Pourquoi la vie aime-t-elle la symétrie?

La vie, sous toutes ses formes, a une nette préférence pour la symétrie. Les biologistes n’ont jamais eu d’explication pleinement satisfaisante à ce sujet et plusieurs hypothèses circulent. Voilà que l’informatique en propose une nouvelle. Comme n’importe quel programmeur l’apprend en effet, un algorithme qui produit des séquences répétitives a beaucoup moins de chances de se tromper. De la même façon, les instructions qui existent au niveau biologique sont beaucoup plus faciles à encoder dans un gène si elles conduisent vers quelque chose de symétrique. Évolution algorithmique Une équipe de mathématiciens, bioinformaticiens, chimistes et physiciens de Norvège et de Grande-Bretagne, […]

On a maintenant détecté 5000 planètes

En 2006, l’Union astronomique internationale (UAI) avait décrété que Pluton ne correspondait plus à la définition d’une planète. Si ça semblait compliqué à l’époque, ça n’est rien à côté de ce que c’est devenu aujourd’hui, alors qu’on vient de dépasser le seuil des 5000 planètes extrasolaires détectées… À quelques unités près toutefois, tout dépendant de la définition. Les premières exoplanètes il y a 30 ans En effet, on n’a toujours pas de définition claire de ce qui constitue une planète. Même si ça fait une trentaine d’années que les premières exoplanètes (tournant autour d’autres étoiles que notre Soleil) ont été détectées. […]

Pour des génomes humains plus inclusifs de tous les peuples

Depuis 21 ans, le nombre de génomes humains «décodés» s’est multiplié à une vitesse phénoménale. Mais il subsiste un problème: une énorme proportion provient des mêmes régions du monde. Des chercheurs veulent à présent rendre leur science plus «inclusive». Le tout premier de ces «séquençages» de nos gènes avait été accompli dans les années 1990. Son achèvement, annoncé en grande pompe le 26 juin 2000, avait été le résultat de plus d’une décennie de travail — le Projet Génome humain — dans six pays, au coût de 2,7 milliards $. Pour la toute première fois, se réjouissait-on, on avait une liste […]

Dépoussiérer les panneaux solaires pour économiser de l’énergie

La poussière et les panneaux solaires ne font pas de bons compagnons. Un sérieux nettoyage s’avère régulièrement nécessaire pour que les panneaux continuent de fonctionner à leur pleine capacité. Avec pour résultat que celui qui trouverait une vraie solution pourrait économiser beaucoup d’énergie… et d’eau. L’électricité statique pour les panneaux solaires Sur le plan théorique, une solution possible est connue depuis longtemps de la physique: de l’électricité statique peut repousser des grains de poussière ou de sable. Mais encore faut-il avoir la technologie qui permette d’appliquer cette idée à des millions de panneaux solaires. Spécialement ceux qui sont dans le […]

Première chez les mammifères en laboratoire: une souris née sans papa

Une souris, née d’un ovule, mais sans l’aide d’un spermatozoïde, a survécu jusqu’à l’âge adulte, et a elle-même eu des bébés. C’est une première dans le monde des mammifères. En termes savants, on parle de parthénogenèse, un phénomène qui, bien que rare, a été observé chez plusieurs espèces animales: des pucerons, des daphnies (ou puces d’eau) et même certains reptiles. Auto-fertilisation On connaît aussi des cas, comme les abeilles, où la femelle a la capacité de fertiliser elle-même ses œufs. Quoique dans ce cas, elle y arrive grâce à des spermatozoïdes emmagasinés dans un sac et reçus des mâles pendant son […]

La guerre en Ukraine atteint l’espace

Il était inévitable que l’invasion de l’Ukraine se répercute dans l’espace. L’agence spatiale russe, Roscosmos, a retiré à la fin-février son personnel du centre spatial français de Guyane. L’agence spatiale européenne a déclaré «très improbable» le lancement, prévu pour cette année, de la sonde martienne ExoMars. Cette mission, qui inclut un véhicule roulant européen et un atterrisseur russe, devait en théorie partir l’automne prochain, à la recherche de traces de vies passées. Les «fenêtres» favorables aux lancements vers Mars ne s’ouvrent que tous les deux ans. Électricité américaine, moteurs russes Quant à la station spatiale internationale, son sort reste incertain. Elle […]

La fusée lunaire de la NASA: une facture explosive

La fusée de la NASA pour un retour vers la Lune coûtera au bas mot 4 milliards $ pour chaque lancement. Une facture qui n’a pas de sens à long terme, a reconnu «l’inspecteur général» de la NASA dans une audience la semaine dernière devant les élus de Washington. Sur la Lune en 2026 Et la facture fait reculer une fois de plus la date du premier alunissage, désormais prévu pour 2026 plutôt que 2025. À l’origine, le gouvernement Trump avait imposé un calendrier qui prévoyait un premier alunissage pour 2024, un objectif qui s’est avéré irréaliste. 4,1 milliards $ […]

Génétique: un arbre généalogique de l’humanité de 2 millions d’années

L’expression «nous sommes tous de la même famille» prend un nouveau sens… Un «arbre généalogique» des humains, réalisé à partir de milliers de données génétiques, permet de donner un aperçu des rencontres, des migrations et de l’évolution humaine, pendant deux millions d’années. L’arbre confirme que tout cela a commencé dans le Nord-Est de l’Afrique. Il confirme aussi à sa façon la complexité des déplacements à travers le continent africain pendant 2 millions d’années. Ce qu’ont révélé plusieurs découvertes récentes d’ossements. Et il tend aussi à confirmer que les premiers humains à avoir atteint la Nouvelle-Guinée et le continent américain l’ont fait […]

Traiter «la protéine des centenaires» pour ralentir le vieillissement

Une mutation pourrait-elle expliquer la longévité des centenaires? C’est la question qui excite cette semaine des spécialistes du vieillissement. Une recherche prépubliée fait état d’un variant d’un gène qui apparaîtrait plus souvent chez les personnes qui ont vécu au moins jusqu’à 100 ans. On savait déjà, depuis une dizaine d’années, que ce variant était associé à une protéine appelée SIRT6 (ou sirtuine 6), dont l’activité pourrait être liée à une espérance de vie accrue. Le rangement de l’ADN En théorie, ce variant pourrait contribuer à deux choses. D’une part, aux réparations de notre ADN — donc, réduire les risques «d’erreurs» causant des mutations. D’autre […]

Une éruption solaire abat 40 satellites

La compagnie SpaceX, qui est engagée dans un ambitieux programme de mise en orbite de milliers de satellites, aurait-elle oublié qu’il y a, dans l’espace, des éruptions solaires ? C’est l’impression que donne cette semaine la nouvelle mentionnant que 40 des 49 petits satellites lancés le 3 février ont été détruits par un de ces orages magnétiques dont le Soleil a le secret. Ou du moins, détruits indirectement. C’est qu’un orage magnétique provoque une forme de «dilatation» de l’atmosphère terrestre. Or, parce que ces satellites sont sur une orbite basse (environ 210 km d’altitude), ils sont plus vulnérables à une telle […]

L’éclair le plus long: 768 km

Record battu: un éclair de 768 km de long a été observé aux États-Unis en avril 2020. C’est 50 km de plus que le champion précédent, vu au Brésil en 2018. 17 secondes en Amérique du Sud Et le Bulletin de l’Organisation météorologique mondiale rapporte qu’un autre record a été battu, avec un éclair d’une durée de 17 secondes. Celui-là a frappé en juin 2020, à cheval entre l’Uruguay et l’Argentine. Point commun entre ces deux événements: deux orages violents, évidemment, mais aussi deux régions géographiques qui sont plus sujettes à de «grands systèmes convectifs»… C’est-à-dire plusieurs orages qui «s’assemblent» pour former […]

De l’eau liquide sous la surface de Mars? Ou le reflet de roche volcanique?

En juillet 2018, on apprenait que la sonde européenne Mars Express avait détecté ce qui pourrait être un lac caché à un kilomètre et demi sous la surface du pôle sud martien. Un vrai lac, composé d’eau, et non de glace! Aujourd’hui, deux études disent peut-être que oui, peut-être que non. La déception est venue d’une équipe franco-américaine, dans une recherche publiée le 24 janvier. Pour eux, les signaux récoltés par le radar de Mars Express pourraient être attribuables à de la roche volcanique plutôt que de l’eau. Radar pour voir sous la surface La répartie est venue d’une troisième étude, le 25 […]