Poésie épileptique

Depuis son traitement contre l’épilepsie en 2013, une Britannique de 76 ans écrit des poèmes. Plus d’une dizaine par jour. Et elle déteste être interrompue, précisent les chercheurs qui ont décrit son cas dans la revue Neurocase. C’était là un «effet secondaire» que personne n’avait vu venir, et qui fait, depuis, l’objet de bien des spéculations: elle montre une activité «inhabituelle» dans son lobe temporal gauche, une région associée au langage. Ce qui suggère que le traitement pour empêcher ses crises d’épilepsie — un médicament appelé lamotrigine — aurait été l’équivalent d’un programme informatique qui, une fois lancé, se met […]

Les cailloux qui portent malheur

Dans le parc de la forêt pétrifiée, en Arizona, qui rassemble des millions de fragments d’arbres fossilisés, il y a une pile de roches qui fait à présent la taille d’une camionnette: ce sont tous les cailloux qui avaient été volés et qui ont été renvoyés au parc par leurs illégitimes propriétaires. C’est qu’il est interdit aux visiteurs, sous peine d’amendes, de ramasser des roches dans ce parc d’une trentaine de kilomètres de long et d’une dizaine de large. Ce qui n’a pas empêché des visiteurs, au fil des décennies, de se servir. Toutefois, le sentiment de culpabilité semble puissant: […]

Amitiés improbables

Une chèvre qui joue avec un rhinocéros. Une tortue avec un chien. Un chat avec un écureuil. Ces petits films d’amis improbables sont assurés d’un succès viral sur YouTube. Et voilà que des scientifiques s’y intéressent aussi. C’est que, bien qu’improbables, ces amitiés n’en sont pas moins nombreuses, suffisamment pour qu’on admette qu’elles ne sont pas juste des accidents de parcours. Elles entraînent la recherche scientifique vers des territoires insoupçonnés: car si les biologistes n’ont aucun mal à déchiffrer les modes de communication à l’intérieur d’une même espèce, ils sont perplexes lorsque deux bestioles qui n’ont ni le même «langage» […]

Un «trou noir» pour les chèques et les cartes

Saviez-vous que quand un guichet bancaire automatique se bloque en traitant votre chèque, avant d’en déposer le montant dans votre compte, on ne vous le rendra pas? Vous devrez demander à la personne ou l’entreprise qui vous a émis le chèque de vous en faire un autre. Même chose pour une carte bancaire non rendue par la machine: elle ne reviendra jamais, vous devrez en demander une autre. Il a fallu un mois – du 17 décembre au 17 janvier – à un responsable de la CIBC pour me confirmer que mon chèque qui avait provoqué un «machine jam» était perdu […]

Code d’éthique pour robot

Les robots prendront-ils le contrôle de l’humanité? C’était d’abord, ces derniers mois, une crainte formulée tout haut par d’éminents chercheurs, c’est à présent un projet de recherche de 10 millions $. Elon Musk, le créateur de PayPal et, plus récemment, de SpaceX, la compagnie qui espère ravitailler la station spatiale, a en effet joint la parole aux actes: les 10 millions $ ne serviront pas à financer les recherches sur l’intelligence artificielle, mais les recherches sur des façons d’éviter un scénario catastrophe. Et, peut-être, insuffler une sorte de code d’éthique dans la programmation des futures machines. Elon Musk fait partie […]

Le héros se fait-il mal?

Le héros et le méchant se battent sur le bord d’un toit. Le méchant, d’un coup de pied traître, fait perdre son équilibre au héros qui tombe du haut des 20 étages. Heureusement, peu avant de toucher le sol, il s’agrippe à une hampe de drapeau providentielle. Qu’en serait-il dans la réalité? Dans la réalité, il serait mort, affirme le communicateur scientifique Erik Vance qui, dans son blogue, s’est intéressé aux… héros qui tombent. Si ces scènes le dérangent, c’est parce qu’elles comportent deux problèmes, dit-il. Le premier, c’est la vitesse : quand on tombe, on ne tombe pas au ralenti, […]

L’année de Marty McFly

2015 est l’année où Marty McFly visitait le futur dans le film Back To The Future II. On peut sourire devant son «hoverboard», planche sur coussin d’air. Mais n’y a-t-il pas autre chose de 2015 que ce film avait manqué? Deux choses, en fait: personne n’y conversait dans la rue avec un téléphone, et il n’y avait pas la moindre trace d’Internet. On y voyait même des cabines téléphoniques qui, bien que d’allure futuriste au moment où le film a été réalisé (en 1989), semblent aujourd’hui d’une autre époque. Écrivant à ce sujet dans The Atlantic, la journaliste Adrienne Lafrance […]

Un Torontois trouve une partenaire de voyage avec le même nom que son ex

Seriez-vous prête à voyager autour du monde avec un homme que vous ne connaissez pas? Le billet d’avion est gratuit, mais vous devez avoir le même nom que son ex-copine. C’est l’offre inusitée qu’un Torontois a publiée sur Internet le mois dernier, après s’être séparé de sa copine avec qui il avait acheté des billets d’avion, valant plusieurs milliers de dollars, pour visiter trois continents. Le billet de sa petite amie n’étant pas remboursable ni transférable, rapporte Radio-Canada, la seule façon de l’utiliser était de trouver une Canadienne avec le même nom qu’elle, soit Elizabeth Gallagher. Jordan Axani, un agent immobilier de 28 ans, […]

La religion des extraterrestres

Comment les différentes religions du monde réagiraient-elles à la découverte d’extraterrestres? Sans grands dommages, selon l’auteur d’un livre sur cette épineuse question. Les hindous, par exemple, seraient les moins surpris. Leur seul problème, écrit l’astronome David Weintraub dans Religions and Extraterrestrial Life: How Will We Deal With It?, serait de savoir où il faut classer un extraterrestre, dans la hiérarchie qui va des plantes jusqu’aux dieux en passant par les animaux et les humains. Les musulmans, quant à eux, ne seraient pas trop déroutés: le Coran prévoit l’existence d’autres êtres intelligents sur d’autres planètes, qui sont également redevables devant Allah. […]

Climat: une publicité qui choque

«Le Soleil est le principal facteur des changements climatiques. Pas vous. Pas le CO2». Affichée en bordure de l’autoroute 40, dans l’arrondissement d’Anjou à Montréal, la publicité payée par l’organisation albertaine climatosceptique Friends of Science, a fait réagir au Québec, où peu de gens sont au fait des travaux qui contestent les théories alarmistes auxquelles souscrivent officiellement plusieurs gouvernements. Ces «Amis de la science» n’en sont pas à leurs premières offensives publicitaires et sont actifs dans les médias sociaux, mais principalement en anglais. Leur site web vulgarise plusieurs arguments de scientifiques climatosceptiques… démontrant au minimum qu’on est encore loin d’un […]

On pourrait bientôt cloner un mammouth

Il y avait bien longtemps qu’une carcasse de mammouth n’avait pas révélé des secrets. Le nouveau venu, à en croire la publicité qui l’entoure, pourrait être le meilleur espoir pour les scientifiques qui rêvent de cloner un mammouth. Découverte en 2013 sur l’île Petite Lyakhov, dans l’extrême nord de la Sibérie, la bestiole, enfermée dans le permafrost depuis 40 000 ans, était non seulement presque intacte, mais surtout, contenait encore du sang liquide, selon les rapports de l’époque. D’où la possibilité que suffisamment de matériel génétique ait survécu. Le clonage d’un mammouth reste toutefois l’aspect controversé de cette recherche: outre […]

La cocaïne n’a rien à craindre du réchauffement

En lice pour le titre du mois: la cocaïne va survivre au réchauffement climatique. Elle a vu pire: la feuille de coca a survécu à bien des efforts policiers pour l’éradiquer. Mais jamais auparavant des chercheurs ne s’étaient interrogés sur sa résistance à la hausse des températures. Or, selon les experts interrogés par le magazine Daily Climate, l’arbuste qui donne la feuille de coca, et qui pousse à flanc de montagne en Amérique du Sud, est beaucoup plus résistant qu’une plante tropicale typique. Il peut survivre avec peu d’eau, et si la température augmente trop, il lui reste le loisir […]