100 000 astronomes amateurs cherchent des naines brunes
L’astronomie reçoit actuellement un coup de pouce de citoyens des quatre coins du monde. Plus de 100 000 contributeurs mettent leurs yeux au service de la quête de mystérieux objets célestes difficiles à observer. Avec le projet Backyard Worlds : Planet 9, ces passionnés pistent les naines brunes, des «presque étoiles» moins massives et surtout moins brillantes. Comme cette faible luminosité complique leur détection, rien de tel que l’œil humain pour repérer ces petits points mouvants dans les cartes du ciel. Un million d’images «Le déplacement de petits objets peu lumineux au sein d’une galaxie étendue amène beaucoup de confusion pour les algorithmes, mais […]
Le cosmos est-il noir?
La «noirceur des espaces infinis» n’est peut-être pas si noire qu’on le prétendait. Le cosmos est trop brillant pour qu’on le qualifie de complètement noir. C’est du moins ce qui ressort des dernières mesures prises grâce à la sonde New Horizons, à 6,4 milliards de kilomètres, au-delà de l’orbite de Pluton. Mystère Dans un article à paraître dans l’Astrophysical Journal, une équipe d’astrophysiciens écrit que l’espace entre les étoiles n’est pas aussi noir qu’il devrait l’être, et qu’on ne sait pas trop pourquoi. Même en tenant compte de la (faible) lumière du lointain Soleil, et même en tenant compte des reflets de […]
L’astéroïde qui était une vieille fusée
Des astronomes ont découvert en septembre ce qui aurait pu être un de ces astéroïdes qui passent dangereusement près de la Terre… mais qui s’est avéré être un objet perdu depuis 54 ans. L’objet en question, 2020 SO, a été découvert par le télescope Pan-STARRS, justement dévolu à la recherche de ces cailloux cosmiques inquiétants (near-Earth asteroids). Son orbite était toutefois anormalement proche de la nôtre: cela signifiait que cet astéroïde serait passé tout près de nous il n’y a pas si longtemps. Plus précisément: en septembre 1966, ont calculé les astronomes en retraçant son orbite à rebours. L’anomalie s’expliquerait toutefois d’elle-même si […]
De Green Bank à Arecibo: la mort d’un radiotélescope
La mauvaise nouvelle qui a frappé les amateurs d’astronomie la semaine dernière — l’effondrement appréhendé du radiotélescope d’Arecibo, à Porto Rico — n’est pas sans précédent. À plus d’un millier de kilomètres de là, les amateurs se souviennent encore de l’effondrement du radiotélescope de Green Bank, en Virginie de l’Ouest, le 15 novembre 1988. Effondrement de la soucoupe «You have a telescope down», avait-on annoncé ce soir-là au directeur de l’observatoire de Green Bank, George Seielstad. «Down» aurait normalement voulu dire «en panne». Mais pas cette fois: la «soucoupe» de 91 mètres de diamètre s’était complètement effondrée, sans avertissement, créant […]
Une porte mal fermée laisse échapper de la poussière d’astéroïde
En trois jours, les nouvelles sont passées d’un enthousiaste «la sonde spatiale Osiris-Rex a récolté de la poussière d’astéroïde!» à un inquiétant «elle perd sa poussière dans l’espace». C’est ce qui arrive quand un contenant est trop petit pour une récolte effectuée à 300 millions de kilomètres de la Terre… Manoeuvre difficile C’est cette semaine qu’on en saura plus. Ou ce n’est peut-être qu’en septembre 2023, à son retour, qu’on aura toutes les réponses aux questions les plus importantes: combien de grammes de l’astéroïde Bennu la sonde ramènera-t-elle sur Terre? Déjà, la manœuvre était presque inédite: approcher progressivement la sonde […]
Une étoile en orbite autour d’une paire d’étoiles
Un arrangement stellaire inattendu a été observé dans la constellation d’Orion. Composé de trois étoiles encerclées par des anneaux, il s’agit de l’un des systèmes les plus complexes connus. Grâce au radiotélescope ALMA du Chili, deux équipes distinctes ont publié une description de cette structure inhabituelle. Elle est composée d’une paire d’étoiles qui tournent l’une autour de l’autre, et d’une troisième qui orbite autour du duo. Trois anneaux Le disque de poussière et de gaz qui complète le tout est brisé en trois anneaux. Comme si ça n’était déjà pas assez compliqué, celui de l’intérieur a un alignement différent du […]
Bientôt un ciel constellé de 42 000 satellites?
En mai 2019, la compagnie Space X lançait sa première vague de satellites de télécommunication. Un an plus tard, certains scientifiques continuent de s’inquiéter des répercussions de cette nouvelle source de pollution lumineuse sur l’astronomie. Du 29 juin au 2 juillet 2020 s’est tenu un atelier virtuel réunissant 250 astronomes, ingénieurs et opérateur de satellites. L’objectif: trouver des solutions aux ravages lumineux causés par les nombreux satellites qui envahissent l’espace. L’Internet partout C’est la compagnie Space X qui a lancé le bal en 2019 en envoyant en orbite 60 satellites dans le cadre du projet Starlink. Celui-ci a pour objectif de faciliter l’accès […]
Traverser un trou de ver et survivre
Bien des scénarios de science-fiction ont fait du trou de ver — hypothétique tunnel dont l’entrée est un trou noir — un moyen pratique pour voyager instantanément entre deux endroits éloignés du cosmos. Mais avec ce que l’on connaît aujourd’hui de la physique, est-il réellement possible d’emprunter un tel passage? Si on leur applique la théorie de la relativité générale, la plupart des trous de ver seraient trop petits ou se refermeraient aussitôt que quelque chose pénètre à l’intérieur, rendant tout voyage impossible. Survivre Toutefois, dans un article prépublié, deux chercheurs américains proposent un modèle permettant l’existence d’un trou de […]
Indice de vie microbienne dans l’atmosphère de Vénus: 5 bémols
On aurait découvert, dans l’atmosphère de la planète Vénus, un indice comme quoi il y aurait de la vie là-bas, ont vibré cette semaine tous les médias et toutes les alertes de réseaux sociaux. Bien que l’annonce soit sérieuse, il subsiste de nombreux bémols. Le 14 septembre, dans une étude publiée par la revue Nature Astronomy, une équipe d’astronomes annonce avoir détecté dans l’atmosphère vénusienne de faibles quantités de phosphine, un gaz qui, dans notre propre atmosphère, est produit par la vie microbienne. Biosignature Ce n’est pas une découverte fortuite. Il y a longtemps que des scientifiques cherchent à détecter de la vie sur […]
Observé pour la première fois: un astéroïde devient une comète
Comment un astéroïde peut-il devenir une comète? Pour la première fois, des astronomes seront témoins de ce phénomène plutôt rare. En mai dernier, le télescope ATLAS situé à Hawaï avait identifié un nouveau corps céleste appelé LD2. Il s’agit d’un «centaure», ainsi nommé puisqu’à l’instar de ces mythiques créatures mi-homme, mi-cheval, c’est un hybride entre les comètes et les astéroïdes. Il est formé de roche et de glace. Et cet hybride aurait été détecté alors qu’il serait en train de se transformer complètement en comète. Près de Saturne en 1850 Originaire de la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune, P/2019 […]
Des bactéries qui dorment pendant 100 millions d’années
Des scientifiques ont réveillé des bactéries endormies au fond de l’océan depuis pas moins de 100 millions d’années. Il pourrait s’agir d’un record — ou à tout le moins, une preuve de plus de la résistance de la vie microbienne. Pour évaluer la tolérance des bactéries au manque d’oxygène et de nourriture, ces chercheurs spécialisés dans l’étude des profondeurs marines ont extrait une carotte de 76 m dans des sédiments marins du Pacifique. Désert océanique Cette région dite de gyre du Pacifique Sud, à l’est de l’Australie, est connue comme un désert océanique, qui contient peu de vie marine, donc très peu de […]
L’insoutenable légèreté de la gravité
La découverte des ondes gravitationnelles en 2015 a suscité plusieurs questions sur la nature de la gravité. Dans un article qui a récemment fait la Une du New Scientist, une physicienne britannique explore une proposition audacieuse: et si la gravité avait une masse? Des quatre grandes forces fondamentales — gravité, électromagnétisme, forces nucléaires forte et faible — régissant le fonctionnement de l’Univers, seule la force gravitationnelle n’entre pas dans le cadre prévu par la physique quantique. Selon cette théorie, toutes les forces ont un champ quantique qui leur est associé, explique Claudia de Rham, du Collège impérial de Londres. Ces […]