Le riz vient de Mars, le blé de Vénus

Le riz, c’est collectif, le blé, c’est individuel? Ça ressemble à de la psycho-pop, mais c’est un effort sérieux pour expliquer un mystère souligné par les historiens depuis longtemps: globalement, les Asiatiques sont davantage collectivistes et les Occidentaux, davantage individualistes. Bien que dans les deux groupes, on trouve nombre d’individus qui pensent «de l’autre façon», il n’en demeure pas moins une distance culturelle qu’au fil des générations, les experts ont tenté d’expliquer par l’évolution de l’économie, des guerres ou des épidémies. Or, pourquoi pas l’agriculture, demande le psychologue social Thomas Talhelm, de l’Université de Virginie. Il se trouve que la […]

Les survivants du Y

Le soupir de soulagement entendu à la fin du mois d’avril n’était pas celui de la fin de la saison froide: c’était la gent masculine, se réjouissant que son mal-aimé chromosome Y ne soit pas, en fin de compte, sur la liste des espèces en voie de disparition. L’histoire remonte au début des années 2000, alors que le séquençage du génome humain avait permis de déterminer que le chromosome Y — celui qui, parmi les 46 chromosomes d’un humain, distingue le garçon de la fille — était non seulement beaucoup plus petit que le X, il était surtout en déclin. Il […]

Haïti: le choléra frappe toujours

Trois ans et demi plus tard, la pandémie de choléra frappe toujours Haïti. Parce que les Nations Unies ne sont pas parvenues à ramasser 5 millions $… Ce n’est pas le seul besoin criant : les Nations Unies ont identifié une cible de 2 milliards pour reconstruire l’infrastructure de distribution d’eau — aqueducs, égouts et le reste. Elles ne sont même pas encore parvenues à distribuer suffisamment de pastilles purificatrices d’eau. Mais avec la saison des pluies qui approche, les risques seront accrus de voir le choléra se répandre par l’intermédiaire de l’eau contaminée. À moins que les 600 000 personnes les […]

Guérisseurs, anges et médiums veulent votre bien…

Les 25, 26 et 27 avril derniers, la salle Reine Elizabeth de l’Exhibition Place s’était transformée en palais du paranormal à l’occasion de la Psychic Fair. Une tradition déjà à Niagara et Kitchener, la foire existe depuis près de 25 ans, mais c’était la première fois que Raymond Faucher et Stan Mallow, ses organisateurs, l’amenaient à Toronto. Leur espoir: 5000 visiteurs et la création d’une nouvelle tradition semestrielle torontoise. Dans les allées de la foire, décrite comme le plus grand événement paranormal de l’année, les fantômes avaient donné rendez-vous aux voyants, les anges gardiens aux médiums et les esprits aux […]

L’orgasme de 6 millions $

Un bouton qui permettrait de créer l’orgasme vaut-il six millions de dollars? Ce n’est apparemment pas l’avis de ceux qu’un médecin a approchés pour financer son projet. En 2001, Stuart Meloy, chirurgien en Caroline du Nord, avait fait sensation en annonçant avoir découvert «le bouton de l’orgasme» — une puce informatique qui, implantée dans la colonne vertébrale, enverrait le signal électrique approprié lorsqu’on appuierait sur une télécommande. Or, bien que des essais cliniques aient eu lieu en 2003, ils n’ont pas été suffisamment concluants pour que les investisseurs se bousculent au portillon. De sorte que le Dr Meloy s’est tourné […]

Le mystère du caillou qui a frôlé un parachutiste

Au début du mois, une vidéo exceptionnelle est rapidement devenue virale: une météorite passant à proximité d’un parachutiste. Mais était-ce bien une météorite? Une fois l’hypothèse d’un canular écartée, les questions ont rapidement porté sur ce qu’aurait pu être cet objet: ça semblait bien être une roche, et sa vitesse apparente correspondait à ce à quoi on pourrait s’attendre d’une météorite de 8 à 20 cm de large. Le problème avec cette conclusion, c’est que personne ne peut dire avec assurance à quelle distance du parachutiste se trouvait cette pierre. D’où la question, familière à tous les photographes: s’agit-il d’un objet […]

Le corbeau qui dit «Eurêka!»

Les corbeaux font décidément de mieux en mieux. Placés devant une récompense qui flotte dans un récipient trop étroit pour qu’ils puissent la saisir avec le bec, ils ont compris qu’en plongeant certains objets dans l’eau… le niveau de l’eau monte! Six d’entre eux, des corbeaux de Nouvelle-Calédonie — une espèce qui a déjà montré ses talents avec d’autres tests du genre — avaient à leur disposition des objets qui flottent, et d’autres qui coulent. Ils ont non seulement compris que les objets qui coulent étaient de nature à faire «monter» la récompense vers eux, mais ils ont aussi eu […]

Effondrement de la civilisation: pas si vite

Le mois dernier, les réseaux sociaux ont fait grand cas d’une «étude financée par la NASA» qui prédit l’effondrement imminent de notre civilisation. La NASA rejette le lien, et les experts qui ont lu l’étude ne lui ont pas trouvé beaucoup de qualités. En fait, le point de départ de cette histoire a été un blogue du Guardian, qui rapportait l’étude en question, et qui est rédigé par un journaliste et auteur dont l’une des spécialités semble être l’effondrement de la civilisation (et les théories du complot du 11 septembre). Il y a bel et bien une étude, à paraître […]

Sauver des M$ en passant de Times à Garamond?

Des polices de caractères moins énergivores? À la fin-mars, les réseaux sociaux s’enthousiasmaient qu’un adolescent de 14 ans ait trouvé une recette pour économiser 467 millions $: utiliser Garamond comme police de caractère. Mais c’était trop beau pour être vrai. La conclusion de Suvir Mirchandani, au terme de son projet scolaire, semblait pourtant simple: Garamond serait 24% moins gourmande en encre que les Times New Roman, Century Gothic et Comic Sans qui lui ont servi de base de comparaison. Or, sachant combien les cartouches d’encre coûtent cher, si le gouvernement américain en imposait l’usage chez ses millions d’employés, on pourrait […]

On est nul pour détecter des mensonges

Si vous vous croyez habile à détecter un menteur, révisez vos ambitions à la baisse. Selon le New York Times, les autorités américaines ont dépensé un milliard pour former des «enquêteurs détecteurs de mensonges» dans les aéroports — des gens censés pouvoir jauger si une personne ment, en observant ses expressions faciales et son langage non verbal. Cet argent a-t-il été bien dépensé? Pas selon ceux qui ont évalué le programme: il n’aurait pas permis de détecter un seul terroriste. Les psychologues qui ont mené de telles expériences en laboratoire ou sur le terrain sont arrivés à la même conclusion: […]

Poisons ambulants

Il y a deux ans, un pesticide avait été soupçonné d’avoir causé la mort de deux Québécoises en Thaïlande. Ainsi que la mort de plusieurs autres touristes ailleurs en Asie du Sud-Est. Une enquête diffusée aux émissions Enquête et The Fifth Estate, de Radio-Canada, pointe vers une telle intoxication causée par un produit, le phosphure d’aluminium, utilisé dans un hôtel pour tuer les punaises de lit. Le gouvernement thaïlandais a toujours rejeté cette hypothèse pour expliquer la mort d’Audrey et de Noémi Bélanger. Mais il se trouve que pour les experts en produits toxiques, l’hypothèse est prise au sérieux depuis […]

L’activisme sur Facebook: une illusion?

Cruel, mais prévisible: le fait d’avoir un très grand nombre de «j’aime» sur Facebook ne garantit pas qu’une bonne cause récoltera beaucoup d’argent. Une équipe de l’Université de Californie s’est penchée sur la campagne Sauvez le Darfour qui, sur Facebook, a récolté 1,2 million de «j’aime» en janvier 2010… mais à peine plus de 10 000 $, soit l’équivalent de huit sous par «j’aime». En comparaison, les campagnes d’envoi postal pour la même cause ont eu un taux de succès beaucoup plus élevé. On peut s’interroger sur la validité de cette unique étude, parue dans Sociological Science, mais elle rappelle […]