observateurs ont recommandé ironiquement de s’assurer que le ballon ne contenait pas de l’équipement électronique pouvant servir à espionner la Maison-Blanche. Or, vérification faite, il s’avère qu’il contient bel et bien de l’équipement électronique! Il s’agit d’une puce appelée NFC (Near Field Communication ou, en français Communication en champ proche). C’est une technologie de communication sans fil à courte distance, implantée depuis des années dans de multiples objets… incluant des ballons produits par Adidas, et incluant justement les ballons utilisés pour la Coupe du monde. Ce dont […]

A-t-on vraiment trouvé de l’eau sur Mars ?

Règle d’or de la science: une étude unique n’est jamais suffisante. Il faut toujours tenter d’avoir une deuxième étude, voire une troisième, pour confirmer une découverte, spécialement une découverte susceptible de bouleverser les connaissances acquises. Mais comment sera-t-il possible de confirmer si des scientifiques viennent bel et bien de découvrir de l’eau sur Mars? Ce sont des observations radar réalisées depuis l’orbite entre 2012 et 2015 par la sonde européenne Mars Express qui ont permis à une équipe italienne de conclure à l’existence d’un «lac» souterrain — à environ un kilomètre et demi sous la surface du Pôle Sud — […]