Covid : pourquoi les signaux d’alerte ont-ils manqué leur coup?

Il y a un an, des signaux d’alerte quant à une épidémie grippale sévissant alors en Chine se faisaient entendre un peu partout. Il allait toutefois falloir plus d’un mois avant que la plupart des pays occidentaux ne réagissent. Le 23 janvier 2020, dans son compte rendu d’une rencontre du comité d’urgence sur le coronavirus, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) confirme que la transmissibilité est beaucoup plus élevée que celle de la grippe saisonnière et estime de façon préliminaire que le pourcentage de cas «sévères» pourrait tourner autour de 25%. Le 25 janvier, le ministère chinois de la Santé annonce […]

Insectes en péril : difficile à calculer

Le déclin des populations d’insectes pourrait atteindre jusqu’à 1 ou 2% par année, selon une série de 11 études qui ont tenté d’évaluer l’ampleur du problème à l’échelle de la planète — et qui, en même temps, soulignent la difficulté de faire ces calculs. Si la disparition d’espèces de mammifères ou d’oiseaux est relativement bien documentée, la disparition des insectes, elle, reste entourée d’incertitudes. Ils ne sont pas seulement difficiles à comptabiliser, les causes sont multiples et peuvent entraîner des interprétations divergentes d’une région à l’autre: insecticides dans un endroit, espèces invasives dans un autre, urbanisation qui grignote des terres […]

Deepfake: beaucoup d’efforts pour peu de résultats?

Les «deepfakes» ou vidéos truquées continuent d’engendrer plus d’inquiétudes que de réels impacts. Ils n’ont joué aucun rôle notable dans la dernière élection américaine — et les données jusqu’ici tendent à croire qu’ils ne seraient pas plus efficaces, pour tromper les gens, que des contenus beaucoup plus simples à produire. Le terme «deepfake» réfère à une vidéo d’une personne à qui l’on fait dire des phrases qu’elle n’a jamais prononcées. Pas besoin d’être sophistiqué Des démonstrations ont été faites au fil des années. Mais chacune de ces «œuvres» nécessite beaucoup de temps et d’énergie pour être convaincante — alors qu’en […]

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Le confinement des pays riches a de graves répercussions ailleurs

Une pandémie n’a pas que des impacts dans les hôpitaux ou sur la santé mentale chez nous. À des milliers de kilomètres, un confinement dans un pays riche peut signifier des emplois perdus dans des pays plus pauvres, des campagnes de lutte à des maladies comme la malaria ou la polio qui sont perturbées, et jusqu’à des mariages forcés pour cause de pauvreté. Dans un avertissement publié dès la fin du mois d’avril, le Fonds des Nations Unies pour la population — l’agence en charge des questions de santé sexuelle et reproductive — prévenait que la CoViD-19 pourrait entraîner «des millions […]

Bientôt quatre vaccins, mais des retards de production à prévoir

Après Pfizer, Moderna et AstraZeneca, le quatrième vaccin contre la covid à atteindre le fil d’arrivée pourrait aussi être le premier à ne nécessiter qu’une seule dose. Mais sa capacité manufacturière pourrait ne pas être à la hauteur de ses promesses. Des médias américains rapportent cette semaine que la compagnie Johnson & Johnson devrait déposer avant la fin de janvier les premiers résultats de sa dernière phrase d’essais cliniques. Projections optimistes S’il est ensuite approuvé par les autorités de la santé, cela pourrait faire une grosse différence aux États-Unis: les projections pour une vaccination des trois quarts de la population adulte […]

Livraison d’eau par météorites

Des météorites ont peut-être apporté de l’eau sur Terre jusque dans un passé relativement récent. Les planétologues s’entendaient depuis longtemps sur le passé lointain: il y a des milliards d’années, des comètes et des météorites ont pu «livrer» sur Terre des quantités d’eau qui se sont révélées très utiles pour la suite des choses. Réactions avec l’eau Mais dans une recherche parue le 8 janvier dans la revue Science, on lit qu’une telle chose aurait aussi pu se produire au cours des derniers millions d’années. L’analyse de neuf météorites de type chondrites carbonées, tombées sur Terre dans le dernier siècle, révèle «des preuves de […]

2020 en science: il n’y a pas eu que la covid

L’année 2020 a été bien remplie en science, même sans tenir compte d’un certain virus. En biologie La percée, par une intelligence artificielle, du «repliement des protéines» — l’équivalent de résoudre un casse-tête de milliards de pièces — qui a retenu l’attention des revues Science (américaine) et Nature (britannique). Un défi vieux de 50 ans, qui a occupé des légions de biologistes — et qui pourrait conduire plus vite vers les clefs de multiples énigmes sur les interactions entre protéines — derrière lesquelles se cachent des médicaments ou des maladies héréditaires. Et comme chaque année depuis huit ans, la biologie a […]

Ces rares mammifères qui brillent dans le noir

Comme si l’ornithorynque n’était pas un animal déjà assez bizarre, voilà qu’on apprend qu’il peut aussi… briller dans le noir. Le terme exact est «biofluorescence». Similaire à la phosphorescence, à ceci près que cette dernière dure plus longtemps. Dévoilée en octobre, cette particularité étrange de ce mammifère étrange — il pond des œufs, possède un bec de canard et une queue de castor — a suffisamment suscité de curiosité pour que d’autres spécialistes des mammifères interviennent dans la discussion et en ajoutent une couche: il est possible que plus de mammifères qu’on ne le croyait brillent bel et bien d’une faible […]

Les rennes du père Noël sont des caribous

Le débat est terminé depuis longtemps: les rennes du père Noël sont des caribous. Ou vice-versa si vous préférez. C’est que le renne et le caribou appartiennent à une seule et unique espèce, de son nom latin Rangifer tarandus. Elle vit dans les régions arctiques et subarctiques de notre planète, c’est-à-dire du Canada à la Russie en passant par la Scandinavie et le Groenland. Le caribous est plus gros Et son nom varie en fonction des humains qui ont croisé sa route: l’animal est appelé renne en Europe et en Asie, mais caribou en Amérique du Nord. On parle tout au plus […]

Vaccin anti-covid: les pays riches ont «vidé les étagères»

Alors que le calendrier de vaccination se précise dans les pays riches, et qu’on connaît les compagnies qui peuvent espérer voir leur vaccin franchir la ligne d’arrivée, il devient également plus clair que beaucoup de pays devront attendre leur tour pas mal longtemps, si rien n’est fait pour y remédier. Selon une compilation du New York Times parue mardi, «si toutes les doses qu’ils ont réclamées étaient livrées, l’Union européenne pourrait vacciner ses résidents deux fois, la Grande-Bretagne et les États-Unis, quatre fois, et le Canada, six fois». Précommandes Cela vient du fait que plusieurs pays ont, ces derniers mois, «précommandé» des […]

Des pandas frileux se roulent dans la merde de cheval

Un panda qui s’enduit de merde de cheval: est-il malade, a-t-il perdu son odorat? Des experts chinois affirment que non… et il leur a fallu 12 ans pour proposer une explication. La scène a en effet de quoi inquiéter pour la santé du sympathique animal… ou pour sa réputation. Des vidéos le montrent en train de renifler de fraîches crottes de cheval, puis se rouler dedans, utilisant ses pattes pour s’en couvrir de haut en bas. Donnant à la partie blanche de son pelage une couleur grisâtre peu charismatique, surtout lorsqu’on réalise qu’il ne s’agit pas de poussière. Contrer la […]

Le cosmos est-il noir?

La «noirceur des espaces infinis» n’est peut-être pas si noire qu’on le prétendait. Le cosmos est trop brillant pour qu’on le qualifie de complètement noir. C’est du moins ce qui ressort des dernières mesures prises grâce à la sonde New Horizons, à 6,4 milliards de kilomètres, au-delà de l’orbite de Pluton. Mystère Dans un article à paraître dans l’Astrophysical Journal, une équipe d’astrophysiciens écrit que l’espace entre les étoiles n’est pas aussi noir qu’il devrait l’être, et qu’on ne sait pas trop pourquoi. Même en tenant compte de la (faible) lumière du lointain Soleil, et même en tenant compte des reflets de […]