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Les singes, champions de géométrie

On a longtemps cru que la capacité à reconnaître des formes géométriques était unique à l’humain. Une nouvelle étude montre toutefois que les singes y arrivent aussi bien que nous. Dans une étude publiée en juillet, des chercheurs ont démontré que les singes pouvaient comprendre des concepts abstraits comme la symétrie et distinguer des côtés parallèles ou des angles droits. Ce sont ces habiletés qui leur permettraient de déterminer si deux formes sont identiques, même si elles sont orientées différemment ou si leur taille est modifiée. Comparer des images Pour arriver à ces résultats, les scientifiques ont proposé un problème […]

Les champignons: infrastructure souterraine vitale pour les écosystèmes

C’est un immense réseau souterrain. Une «infrastructure» cachée de tous. Mais ce n’est pas une théorie du complot: bienvenue dans le monde des champignons. Ou plus précisément, les champignons mycorhiziens arbusculaires. C’est ainsi qu’on appelle ceux qui colonisent les racines des plantes pour vivre en symbiose avec elles, et qui forment, dans le sol, un gigantesque réseau. Celui-ci a fait l’objet de nombreuses recherches depuis 20 ans, mais des biologistes viennent de compléter la première «carte mondiale» de ces réseaux mycéliens» (mycélien réfère au mycélium, «l’appareil végétatif filamenteux de nombreux champignons»). Leur travail est paru le 11 juin dans la […]

Les pigeons voyageurs auraient le compas dans le foie

Comment les pigeons voyageurs s’orientent-ils pour revenir à la maison? Au lieu d’avoir le compas dans l’oeil, il est possible qu’ils l’aient dans… le foie. La recette: les globules blancs du foie accumulent du fer et c’est lui qui agirait comme compas interne lorsque le soleil est caché par les nuages, écrivent une vingtaine de chercheurs de trois institutions allemandes, le 28 mai dans la revue Science. Le champ magnétique terrestre Mais d’autres experts ne sont pas certains, et l’hypothèse de l’oeil, à l’intérieur duquel des protéines réagiraient à l’orientation du champ magnétique terrestre, n’est pas sur le point d’être […]

Chez les animaux aussi, les grands-parents sont utiles

Un grand-parent dont le bagage de connaissances peut être utile à son groupe, ça n’existe pas seulement chez les humains. Beaucoup d’études ont révélé chez diverses espèces animales l’existence de tels individus, capables de contribuer à la survie même de leur groupe. En 2024, l’écologiste australien Keller Kopf avait inventé à leur sujet le terme «conservation de la longévité». C’était une façon de souligner le fait qu’en matière de conservation de la nature, se concentrer uniquement sur le nombre d’individus à protéger serait trop limitatif. Il faudrait travailler à préserver la «pyramide des âges», parce que l’expérience acquise par les […]

115 nouvelles espèces marines en une seule mission

Plus de 115 nouvelles espèces marines d’un seul coup. C’est ce que des scientifiques ont identifié dans les eaux australiennes, aux abords de la Grande Barrière de corail. Le résultat final, préviennent les chercheurs, pourrait même atteindre les 200 espèces, lorsqu’ils auront terminé l’analyse des échantillons. Ceux-ci ont été recueillis au cours d’une expédition menée à cette fin pendant 35 jours, l’automne dernier. Éponges, crabes, requins Parmi ceux-ci: des espèces jusqu’ici inconnues d’éponges, de vers, d’étoiles de mer, de crabes et d’anémones. Ainsi qu’un poisson de plus d’un mètre de long appelé la chimère éléphant (en anglais, «ghost shark») et […]

Le chimpanzé rationnel

L’humain est bien fier de sa capacité, qui le distingue des animaux, de soupeser le pour et le contre. En d’autres termes, de prendre une décision dite «rationnelle» sur la base de faits. Et si nos cousins chimpanzés en étaient capables aussi? L’hypothèse n’est pas facile à démontrer: comment savoir si un chimpanzé a vraiment soupesé les différents faits qui étaient à sa disposition? Changer d’opinion Une équipe de chercheurs en psychologie et en neurosciences de quatre pays a choisi de tester la chose par une voie détournée: essayer de voir si l’animal pourrait changer son opinion initiale, si on […]

Le cerveau des poissons est plus gros dans un environnement plus exigeant

Le poisson n’est généralement pas la bestiole à laquelle on pense quand on mesure la taille des cerveaux. Et pourtant, il semblerait que la taille relative des cerveaux des truites grossisse lorsque leur environnement devient plus compliqué. En d’autres termes, le cerveau du poisson grossit lorsqu’il est obligé de réfléchir davantage. Plus gros cerveau des poissons en liberté C’est en tout cas la formule qu’utilise le biologiste Frédéric Laberge, de l’Université Guelph, en Ontario, pour résumer les deux recherches de son équipe, l’une sur la truite grise dans deux lacs de l’Ontario et l’autre sur la truite arc-en-ciel, toutes deux parues en juin. On […]

2020 en science: il n’y a pas eu que la covid

L’année 2020 a été bien remplie en science, même sans tenir compte d’un certain virus. En biologie La percée, par une intelligence artificielle, du «repliement des protéines» — l’équivalent de résoudre un casse-tête de milliards de pièces — qui a retenu l’attention des revues Science (américaine) et Nature (britannique). Un défi vieux de 50 ans, qui a occupé des légions de biologistes — et qui pourrait conduire plus vite vers les clefs de multiples énigmes sur les interactions entre protéines — derrière lesquelles se cachent des médicaments ou des maladies héréditaires. Et comme chaque année depuis huit ans, la biologie a […]

Ces rares mammifères qui brillent dans le noir

Comme si l’ornithorynque n’était pas un animal déjà assez bizarre, voilà qu’on apprend qu’il peut aussi… briller dans le noir. Le terme exact est «biofluorescence». Similaire à la phosphorescence, à ceci près que cette dernière dure plus longtemps. Dévoilée en octobre, cette particularité étrange de ce mammifère étrange — il pond des œufs, possède un bec de canard et une queue de castor — a suffisamment suscité de curiosité pour que d’autres spécialistes des mammifères interviennent dans la discussion et en ajoutent une couche: il est possible que plus de mammifères qu’on ne le croyait brillent bel et bien d’une faible […]

Protéines: un mystère de 50 ans résolu?

Les protéines sont à la biologie ce qu’un casse-tête de quelques milliards de pièces serait à un amateur de jeux cérébraux: un travail passionnant, mais interminable. Un ordinateur est peut-être à présent capable d’y arriver en 30 minutes. À la base, il faut savoir qu’une protéine est comparable à un ruban replié sur lui-même un nombre incalculable de fois — et que connaître la «carte» de ces détours permet d’expliquer les fonctions de telle ou telle protéine ou d’identifier quelles interactions elle a (ou n’a pas) avec d’autres protéines. Derrière ces fonctions et ces interactions peuvent se cacher des médicaments […]

L’âge des chiens 7 fois l’âge des humains?

Pour estimer l’âge d’un chien en «années humaines», il existe un vieil adage qui dit qu’il faut multiplier par sept l’âge réel du chien. Est-ce que ça tient la route? «Cette croyance vient probablement de l’époque où les chiens avaient une espérance de vie d’une douzaine d’années. Et puisqu’on estimait celle des humains à plus de 70 ans, un facteur sept permettait de passer de l’un à l’autre avec un chiffre rond», explique Matthias Kohlhauer, vétérinaire et enseignant en pharmacologie à l’École nationale vétérinaire d’Alfort, en France. «Mais aujourd’hui, avec les traitements qu’on peut appliquer aux animaux, on peut avoir […]

Sombre avenir pour les mouches à feu?

Il n’y a pas que les abeilles dont il faut s’inquiéter. Les mouches à feu qui émaillent les soirées de camping semblent être également menacées par l’activité humaine. Dans leur cas, ce sont nos lumières qui entrent en compétition avec les leurs. Dans un texte paru en février dans la revue Bioscience, un groupe de biologistes de sept pays passe en revue les regards d’experts de trois continents, et en arrive à un portrait sombre des quelque 2000 espèces de mouches à feu recensées à travers le monde. Lampadaires VS partenaires Leur existence est mise en péril depuis au moins trois décennies par […]