Les rennes du père Noël sont des caribous

Le débat est terminé depuis longtemps: les rennes du père Noël sont des caribous. Ou vice-versa si vous préférez. C’est que le renne et le caribou appartiennent à une seule et unique espèce, de son nom latin Rangifer tarandus. Elle vit dans les régions arctiques et subarctiques de notre planète, c’est-à-dire du Canada à la Russie en passant par la Scandinavie et le Groenland. Le caribous est plus gros Et son nom varie en fonction des humains qui ont croisé sa route: l’animal est appelé renne en Europe et en Asie, mais caribou en Amérique du Nord. On parle tout au plus […]

Le mythe du père Noël: un rituel qui nuit aux enfants? Faux!

La lettre envoyée au pôle Nord, les miettes de biscuits sur le comptoir, les cadeaux qui apparaissent sous le sapin… S’il est un rituel familial qui occupe une place importante, c’est bien celui qui consiste à faire croire aux enfants que le père Noël existe. Toutefois, un certain nombre de parents se montrent réfractaires: mentir à des enfants peut-il leur nuire? Pourquoi des parents refusent-ils d’entretenir le mythe du père Noël? Certains ne veulent tout simplement pas faire croire à leurs enfants une chose qui n’existe pas. D’autres le font pour des raisons éducatives: par exemple, le bonhomme à la […]

Les anneaux d’un mystérieux astéroïde

Un astéroïde situé entre Saturne et Uranus semble être en train de se créer des anneaux. Chiron est un objet céleste de près de 200 km de large. Il tourne autour du Soleil entre les orbites de Saturne et d’Uranus. Il a longtemps constitué une énigme: d’abord catalogué comme astéroïde, il pourrait aussi être une comète, mais son diamètre en ferait alors la plus grosse jamais observée. Si la présence d’anneaux se confirme, la façon dont ils se sont formés autour d’un monde aussi petit restera à expliquer. Observations En septembre 2023, des astronomes brésiliens avaient tout d’abord observé, lorsque […]

Est-ce que le café déshydrate?

Pour maintenir une bonne hydratation, on recommande souvent d’éviter le café. Il y a là un fond de vérité, mais tout est une question de dosage. Faits à retenir : Il y a longtemps qu’on suggère que la caféine augmenterait la production d’urine. À dose modérée, les études ne montrent rien de concluant. La quantité de café par jour pourrait faire une différence, mais d’autres facteurs sont à considérer. Effets sur le fonctionnement des reins La caféine est une molécule qui appartient à la famille des méthylxanthines, des substances connues depuis longtemps pour leurs effets sur le fonctionnement des reins. […]

Ont-ils allumé un feu il y a 400 000 ans?

Déterminer à quel moment nos lointains ancêtres ont appris à allumer eux-mêmes un feu est difficile. Les traces archéologiques d’un feu, qu’il soit né de la foudre ou de la rencontre de deux silex, sont les mêmes. Mais une récente découverte excite beaucoup les spécialistes de la préhistoire. Parce que si le plus ancien feu allumé volontairement date vraiment de 400 000 ans, cela battrait le précédent record de plus de 300 000 ans. Un Néandertalien Cette première serait attribuée à un Néandertalien. À cette époque très lointaine, il n’y avait qu’eux dans ce qui deviendrait un jour l’Angleterre. L’équipe […]

Le chimpanzé rationnel

L’humain est bien fier de sa capacité, qui le distingue des animaux, de soupeser le pour et le contre. En d’autres termes, de prendre une décision dite «rationnelle» sur la base de faits. Et si nos cousins chimpanzés en étaient capables aussi? L’hypothèse n’est pas facile à démontrer: comment savoir si un chimpanzé a vraiment soupesé les différents faits qui étaient à sa disposition? Changer d’opinion Une équipe de chercheurs en psychologie et en neurosciences de quatre pays a choisi de tester la chose par une voie détournée: essayer de voir si l’animal pourrait changer son opinion initiale, si on […]

Roches tropicales sur Mars

Il semble clair qu’il y a déjà eu beaucoup d’eau sur Mars. À défaut de savoir s’il y en a toujours quelque part dans le sous-sol, des scientifiques affirment en avoir trouvé une empreinte: la surface de certaines roches blanchies. Les géologues les connaissent, sur Terre, sous le nom de roches kaoliniques. Ce sont des argiles blanches et friables. C’est un minerai appelé kaolinite qui leur donne cette teinte. On l’utilise pour cette raison, entre autres, dans la fabrication du papier et dans la porcelaine. Or, qu’est-ce qui, à l’origine, a donné à ce minerai tout ce blanc? L’eau. Sur […]

Le commencement de la fin pour la Station spatiale internationale?

Le dernier lancement vers la Station spatiale internationale a causé au site russe des dommages plus graves que prévu. Cela pourraient aller jusqu’à remettre en question l’avenir de la Station spatiale. À l’origine, l’agence spatiale russe Roscosmos s’était faite rassurante: les dommages allaient être rapidement réparés, avait-elle déclaré le 27 novembre. C’était après le lancement réussi, à bord d’une fusée russe Soyouz, de trois astronautes, un Américain et deux Russes, qui doivent effectuer là-haut un séjour de huit mois. Ils y ont rejoint trois astronautes américains, un Japonais et trois Russes. Mais il s’avère que les dommages au site de […]

Oui, 3I-ATLAS est bien une comète

Deux raisons expliquent que la NASA rende publiques une nouvelle série de photos d’une comète qui est passée dans notre voisinage ces derniers mois: – d’une part, parce que cette comète est devenue une célébrité… – et d’autre part, pour prouver que ce n’était pas un engin extraterrestre. La comète 3I-ATLAS est en effet devenue une «vedette» parmi les objets célestes depuis sa découverte le 1er juillet dernier. Pour la troisième fois de l’histoire, la trajectoire d’un tel objet révélait qu’il était originaire de l’extérieur de notre système solaire — d’où le chiffre 3 suivi de la lettre I pour […]

intelligence artificielle, ChatGPT conversation

Les opinions des intelligences artificielles sont «malléables»

Dans la dernière année, on a pris conscience que les intelligences artificielles semblaient très aptes à s’ajuster pour dire à leur vis-à-vis humain ce qu’il veut entendre, ce qui pose des questions sur la fiabilité de leurs réponses. Une nouvelle recherche pointe la fréquence à laquelle ces vis-à-vis humains peuvent changer les «croyances» de l’IA. Pour être exact, on ne peut affirmer que l’IA «croit» vraiment en quelque chose. Les chercheurs emploient en cours de route, dans leur étude prépubliée, l’expression «croyance déclarée» (stated belief). Autrement dit, les réponses données par l’IA à une requête dans laquelle l’humain lui demandait […]

Un million de citations pour Yoshua Bengio

L’expert québécois en intelligence artificielle Yoshua Bengio est devenu plus tôt cet automne la première personne à dépasser le million de citations dans le moteur de recherche Google Scholar. Bien que la valeur réelle des diverses formes d’index de citations fasse l’objet de débats depuis longtemps, il n’en demeure pas moins que ce seuil du million témoigne de la poussée de croissance extrêmement rapide de l’intelligence artificielle, et plus spécialement de l’apprentissage automatique (machine learning), domaine dont Bengio est un des pionniers. En fait, selon une compilation publiée par la revue Nature en avril dernier, sur les 10 articles scientifiques […]

On tombe endormi tout d’un coup, pas progressivement

Si vous avez cette impression que, lorsque vous vous mettez au lit, votre passage en mode sommeil est un lent processus, ce n’est pas ce que révèlera votre activité cérébrale. La transition semble au contraire étonnamment rapide. Ou du moins, la transition entre le moment où vous êtes encore éveillé et celui où vous êtes endormi. Ce qui n’exclut pas qu’une personne puisse se retourner plusieurs fois dans son lit avant de vivre cette transition. Un point de non-retour Une recherche du Collège impérial de Londres a consisté à mesurer l’activité cérébrale de plus d’un millier de personnes. Dans le passé, […]