Covid : l’évolution n’en a pas fini avec Omicron

Après le variant Omicron, devons-nous craindre la lettre suivante de l’alphabet grec, soit un variant Pi? Ce n’est pas si sûr… Il semble qu’Omicron ait encore un bon potentiel de mutations en réserve, ce qui pourrait nous exposer à quelques surprises cet hiver. La raison est que les mutations qui ont conduit à Omicron ont rendu ce variant particulièrement efficace, par rapport aux Alpha, Beta et autres qui l’ont précédé. Omicron: presqu’une nouvelle espèce Plus de 50 mutations qui lui ont permis d’entrer dans nos cellules par d’autres chemins ou d’infecter des gens qui avaient été vaccinés ou déjà infectés. Tellement […]

Ces villes côtières qui s’enfoncent dans le sol

Sur les 48 villes côtières les plus peuplées du monde, 44 s’enfoncent dans le sol plus vite que les eaux ne s’élèvent. Le total est contestable, tout dépendant de la région urbaine que l’on calcule. Mais il rappelle que plusieurs de ces métropoles ont de très gros travaux d’infrastructures à l’horizon, si elles veulent protéger leurs quartiers les plus à risque. En gros, la hausse du niveau des océans est actuellement estimée à 3,7 millimètres par an — un chiffre qui varie d’une région du monde à l’autre. Jusqu’à 30 mm par an En comparaison, les auteurs de cette nouvelle […]

Perseverance : du matériel organique dans d’autres roches martiennes

Deux des quatre roches martiennes analysées depuis juillet par la sonde américaine Perseverance contiennent «probablement» du «matériel organique». Ce n’est pas de la «vie»… Mais ça fait monter le niveau d’enthousiasme des chercheurs. Perseverance dans le delta d’une ancienne rivière D’une part, l’endroit qu’explore actuellement Perseverance est le fond du delta d’une ancienne rivière, se jetant dans un lac qui est aujourd’hui le cratère Jezero. D’autre part, trouver du matériel organique dans deux échantillons de roches sur les quatre analysés, témoigne que le robot roule sur un bon filon. Ces roches sont vieilles de quelques milliards d’années, à une époque […]

Des chercheurs en intelligence artificielle craignent une catastrophe

Plus d’un tiers des chercheurs en intelligence artificielle (IA) ne sont pas d’une nature optimiste. Ils ont dit croire que l’IA pourrait causer une catastrophe mondiale de même ampleur qu’une guerre nucléaire. Cette réponse provient d’un sondage mené en mai et juin de cette année auprès de 327 de ces chercheurs, choisis parmi ceux qui ont cosigné ces dernières années une ou des recherches sur le traitement automatique du langage (natural language processing), un domaine qui a été le théâtre d’avancées notables. Guerre nucléaire: métaphore? L’expression «de même ampleur qu’une guerre nucléaire» peut être vue comme une métaphore… Mais peut aussi […]

La fusée lunaire Artemis: un programme fragile

Une des raisons pour lesquelles la NASA est aussi prudente avec sa fusée Artemis, c’est qu’elle est la version spatiale de ces compagnies que l’on présente parfois comme étant «too big to fail»… Celles qu’on ne peut pas se permettre de laisser échouer, même si tout le monde doute de leur pertinence. Il faut se rappeler que l’agence spatiale américaine a déjà dépensé, contre vents et marées, 40 milliards $ dans ce programme qui inclut les fusées appelées «Space Launch System» (SLS) et la capsule Orion qu’occuperont les astronautes. Trois ans de retard L’agence a été la victime de retards […]

Course à l’innovation entre humains et oiseaux

Voici un autre cas où la «cervelle d’oiseau» se révèle plus ingénieuse que prévu. En Australie, des chercheurs n’ont documenté rien de moins qu’une «course à l’innovation» entre cacatoès et humains… pour apprendre à ouvrir les poubelles. Ça avait commencé par ces poubelles à couvercles. On aurait pu croire que l’oiseau aurait été pris au dépourvu par ces couvercles qui se referment sur lui dès qu’il les relâche. Au contraire, l’oiseau a appris à pousser le couvercle avec son bec. Et à se déplacer sur le bord de la poubelle, de manière à soulever le couvercle assez haut pour qu’il […]

5 facteurs aggravants des épidémies dans le futur

Après la pandémie de covid, nos sociétés modernes se préparent-elles à d’autres mauvaises surprises? Voici cinq facteurs pouvant aggraver de futures pandémies. 1 — Les transports modernes Bien avant les avions, il y avait les navires et leurs ballasts — ces grands réservoirs qui permettent d’optimiser la navigation. Les bateaux de bois utilisaient un ballast sec: des tonnes de sable, de terre et de pierre. Mais les navires de métal utilisent, depuis le 19e siècle, un ballast rempli d’eau, qu’on vide une fois arrivé à destination. Les microbes y voyagent plus facilement. Historiquement, on leur doit plusieurs épidémies de choléra, aussi récemment qu’en […]

Surpopulation? C’est le pic démographique qui est inévitable

La question n’est plus de savoir si la population mondiale va décliner d’ici la fin du siècle, mais à partir de quand elle va commencer à décliner. Déjà, en 2050, une soixantaine de pays devraient connaître un déclin démographique. On a beaucoup fait état de la Chine et de l’Inde, dans les médias qui ont rapporté, en août, les nouvelles projections publiées par les Nations unies. L’Inde, parce qu’elle devrait dépasser la Chine vers 2030, cette dernière ayant commencé à voir sa population légèrement diminuer, à 1,4 milliard d’habitants. Mais en réalité, ce recul est d’ores et déjà commencé en Europe: […]

Amazonie: le dernier représentant d’une tribu disparaît dans le silence

Une tribu entière vient de disparaître en Amazonie avec la mort de son dernier représentant. Bien que ce ne soit sûrement pas le seul groupe isolé du continent qui soit disparu au fil des générations, c’est le premier dûment documenté. L’homme au trou Il était connu seulement sous le nom de «l’homme au trou» (Índio do Buraco) en raison des dizaines de trous qu’il avait creusés au fil des années dans le voisinage de ses huttes. Il a été retrouvé mort le 23 août par une patrouille de routine de l’Agence de protection des autochtones du Brésil. Il était âgé […]

Tarifs réduits: des automobilistes «découvrent» les transports en commun

Un voyageur sur cinq aurait utilisé les transports en commun pour la première fois de sa vie en Allemagne cet été. Et selon un sondage publié le 29 août, un voyage sur 10 par train aurait remplacé un voyage en auto. Annoncé au début de mai et adoptée en un temps record au parlement fédéral, puis aux parlements régionaux, le tarif mensuel spécial de 9 euros, quelles que soient les destinations, est entré en vigueur le 1er juin, pour une période de trois mois. Pénurie d’énergie et inflation La stratégie gouvernementale s’inscrivait dans le contexte où l’Allemagne travaille à se libérer de […]

Les étranges oscillations de Bételgeuse

En 2019, l’étoile Bételgeuse avait connu un épisode de ce qu’on avait appelé un grand assombrissement: sa luminosité avait diminué d’au moins un quart. L’étoile a, depuis, repris sa brillance, mais elle continue d’avoir un comportement étrange. Ce qui s’était passé à l’automne 2019 était l’expulsion par Bételgeuse d’une énorme quantité de manière — assez pour masquer à nos yeux une partie de l’étoile, et donner l’impression de cette perte de luminosité. Mais les causes de cette expulsion sont plus profondes et expliquent sans doute que l’étoile n’ait pas encore récupéré. Des battements de 400 jours L’événement de 2019 serait survenu au moment où […]

explosion nucléaire, atomique, guerre nucléaire

C’est la famine qui décimerait les populations après une guerre nucléaire

L’humanité n’est qu’à «un malentendu» de l’«anéantissement nucléaire», a récemment mis en garde le secrétaire général des Nations unies, Antonio Guterres. On se doute bien qu’une guerre nucléaire serait catastrophique. Mais peut-on en prédire les impacts avec un bon degré d’exactitude? Refroidissement de la planète La modélisation la plus détaillée à ce jour estime qu’entre 250 millions et 5 milliards de personnes pourraient en mourir dans les deux années suivantes, résultat de la destruction ou de la perturbation des sources de production des aliments. Une équipe de chercheurs de l’université Rutgers, au New Jersey, a exploré les conséquences d’une guerre nucléaire […]