De René Descartes à Jane Goodall: celle qui a renversé la perspective

De tous les hommages rendus à Jane Goodall, l’un d’eux renvoie à l’impact le plus lourd de conséquences qu’a eu l’anthropologue la plus célèbre du monde: ce renversement de perspective dans la façon dont nous regardons les animaux. En observant en 1960 que les chimpanzés pouvaient utiliser un outil — une brindille qu’ils avaient débarrassée de ses feuilles et plongée dans une termitière pour en ramener des insectes —, elle allait à l’encontre d’une idée bien ancrée, que le philosophe René Descartes avait réduite en 1637 à une équation simple: les animaux, disait-il, n’ont pas d’âme. Ils sont en quelque […]

Biobanques: des nouveaux outils pour des recherches à grande échelle

Traditionnellement, des recherches médicales nécessitant de récolter des échantillons de sang auprès de personnes souffrant de telle ou telle maladie, se traduisaient par quelques dizaines, tout au plus, quelques centaines de spécimens. De plus en plus, la croissance des «biobanques» permet aux chercheurs d’en obtenir des milliers, voire des dizaines de milliers. On appelle biobanque une réserve biologique qui, dans le cas des recherches médicales, peut consister en des échantillons de sang, de salive ou d’urine, ou en informations sur la santé ou les habitudes de vie des donateurs. Ces dernières années, elles sont devenues particulièrement utiles pour tout ce […]

Quand la pollution d’une rivière affecte la qualité de l’air

Ce qui pollue la rivière ne reste pas dans la rivière. Les mouvements de l’eau et les conditions météorologiques peuvent en effet pousser certains des polluants dans l’air. C’est ce qu’on a constaté à San Diego, en Californie, où la rivière Tijuana transporte les eaux usées de la métropole jusqu’au Pacifique. Turbulences Dans une étude publiée dans la revue Science, des chercheurs de l’Université de Californie démontrent que les turbulences de l’eau peuvent augmenter considérablement la présence d’un contaminant dans l’air environnant. Comme le rappellent les auteurs, de nombreuses études avaient mesuré, au fil des décennies, des niveaux élevés de différents contaminants dans cette rivière. […]

Voyage au centre de la Terre… depuis l’espace

Dans son Voyage au centre de la Terre, Jules Verne imaginait qu’un jour, on en apprendrait davantage sur ce qui se passe à des milliers de kilomètres sous nos pieds, en y descendant, tout simplement. Mais c’est depuis l’espace, aujourd’hui, qu’une paire de satellites réussit à mesurer de mystérieuses perturbations dans la structure rocheuse qui se trouve aux abords du noyau. On parle plus précisément de la partie qui est encore solide — le manteau, qui forme 82% du volume de notre planète — et non du noyau, en partie liquide. Modifications près du noyau Ce que deux satellites ont mesuré, ce […]

6000 exoplanètes au compteur

C’est officiel: on a maintenant recensé 6000 exoplanètes – situées à l’extérieur de notre système solaire – en à peine 30 ans. Et les 6000 prochaines pourraient venir encore plus vite grâce à la dernière génération de télescopes. C’est en 1995 que deux scientifiques suisses, Michel Mayor et Didier Queloz, avaient annoncé la détection de la première exoplanète, ou planète extra-solaire. D’abord des grosses planètes Pendant la décennie qui suivrait, on détecterait essentiellement des mondes massifs, de la taille de Jupiter ou faisant plusieurs fois la taille de notre planète géante. Et à mesure que les instruments se raffineraient, la taille […]

Parler à Dieu dans son téléphone

Dieu réincarné dans un chatbot? Au moins cinq groupes proposent une conversation avec une IA… qui se présente comme étant Jésus. C’est pratiquement depuis les débuts du web accessible au grand public, dans les années 1990, que des institutions ou des groupes religieux ont créé des outils qui, avec plus ou moins de succès, pouvaient répondre à des questions sur la foi ou la spiritualité. Aujourd’hui encore, illustre un reportage du New York Times, il est facile de trouver des applications de «prières» pour téléphones: Bible Chat prétend être la plus populaire, avec 25 millions d’abonnés. La voix de Dieu Mais si ces […]

Même un Ig Nobel a un impact bénéfique sur une carrière

Il était un spécialiste qui n’était connu que d’une poignée d’experts. Il est devenu un vulgarisateur accompli, un conférencier TED, et le «gars des canards». Tout ça, parce qu’il a gagné un Ig Nobel. La 35e cérémonie annuelle de ces prix — le 18 septembre à l’Université de Boston — est une occasion de plus de rire de ces «recherches improbables», comme le dit le slogan des organisateurs, «des recherches qui font rire, puis font réfléchir». Mais en 35 ans, l’attitude des scientifiques qui ont le douteux honneur de recevoir un tel prix a changé: ils sont désormais nombreux à […]

Prédire l’arrivée d’une éruption solaire

Un satellite a été capable de détecter une puissante éruption solaire, 15 heures avant qu’elle n’atteigne la Terre. Une première qui donne espoir à tous ceux dont les équipements de télécommunication ou les lignes de transport d’électricité sont vulnérables à ces masses de particules chargées électriquement qu’expédie notre étoile dans toutes les directions. L’événement s’est produit en mars dernier, alors que l’engin européen Solar Orbiter se trouvait juste au bon endroit, entre le Soleil et la Terre, pour analyser ce qu’on appelle une «éjection de masse coronale». C’est un phénomène à grande échelle, souvent lié à une éruption solaire. L’analyse […]

Terraformer la planète Mars: un futur très lointain

Rendre Mars habitable pour les Terriens? Ce ne sera pas aussi facile que la science-fiction le prétend. Le terme savant est «terraformer», c’est-à-dire créer, à la surface et dans l’atmosphère, des conditions similaires à la Terre: propices à la vie humaine, et accessoirement, propices à de la végétation et de l’eau qui coulerait dans les rivières aujourd’hui asséchées. Mais avant que des humains ne puissent sortir de leurs bâtiments martiens sans scaphandres, il y a du chemin à faire. Retenir la chaleur «C’est un gros défi», rappelle le magazine Science News, parce qu’il ne suffit pas d’ajouter de l’oxygène dans l’air. […]

Le français est-il en déclin au Québec? Ce qu’il faut savoir…

À intervalles réguliers depuis des années, la question du déclin du français au Québec refait débat. Pour les uns, le français recule inexorablement, pour les autres, il s’agit d’une opinion alarmiste. Peut-on faire abstraction des opinions et s’en tenir uniquement aux chiffres? Les principaux facteurs qui influencent le statut d’une langue sont l’accroissement naturel (les naissances moins les décès), les migrations internationales et interprovinciales, la mobilité linguistique intergénérationnelle, l’environnement économique et juridique. Mais il y a aussi un autre facteur, qui explique les débats: les méthodes d’analyse des démographes. Il existe essentiellement deux approches dites démolinguistiques: la langue maternelle et […]

Les lumières de la ville, bonnes pour les arbres

Pour un arbre, il y a un avantage à vivre en ville: l’éclairage urbain faciliterait sa croissance. Que l’on soit à Toronto, New York ou à Beijing, la saison de croissance commencerait 12,6 jours plus tôt que dans les régions rurales les plus proches, et finirait 11,2 jours plus tard. Une étude internationale récente appuie cette moyenne sur l’analyse des données satellites de 428 villes de l’hémisphère Nord entre 2014 et 2020. Des résultats qui ne surprendront pas les biologistes: les cycles quotidiens et saisonniers d’un arbre fluctuent depuis toujours en fonction des variations de la température et de la […]

Anxiété: la méditation pleine conscience est-elle efficace?

La méditation pleine conscience est censée nous guérir de notre anxiété et de notre dépression. Mais est-ce que ça fonctionne? Examinons ce que l’on en sait. La méditation pleine conscience a ses racines dans le bouddhisme. On attribue son arrivée en Occident à l’Américain Jon Kabat-Zinn, qui en aurait pris connaissance par un conférencier au Massachusetts Institute of Technology, alors qu’il y faisait son doctorat. En 1979, Kabat-Zinn crée un Centre de réduction du stress à l’École de médecine de l’Université du Massachusetts, où il développe son désormais célèbre cours de huit semaines sur la réduction du stress par la pleine […]