Il y a un fantôme derrière moi

Ce sentiment qu’il y a quelqu’un près de vous, alors que vous êtes seul? On sait maintenant comment le créer artificiellement. Les neurologues soupçonnaient depuis longtemps que ces hallucinations naissaient dans une région précise du cerveau. Ils ont identifié l’endroit, en créant l’impression d’une telle «présence fantôme» chez des gens, ce qui pourrait du coup ouvrir la porte à mieux comprendre la schizophrénie — et même l’épilepsie, puisque des gens qui en souffrent rapportent fréquemment sentir la présence d’un autre. L’équipe de l’Institut suisse de technologie a sollicité l’aide de 12 personnes souffrant d’épilepsie ou autres troubles moteurs et les a […]

L’impact d’un cours sur les zombies

Un cours en ligne qui parle de neurosciences et d’épidémiologie? Banal. Qui utilise les zombies? Succès assuré… mais vous voilà plus savant sur quoi? La chose avait fait sourire l’an dernier: l’Université de Californie s’est en effet alliée à la chaîne câblée AMC, productrice de la télésérie The Walking Dead, pour développer un cours en ligne de huit semaines intitulé Society, Science, Survival : Lessons from AMC’s Walking Dead. Le cours a été donné à l’automne 2013 et a attiré pas moins de 65 000 étudiants. On y parlait d’infections, de virus, de la valeur nutritive de certains aliments de survie… […]

Et Dieu créa… le Big Bang

Le pape François n’est pas le premier chef de l’Église catholique à dire que la science est dans le vrai: Jean-Paul II, en 1996, avait dit de l’évolution qu’elle était «plus qu’une hypothèse» et «un fait avéré». Mais dans sa déclaration à l’Académie pontificale des sciences le 29 octobre, le pape François est allé plus loin que ses prédécesseurs. En ajoutant que Dieu n’est pas «un magicien avec une baguette magique», il semble avoir attaqué de front les créationnistes eux-mêmes, avec leur lecture littérale de la Bible où la Terre et la vie ont été créées en une semaine il […]

Les secrets de l’autre navette spatiale

Celle que d’aucuns appellent la «navette spatiale militaire» des Américains est rentrée au bercail. Après pas moins de 674 jours dans l’espace. Qu’a-t-elle fait là-haut tout ce temps? Mystère. Elle est plus petite et plus trapue que l’originale, elle ne peut pas transporter d’astronautes et elle porte un nom sans saveur: X-37B. C’est surtout le plus connu des engins spatiaux «secrets». Alors que les satellites militaires sont mis en orbite par des fusées sans que personne n’ait pu les voir, la navette X, elle, a au moins pu être prise en photo — mais de loin, et c’est à peu […]

Ebola moins contagieux que la rougeole

Les épidémies ont, elles aussi, leur méthode de calcul, soit le nombre de personnes qu’un malade peut infecter. En vertu de ce calcul, la rougeole est à une extrémité du spectre, et Ebola est au bas de l’échelle. Ça s’appelle le taux de reproduction, ou R. La rougeole est l’infection la plus contagieuse connue: si la vaccination n’existait pas, une seule personne pourrait en contaminer 16, soit un facteur de R16. À l’inverse, une personne contaminée par Ebola n’en contamine en moyenne que deux, soit un facteur de R2. Cela tient à deux raisons: le mode de transmission — il […]

Guerre aux bactéries multi-résistantes

C’est maintenant une question de sécurité nationale pour la Maison-Blanche. Non pas le groupe État islamique, mais… les bactéries multi-résistantes (BMR). La guerre est déclarée. Les médecins nous préviennent depuis longtemps: nos armes, les antibiotiques, sont de moins en moins efficaces. Des maladies que l’on traitait facilement depuis des décennies deviennent des adversaires invincibles. La peur que ces super-microbes ne se propagent a poussé le président Obama à sortir l’artillerie lourde. Mais est-il trop tard? Le Centre de contrôle des maladies évalue que la menace tue à présent 23 000 personnes chaque année aux États-Unis, soit près de 9 fois […]

Épidémie de procrastination

Si la procrastination est devenue une «épidémie», pourquoi la traitons-nous encore comme un problème personnel, qui pourrait être résolu avec un peu d’autodiscipline? Le terme «épidémie» n’est pas exagéré pour Jeffery Combs, auteur de The Procrastination Cure (2011), ni pour l’Association américaine des psychologues, qui estimait en 2010 que 20% des Américains sont des «procrastinateurs chroniques». S’il s’avérait qu’il s’agit bien d’un phénomène social, alors tous les efforts que nous faisons pour nous culpabiliser perdraient de leur sens: nous nous imaginons que nous procrastinons parce que la société qui valorise la vitesse et la productivité nous dit que nous procrastinons… […]

Les batailles spatiales sont peu réalistes

Que les batailles spatiales des films de science-fiction soient peu réalistes, on s’en doute. Mais pourquoi? Eh bien c’est un peu la faute à Star Wars. Ce n’est pas que les films précédents aient été si rigoureux sur le plan de la physique — il n’y a pas de son dans l’espace, il n’est pas nécessaire «d’allumer» le réacteur d’un vaisseau si celui-ci avance déjà, etc. Mais comme s’amuse à l’expliquer Joe Hanson dans son vidéo The Physics of Space Battles, Star Wars a eu une influence durable sur tout ce qui est venu ensuite au cinéma et à la […]

Les gènes de l’intelligence restent évasifs

Les scientifiques lancés dans une traque aux gènes de l’intelligence… n’ont rien trouvé. Plusieurs études sur des jumeaux laissent pourtant croire que certains traits associés à l’intelligence sont héréditaires, mais toutes les études qui ont tenté de pointer un ou des gènes ont failli… ou ont souffert d’un manque de crédibilité. La dernière en lice visait justement à insuffler davantage de rigueur dans cette quête: lancé en 2011, le Social Science Genetic Association Consortium avait notamment identifié en 2013 — sur la base de 126 000 génomes — trois gènes en association avec le nombre d’années de scolarité. Mais un […]

Les abeilles se cachent à Terre-Neuve

Terre-Neuve n’a pas l’habitude d’être sous le regard des amateurs d’abeilles du monde entier. Pourtant, cet été, il s’est confirmé que là-bas, il se passe quelque chose d’étrange: les abeilles se portent bien. Depuis juillet, les observateurs ont évoqué qu’il n’y a pas d’agriculture à grande échelle à Terre-Neuve, donc sans doute moins de pesticides dans l’environnement. D’un autre côté, le climat plus froid a de toute façon limité la présence sur cette île de certains parasites associés ailleurs au déclin des colonies d’abeilles, comme le varroa. Le bémol: il n’y a que 38 éleveurs d’abeilles à Terre-Neuve, pour quelques […]

Un Phénicien dans l’Ouest

Dans l’Antiquité, il fut un temps où, pour des navigateurs partis du Proche-Orient, se rendre jusque dans l’ouest de la Méditerranée équivalait à la traversée de l’Atlantique par Christophe Colomb. Des archéologues viennent de mettre à jour le plus ancien navire phénicien connu à avoir fait ce voyage. Datée des environs de l’an 700 avant J.-C., l’épave trouvée au large de l’île de Malte correspond à l’époque où ces marchands et navigateurs commençaient à étendre le commerce jusqu’à ces régions «éloignées». Sauf que les épaves ou leurs cargaisons découvertes jusqu’ici étaient toutes de l’autre côté de la Méditerranée, près des […]

Nos voisins néandertaliens

Grâce à de nouvelles techniques de datation, une étude dont les résultats ont été publiés dans l’édition du 20 août de la revue Nature fait le point sur la durée de temps pendant laquelle Homo sapiens et Homo neanderthalensis se sont côtoyés en Europe. La réponse est: plusieurs milliers d’années de plus que ce que l’on pensait jusqu’ici. Cela permet d’écarter un des scénarios, celui d’un groupe — nous — qui aurait simplement éliminé l’autre, et cela oblige à envisager un scénario plus complexe, fait d’échanges entre deux «cultures». On sait depuis peu que les populations non africaines d’aujourd’hui portent […]