La plus vieille fourmi légionnaire du monde

C’est une fourmi qui, à l’époque, ne se déplaçait probablement qu’en groupe. Elle a été séparée de son groupe, s’est pris les pattes dans de la résine sécrétée par un arbre et y est restée… pendant les 35 millions d’années suivantes. Elle faisait partie depuis 80 ans de la collection de l’Université Harvard des insectes fossilisés dans de l’ambre, lorsque des chercheurs l’ont identifiée comme étant une fourmi légionnaire. Ce qui fait d’elle la plus ancienne représentante de cette espèce. Fourmi aujourd’hui disparue Qui plus est, comme elle a été découverte en Europe, cela suppose que cet insecte aveugle et habile dans l’art […]

Une crise économique peut-elle laisser une trace dans nos gènes?

Le stress et la faim: ce sont deux des facteurs qui peuvent laisser une empreinte sur les gènes d’une personne après sa naissance — et du coup, avoir un impact à long terme sur sa santé. Sachant cela, pourrait-on établir un lien entre une crise économique et notre ADN? La question s’inscrit dans ce qu’on appelle l’épigénétique: il s’agit de la science, relativement récente, qui étudie les mécanismes capables de modifier les gènes, de manière temporaire ou définitive. Et au cours des deux dernières décennies, la liste des mécanismes en question qui ont été identifiés par toutes sortes d’études n’a cessé de […]

Quand la physique s’intéresse aux urinoirs

La physique peut servir à beaucoup de choses. Par exemple, à déterminer l’angle par lequel le pipi des hommes tombe dans l’urinoir… ou éclabousse à côté. Une équipe de l’Université de Waterloo, en Ontario, présentait cette semaine en congrès les résultats de tests de laboratoire visant à déterminer «l’angle idéal» pour minimiser les éclaboussures… Et du coup, pour concevoir l’urinoir idéal dont les formes intercepteraient lesdites éclaboussures. Forme allongée vers le haut Selon le magazine New Scientist, qui a eu vent de la chose, cette recherche tend en effet vers de nouveaux types d’urinoirs, à la géométrie différente. Gagnante: une forme plus allongée […]

Triple épidémie: des virus qui s’additionnent ou qui s’annulent?

La convergence en ce moment de trois virus offre une opportunité inédite à des chercheurs de tester une vieille hypothèse: celle voulant que les virus occupant un même territoire en même temps se nuiraient les uns les autres. L’expression «triple épidémie» qui s’est imposée chez les médecins ces dernières semaines, réfère aux trois menaces auxquelles les hôpitaux craignent de devoir faire face en même temps cet hiver: la grippe saisonnière, le virus respiratoire syncytial (bronchiolite/VRS), et les récents variants de la covid. Le fait qu’ils surgissent tous les trois alors que, dans l’hémisphère nord, la saison froide amène les gens à passer l’essentiel de […]

Les débuts de la cuisine remonteraient à 780 000 ans

Pour nos ancêtres préhistoriques, placer de la viande sur le feu pour l’attendrir – c’est-à-dire cuisiner – a pu être une découverte qui s’est faite très tôt. Les plus anciennes traces de viandes carbonisées remontent à un million et demi d’années. Mais le moment où ils ont appris à contrôler la température du feu est plus difficile à déterminer. Lorsqu’un archéologue découvre sur un site préhistorique des restes de viande brûlée, a-t-elle été simplement mise au-dessus du feu? Ou a-t-on affaire à la naissance de l’art culinaire? Homo Erectus dans la vallée du Jourdain C’est dans ce contexte que s’inscrit une […]

Cessez de lécher les crapauds svp

En lice pour le prix de la recommandation la plus insolite de l’année: le Service des parcs nationaux des États-Unis a avisé les visiteurs de «cesser de lécher des crapauds». Pas n’importe lequel: le crapaud des rivières du Colorado (appelé aussi crapaud du désert de Sonora ou, de son nom latin, Incilius alvarius). En plus d’être un des plus gros crapauds d’Amérique du Nord — jusqu’à 18 centimètres —, il est connu pour sécréter une toxine aux propriétés hallucinogènes. La plupart des gens «consomment» plutôt cette toxine, ou plus exactement une substance qu’elle contient, une fois séchée dans des cristaux et fumée dans une […]

Spéculation immobilière sur Mars

Neuf cavernes seront peut-être les premières cibles de la spéculation immobilière… sur Mars. Des géologues ont récemment présenté une liste de neuf endroits qui seraient propices à l’installation des premiers humains sur la planète rouge. Si ces trois géologues ont privilégié des cavernes souterraines, c’est pour protéger les futurs astronautes des radiations et des grandes variations de température entre le jour et la nuit là-bas. Et ils ont choisi des sites qui sont à moins de 100 km d’un site d’atterrissage potentiel. Un catalogue des cavernes martiennes La présentation s’est faite dans le cadre du congrès annuel de la Société américaine de […]

Abeilles électriques

Un essaim d’abeilles génère de l’électricité. Pas assez longtemps pour recharger votre téléphone, mais assez pour faire bouger l’aiguille des appareils qui mesurent la météo environnante. C’est d’ailleurs ce qui a suscité la curiosité d’une équipe de l’Université de Bristol, en Angleterre, rapporte le magazine britannique The New Scientist. Entre 100 et 1000 volts par mètre La mesure des champs électriques augmentait soudainement, alors qu’il n’y avait aucune activité orageuse. Les abeilles volent en grands groupes lorsqu’elles cherchent un nouvel endroit où s’installer. En ajoutant des appareils et en surveillant cette fois plus attentivement les passages d’abeilles à miel, les chercheurs ont […]

Les gènes des survivants de la peste se manifestent

Près de 700 ans après la grande épidémie de peste noire, plusieurs Européens en portent encore la marque dans leurs gènes. Avec des conséquences imprévues. Amenée en Europe par des rats, la bactérie Yersinia pestis a provoqué entre 1347 et 1352 ce qui reste la plus grande catastrophe épidémiologique du dernier millénaire. La peste de Justinien La peste était connue depuis longtemps. Elle avait provoqué d’autres épidémies. La «première vague», à partir de l’an 541, est connue sous le nom de peste de Justinien. Mais celle de 1347 fut particulièrement virulente. Elle aurait tué, dans certaines régions, jusqu’à la moitié des adultes en âge […]

Un catalogue du ciel vieux de 2100 ans

Des historiens croient avoir mis la main sur une copie du catalogue du ciel, avec ses planètes et ses étoiles, rédigé il y a plus de 2100 ans par l’astronome grec Hipparque. On appelle «palimpseste» le type de parchemin sur lequel ils ont fait cette découverte. C’est, littéralement, un texte ancien caché sous un texte plus récent. Au Moyen âge, la rareté des parchemins avait pour conséquence que des moines effaçaient le contenu d’un parchemin ancien pour pouvoir y écrire leur propre texte. Une technologie moderne appelée imagerie multispectrale permet en théorie de voir en partie le texte effacé. La plus […]

Coexistence pacifique entre chimpanzés et gorilles

Chimpanzés et gorilles ont beau appartenir à deux espèces séparées, ils ont beaucoup plus d’interactions qu’on ne le croyait. Deux décennies d’observations dans les forêts du Congo ont révélé des individus qui se côtoient dans les mêmes arbres et qui sont «généralement tolérants» entre eux. Moins territoriaux qu’on ne le croyait Les frictions, quand il y en a, vont rarement au-delà des cris «d’avertissement», résument les chercheurs du Congo et des États-Unis dont l’étude est parue en septembre dans la revue iScience. Il faut noter que si cette recherche attire l’attention des experts des grands singes, c’est parce que ceux-ci ont rapporté au moins […]

La plus grosse caméra du monde, pour 20 milliards de galaxies

Il y a le télescope spatial James-Webb. Mais il y aura aussi, sur le plancher des vaches, la plus grosse caméra numérique jamais installée sur un télescope ou ailleurs. Ses photos pourraient nécessiter l’équivalent de 378 écrans de télévision 4K ultra-HD pour être vues en taille réelle. La caméra de 3 tonnes, qui fait la taille d’une grosse voiture, devrait être installée en 2024 sur l’Observatoire Vera Rubin, au sommet d’une montagne du Chili. Sa mission sera de cataloguer quelque 20 milliards de galaxies dans le ciel de l’hémisphère sud au cours de la décennie suivante, dans le cadre d’un projet […]