Un bienfait de l’État islamique?

L’État islamique en Irak et au Levant pourrait avoir un impact sur la pollution de l’air. Un impact… positif. Un chercheur allemand a compilé les mesures de différentes substances dans l’atmosphère prises par des satellites météorologiques entre 2005 et 2014. Cherchant à expliquer les hauts et les bas du dioxyde d’azote et du dioxyde de soufre dans le ciel du Moyen-Orient — deux polluants liés entre autres au smog et aux pluies acides — Jos Lelieveld et son équipe de l’Institut Max-Planck ont cru voir une corrélation avec les conflits armés. C’est-à-dire que plus une zone est déstabilisée par un […]

Recherchées: pièces de rechange pour station spatiale

En 2011, quatre sites ou musées américains ont hérité des quatre dernières navettes spatiales. Cet été, ils ont reçu la visite de représentants de la NASA qui y cherchent… des pièces de rechange. La NASA ne songe pas à construire une cinquième navette. Elle cherche plutôt à servir la station spatiale. En août, elle a retiré de l’ex-navette spatiale Endeavour, exposée au Centre des sciences de Los Angeles, quatre réservoirs servant à entreposer un total de 300 litres d’eau. Un réservoir similaire avait été récupéré en mai de l’ex-navette Atlantis au Centre spatial Kennedy, en Floride. La NASA précise que […]

Notre amour pour le lion Cecil

Une bonne partie du monde occidental s’est soudain prise d’empathie pour un lion appelé Cecil. Mais pourquoi? Étonnamment, il existe des recherches là-dessus. Les humains ont des attitudes «extrêmement négatives à l’égard de la majorité des espèces qu’ils rencontrent», explique par exemple le biologiste ontarien Ernest Small. Ainsi, les amphibiens et les insectes, qui composent la grande majorité des espèces menacées, sont généralement vus avec dégoût… «à l’exception des papillons et des abeilles». Même les gens qui se qualifient d’amis des animaux vont réserver leur sympathie à des bêtes qui possèdent des caractéristiques «humaines», et encore faut-il que ces animaux […]

Enigma s’envole pour 300 000 $

Vous avez aimé le film Imitation Game et vous êtes passionné par la vie du mathématicien anglais, Alan Turing, briseur de code de Bletchley Park? Ce 14 juillet, Sotheby’s a pensé à vous. Elle a vendu aux enchères un exemplaire d’une machine Enigma utilisée pour encoder les messages secrets des nazis pendant la Seconde Guerre mondiale. La pièce convoitée s’est envolée pour 149 000 livres sterling. La Cité des sciences en France rappelle justement les liens entre Enigma et Alan Turing: «En 1939, la guerre des chiffres et des lettres bat son plein. Les sous-marins allemands communiquent en langage codé grâce à leur […]

Surf utile

Mesurer la température de l’eau grâce aux surfeurs? Des chercheurs britanniques l’ont fait! Installé sur une planche de surf, le système qu’ils ont mis au point permet de mesurer la température de l’océan et d’enregistrer en même temps la position exacte de la planche à l’aide d’un GPS. Les premières mesures ont été comparées à celles prises par une station scientifique située dans la même zone que les chasseurs de vagues. Résultat: les données sont comparables et fiables. La température de l’eau des océans influence la vie et la survie des animaux et des plantes ou l’absorption d’oxygène. Cette donnée est […]

Le papier bulle manque d’air

Entends-tu ce pop, pop, pop, pop? Non, ce n’est pas la cinquième symphonie de Beethoven. C’est le son caractéristique des bulles plastiques du papier bulle qui explosent entre les doigts. Enfin, c’était. Sealed Air, l’entreprise américaine derrière le développement et la commercialisation en 1957 de cet emballage, a décidé de mettre au goût du jour son produit phare. Fini les bulles qui «pètent». Le film d’emballage prend désormais le nom de iBubble Wrap et sera vendu sous forme de feuilles plastiques «déprimées» que les acheteurs gonfleront à leur convenance grâce à une pompe adaptée. Dans un marché de l’emballage de […]

À quand un tricordeur?

Tous les amateurs de Star Trek connaissent le tricordeur: cet appareil qui permet un diagnostic médical en quelques secondes, sans avoir à toucher le patient. Saviez-vous qu’il existe un concours, doté d’un premier prix de 7 millions $, à qui créera le premier vrai tricordeur? S’inscrivant dans la série des X Prize — où des récompenses juteuses ont été offertes à qui, par exemple, enverrait la première sonde privée sur la Lune — ce concours a attiré ce mois-ci à San Diego huit équipes d’un peu partout dans le monde. Il faut concevoir un appareil dont l’utilisateur pourrait effectuer 24 […]

Collision avec un astéroïde faute de financement?

Un télescope pour détecter les astéroïdes qui risquent d’entrer en collision avec la Terre? Le projet traîne de la patte, faute de financement privé… En 2012, le groupe B612 (du nom de l’astéroïde du Petit prince) lançait une campagne de financement pour construire ce télescope. Le Projet Sentinelle, créé avec l’appui de la NASA, devait amasser 30 millions $ par année dans la prochaine décennie. Or, les dons ne s’élèvent actuellement qu’à environ 3 millions $ et en janvier, la NASA annonçait qu’elle «réexaminait» l’entente. Bien que les astronomes estiment avoir catalogué 90% des objets de plus d’un kilomètre de […]

Des OGM bio

Et si on vendait bientôt des OGM… biologiques? L’étiquette étonnerait, mais serait plausible, selon le blogue suisse Tout se passe comme si. Plusieurs généticiens explorent actuellement la possibilité de réintroduire des gènes de plants sauvages dans des variétés cultivées, dans le but d’injecter un peu de variété dans des cultures qui deviennent dangereusement homogènes. Le problème est en effet que plus une population de plantes — le maïs, par exemple — est homogène, plus cette population est à risque d’être décimée par une maladie. Or, cette piste de solution risque d’intéresser les fermiers «bio», très conscients que leurs plants ont […]

Chimpanzés alcooliques

Après 17 années passées à les observer, la cause est entendue: les chimpanzés de Bossou, en Guinée, sont des alcooliques. Ils commencent à 7 heures du matin. Leur bar, c’est un type de palmier appelé le raphia: les Guinéens y font une entaille pour faire couler la sève sucrée qui fermente ensuite dans un contenant semi-fermé. Or, les chercheurs ont pu démontrer qu’entre 1995 et 2012, les chimpanzés ont trouvé le truc pour aspirer une partie du liquide hors de son contenant. En moyenne, le pourcentage d’alcool équivaut à celui de la bière, mais la quantité consommée par certains chimpanzés […]

La molécule la plus froide de l’univers

Quand on en est rendu à calculer la température en nano-degrés, c’est qu’on veut battre un record. 500 milliardièmes de degré au-dessus du zéro absolu: plus froid que le cosmos entre les étoiles. Les physiciens du Massachussetts Institute of Technology qui ont ainsi refroidi des atomes de sodium et de potassium espèrent pouvoir observer un état exotique de la matière, impossible à observer dans le monde normal. De fait, sodium et potassium qui, en temps normal, tendent à se repousser, forment à cette température une molécule assez stable — du moins, pendant deux secondes et demi. «Un long moment», dans […]

Sors les poubelles!

Un rôle méconnu des pères dans la nature: sortir les déchets de la maison. Un nouveau rapport sur le pic d’Amérique du Nord révèle un comportement plus répandu qu’on ne l’imagine chez les oiseaux. Plus précisément, chez les oiseaux dont le père reste dans les parages après la naissance des petits. En fait, chez le pic flamboyant, comme chez beaucoup d’espèces de pics, le père participe à la couvaison et nourrit les petits. Et il fait mieux: il retire du nid les déjections des petits et les restes des repas pour les transporter plusieurs mètres plus loin: tout ce qui […]