Des origines nébuleuses de la vie complexe

Si la vie sur Terre, sous la forme d’êtres composés d’une seule cellule, remonte à plus de 3 milliards et demi d’années, il a fallu bien du temps avant de voir apparaître les premières formes de vie «complexes» — composées de plusieurs cellules. Combien de temps? Pour y répondre, il faudrait peut-être résoudre une autre énigme, celle du moment du premier grand sursaut d’oxygène. Une algue de 1,6 milliard d’années En 2016, une équipe chinoise affirmait avoir trouvé des traces fossiles de ce qui pourrait être une algue primitive, vieille de 1,6 milliard d’années — ce qui, si ça se […]

Pour une mondialisation équitable de la génétique

Un problème avec les études en génétique, c’est qu’elles s’appuient encore sur une quantité disproportionnée de génomes européens ou nord-américains. Mais les tentatives pour «diversifier» ces bases de données vont vraisemblablement créer d’autres problèmes. C’est ce que constate par exemple la compagnie américaine 23andMe, qui vend des «kits d’ADN». Vous faites un prélèvement de votre salive, vous l’envoyez à la compagnie, qui vous renvoie une «carte» approximative de vos ancêtres, moyennant paiement. Plus la base de données de la compagnie est grande, et plus les informations qu’elle donne à ses clients sont fiables. Par exemple, elle a plus de chances […]

Empreintes d’une chasse de 10 000 ans

Il y a plusieurs milliers d’années, un humain pourchassant un grand mammifère terrestre a laissé ses traces de pas dans les traces de pattes de l’animal. Lesquelles ont été retrouvées prisonnières de la roche, en compagnie de traces d’autres humains, au milieu de ce qui est aujourd’hui une plaine aride du Nouveau-Mexique. Le mammifère en question appartenait à une espèce disparue depuis, le paresseux terrestre. Le plus récent fossile remonte à 4 500 ans, sur l’île de Cuba, et on croit qu’il est disparu du continent américain il y a 10 000 ans. Dans les deux cas, l’humain aurait donc pu contribuer […]

La parité en physique : la marche est haute

Si la tendance se maintient, il faudra 258 ans à la physique pour voir les femmes y publier autant d’articles scientifiques que les hommes. La physique est heureusement le cas extrême. N’empêche que si on regarde les sciences dans leur ensemble, il faudra encore 16 ans, au rythme actuel, pour atteindre la parité. Et si on ne regarde que les signataires principaux des articles, il faudra 38 ans. C’est ce qui se dégage de calculs réalisés par Luke Holman et ses deux collègues de l’Université de Melbourne, sur la base de 10 millions d’articles scientifiques publiés depuis 15 ans par […]

La vache : une survivante

Au rythme actuel d’extinction des espèces, on pourrait se retrouver un jour devant la situation étrange où le plus gros mammifère survivant sur Terre serait… la vache. Si notre amie a en effet un bel avenir devant elle, on ne peut pas en dire autant des grands mammifères, dont l’âge d’or semble appartenir au passé. Une nouvelle estimation des espèces disparues au cours des 10 derniers millions d’années tend à confirmer que les plus grands mammifères ont commencé à disparaître lorsque les Homo sapiens ont mis pied sur leurs continents respectifs. La biologiste Felisa Smith et son équipe de l’Université […]

Combien de gens croient vraiment que la Terre est plate?

Bonne nouvelle: le «mouvement» des gens qui croient que la Terre est plate n’est peut-être pas en croissance. Ainsi, il est faux d’affirmer que le tiers des milléniaux adhèrent à cette croyance. Seulement 2% sont fermement dans ce camp… quoique 16% semblent être dans le camp des indécis. Il pouvait être tentant de conclure à une croissance, à la lumière d’un sondage de la firme américaine YouGov qui, au début du mois, annonçait que seulement «66% des 18-24 ans sont convaincus que la Terre est ronde». Le problème: la question était posée de telle façon que les réponses sont difficiles […]

Avancée des zones arides… vers l’Est

On dit souvent que dans l’hémisphère nord de notre continent, avec le réchauffement, les frontières séparant les différents écosystèmes devraient se déplacer vers le Nord. Mais en voici une qui semble être en train de se déplacer vers l’Est. Dans la deuxième moitié du 19e siècle, les scientifiques et explorateurs du continent nord-américain ont décrit une «frontière» séparant les zones arides de l’Ouest du continent des zones humides de l’Est. Une frontière qui, du Sud au Nord, suivait à peu près le 100e degré de latitude, traversant notamment le Texas et le Kansas. Or, près d’un siècle et demi plus […]

La guerre au Yémen, porte ouverte aux bactéries résistantes

En plus d’être une catastrophe humanitaire, la guerre au Yémen est une catastrophe sanitaire, et à présent une opportunité pour les maladies infectieuses: on commence à y observer, chez les blessés et les malades, des cas de bactéries résistantes aux antibiotiques. On sait que les bombardements menés par l’armée saoudienne depuis trois ans chez son voisin yéménite ont fait plusieurs milliers de morts. Mais l’offensive va au-delà de la destruction des édifices et des zones détenues par les opposants au régime: c’est une offensive économique qui a mis à mal l’approvisionnement de base en nourriture, en eau potable et en […]

Non, les boissons gazeuses ne diminuent pas les risques de pierres aux reins

Si les experts en nutrition sont prompts à souligner que la meilleure protection contre les pierres aux reins est de boire de l’eau, et surtout pas de boissons gazeuses, il est facile de trouver des sites web en santé, et même d’autres experts, qui disent que les boissons «diètes» pourraient, elles, prévenir les pierres aux reins. Les résultats ne semblent toutefois pas au rendez-vous, concluent l’Agence Science-Presse et Extenso, le Centre de référence sur la nutrition de l’Université de Montréal. Sels minéraux et acides Chacun de nous naît avec deux reins, et ils assurent plusieurs fonctions dans l’organisme. L’une d’elles […]

Cuba: l’arme acoustique discréditée

L’hypothèse d’une attaque acoustique» dont auraient été victimes une trentaine de diplomates américains et canadiens à Cuba perd encore en crédibilité. Une étude qualifie de «médiocre neuropsychologie» une analyse précédemment menée à ce sujet. En août 2017, le gouvernement américain faisait état de mystérieux symptômes observés à la fin de l’année précédente chez certains de ses diplomates et membres de leurs familles, en poste dans la capitale cubaine: migraines, nausées et surtout de «légères lésions cérébrales». Technologie inconnue La rumeur d’une «arme acoustique» avait rapidement couru. Sauf qu’aucune technologie impliquant du son, fut-elle imperceptible pour l’oreille humaine, ne permettrait d’expliquer […]

Alzheimer: attention aux nuits blanches

Comme si on n’avait déjà pas assez de motifs d’inquiétudes à cause de notre tendance à écourter nos nuits, voilà que des chercheurs en ajoutent un autre: l’Alzheimer. Une équipe américaine de la National Academy of Sciences affirme en effet avoir pu mesurer une augmentation des plaques de la protéine beta-amyloïde dans le cerveau, après une seule mauvaise nuit. Bien que le rôle exact de cette protéine suscite beaucoup de débats parmi les neurologues, ceux-ci s’entendent pour dire que sa présence est liée aux pertes cognitives (mémoire, perte d’attention, problèmes d’orientation) qui sont les symptômes de l’Alzheimer. Cette nouvelle recherche […]

Vérification des faits sur Facebook: frustrations

En décembre 2016, Facebook lançait une initiative innovatrice: lutter contre l’épidémie de fausses nouvelles sur sa plateforme en sollicitant l’aide de cinq médias américains vérificateurs de faits (un partenariat similaire a été annoncé en France deux mois plus tard). Aujourd’hui, une étude révèle des frustrations face au manque de transparence de Facebook, qui empêche de mesurer l’impact de l’expérience. Signalement À la base, le principe est simple: depuis décembre 2016, Facebook permet à tout utilisateur de «signaler» une nouvelle qu’il juge douteuse. Les cinq médias (ABC News, Associated Press, FactCheck.org, PolitiFact et Snopes) reçoivent ces alertes et choisissent celles qu’ils […]