Paul-François Sylvestre a eu le coup de foudre pour l’histoire de l’Ontario français

Après s’être plongé dans l’histoire de Windsor, sa région natale, au début des années 1980, le romancier, essayiste et chroniqueur Paul-François Sylvestre s’est épris de l’histoire de l’Ontario français.

Ancien étudiant en philosophie et en récréologie à l’Université d’Ottawa, l’écrivain y a poursuivi des recherches au Centre de recherche en civilisation canadienne-française (CRCCF).

C’est ainsi qu’il se penche sur les plus anciens journaux francophones en Ontario, qu’il découvre au fur et à mesure dans les archives.

Paul-François Sylvestre a depuis passionnément alimenté ce paysage de l’histoire de l’Ontario français à travers ses différents écrits. Il a partagé cet intérêt lors de sa conférence Coup de foudre pour l’histoire de l’Ontario français, au Salon du livre de Toronto le 1er mars.

Un amour qui naît à travers la recherche

«Tout commence au CRCCF, où je me suis plongé dans certaines archives du Sud-Ouest ontarien», confie Paul-François.

De la presse franco-ontarienne à l’histoire des sénateurs et des députés de la province, il s’émerveille des traces de la francophonie en Ontario laissées par ces acteurs qui l’incarnent.

Il publie par la suite plusieurs survols historiques dont: Les journaux de l’Ontario français; Les communautés religieuses en Ontario français; Nos parlementaires; ou encore Cent ans de leadership franco-ontarien.

Reconstituer l’histoire franco-ontarienne

À l’aube de ses recherches, la communauté francophone en Ontario était encore dans une démarche de reconnaissance identitaire.

«Dans les romans que je lisais au début des années 1980, l’action se déroulait toujours en France ou au Québec… jusqu’à ce que je mette la main sur La Quête d’Alexandre, de Hélène Brodeur. Je suis renversé de voir des personnages évoluer en Ontario.»

De l’historien à l’écrivain

Ces trouvailles l’amèneront à se pencher sur l’écriture historique, notamment avec la bataille de Ford City, émeute symbolique de l’histoire de l’Ontario français. 

Elle divisa en effet des membres francophones du clergé de Windsor et des opposants à l’enseignement du français dans les écoles.

Cet évènement déterminant deviendra l’objet de son ouvrage Obéissance ou résistance. 

La reconnaissance de son travail

Paul-François Sylvestre ouvre les regards sur ces bribes d’histoire franco-ontarienne peu connues du grand public. 

Obéissance ou résistance, ainsi que ses oeuvres suivantes, retiendront tant l’attention des historiens que de l’enseignement, aussi bien chez les adultes que chez un public plus jeune.

«Je soumets en 1986 une proposition au ministère de l’Éducation en vue d’écrire vingt nouvelles historiques pour le cycle intermédiaire.» Le recueil s’intitule Une jeunesse envolée.

L’auteur emmène le lecteur «de 1760 à 1960, et d’une région à l’autre, du pays des Grands Lacs à l’Ontario-Nord, en passant par la vallée de l’Outaouais»: un réel voyage à travers l’histoire de l’Ontario français.

Plus qu’un dévouement envers l’histoire

Suite à son déménagement à Toronto en 1997, Paul-François Sylvestre décide de se consacrer pleinement à  l’écriture. Cela l’inspire également dans la réalisation de grands projets. 

L’auteur dédicacera un portrait torontois minutieusement construit sur la base de 150 oeuvres franco-ontariennes dans Toronto s’écrit, la Ville Reine dans notre littérature. 

Il proposera aussi: Toronto et sa toponymie française, une façon originale et instructive de revenir sur les pas de la francophonie dans les rues de la ville; La voix de Radio-Canada dans le Sud de l’Ontario; ou encore Les 50 ans de CJBC; Cinquante ans de «p’tits bonheurs» au Théâtre Français de Toronto, haut lieu de la culture francophone.

Écrire pour partager

«Mon plus grand coup de foudre pour l’histoire de la francophonie ontarienne a commencé au Collège Boréal.  Je dépose une proposition sur le bureau du directeur de ce campus: un cours d’Histoire de l’Ontario français. Le cours est retenu et annoncé pour 2011-2012.»

L’auteur y retrace nos 400 ans d’histoire et met en lumière une foule de protagonistes de la francophonie en Ontario.

«Ces quatre siècles vont de 1610 à 2010, d’Étienne Brûlé à Mariette Carrier-Fraser», précise Paul-François Sylvestre.

Ayant passé au peigne fin les archives pendant plusieurs années, c’est vers cette transmission du savoir que l’écrivain se tourne. Une façon de perpétuer et de faire vivre cette précieuse histoire de l’Ontario français.

«Cette expérience d’enseignement au niveau post-secondaire demeure extrêmement enrichissante», dit-il.

Chroniqueur littéraire à L’Express, Paul-François Sylvestre a été rédacteur en chef de la revue culturelle franco-ontarienne Liaison, disparue en 2018,  et a travaillé au bureau franco-ontarien du Conseil des arts de l’Ontario.