Néandertaliens et Homo sapiens: une histoire d’assimilation?

Pourquoi les Néandertaliens sont-ils disparus? Les hypothèses ne manquent pas depuis un siècle et demi. Dans la dernière décennie, l’attention s’est portée sur ce que la génétique pourrait nous apprendre d’eux. Or, c’est plutôt la suie dans une caverne du Sud de la France qui apporte des éléments de réponse. Il y a 54 000 ans Il s’agit de la grotte Mandrin qui, grâce à des pointes de flèche découvertes dans les années 1990, puis une dent découverte en 2018, avait permis d’établir que des Homo sapiens étaient arrivés dans la région il y a 54 000 ans, soit 10 000 ans plus tôt que ce que l’on croyait […]

Récolte inespérée d’ADN de mammouth

Trois dents de mammouths vieilles d’un million et demi d’années contenaient encore juste assez d’ADN pour que l’on fasse une découverte inédite sur cet animal. Jamais un tel matériel génétique aussi vieux n’avait pu être récolté. Après la mort, les molécules d’ADN, qui composent nos gènes, se décomposent relativement vite: c’est la raison pour laquelle il est difficile de reconstituer les génomes des humains préhistoriques vieux de quelques dizaines de milliers d’années. 700 000 ans C’est seulement petit pas par petit pas que l’on assemble les pièces du casse-tête qui nous relie à nos cousins néandertaliens et dénisoviens vieux de […]

Sur des falaises de Colombie: des dessins d’animaux disparus il y a 10 000 ans

Se pourrait-il que la dernière trace d’animaux disparus du continent américain il y a 10 000 ans soit sous la forme de peintures sur des falaises, produites par les humains de l’époque? C’est ce qu’affirment les archéologues qui ont présenté leur découverte, dans le cadre d’une série documentaire sur les mystères de l’Amazonie présentée ce mois-ci par la chaîne de télé britannique Channel 4. Les falaises en question, qui seraient étalées sur des kilomètres, se trouvent dans un coin difficile d’accès de la jungle amazonienne, dans le sud de la Colombie. Mégafaune disparue Les images dévoilées par Channel 4 montrent des milliers de dessins sur la […]

Russie : une mystérieuse structure en os de mammouths

En Russie, des gens ont construit une structure circulaire d’un peu plus de 12 mètres de large, constituée de crânes, d’os et de défenses de… 60 mammouths. C’était il y a 25 000 ans… et «ça ne fait pas de sens pour une maison», commente dans le New York Times l’archéologue David Beresford-Jones. Les experts comme lui sont donc perplexes: un groupe s’est manifestement donné beaucoup de mal pour ériger quelque chose de gros, avec des os provenant exclusivement du même type d’animal. Un campement Certes, on a déjà découvert, au fil des décennies, d’autres structures faites d’os de mammouths — peu étonnant, […]

Pas d’ADN de monstre dans le Loch Ness

Des anguilles. Beaucoup d’anguilles. De l’ADN d’au moins 3 000 espèces, y compris des espèces qui n’y vivent même pas, comme des humains, des chiens et des cerfs. Mais les chercheurs néo-zélandais qui cataloguent les espèces vivant dans ou autour du Loch Ness, à partir d’échantillons d’ADN récoltés dans l’eau, n’ont pas trouvé de gènes d’un monstre préhistorique. Même pas de gros possons En fait, pas de gènes de grosses bêtes tout court, même pas de poissons comme un requin ou un poisson-chat ou un esturgeon — ce qui n’étonnera aucun biologiste, mais aurait pu être une explication plus prosaïque pour les témoignages […]

Un premier barbecue il y a 1,5 million d’années

Des scientifiques ont trouvé la trace d’un barbecue préhistorique sur un site archéologique de la région de Koobi Fora, au Kenya. La découverte repousse de près de 500 000 ans les premières traces d’usage contrôlé du feu par des humains préhistoriques, rapporte le New Scientist. Avancée déterminante «Le contrôle du feu est possiblement l’une des avancées technologiques les plus significatives de notre espèce», soulignent les anthropologues dans un article paru dans le Journal of Archaeological Science. On y décrit différents artéfacts vieux de 1,5 million d’années et dont la présence sur le site représente un indicateur d’un possible usage contrôlé du feu par des humains, […]

Pas si primitif l’homme de Néandertal

En dehors des spécialistes de notre histoire, l’homo neanderthalensis ne tient pas le devant de la scène. C’est bien dommage, car il semble que cet individu et ses congénères ont tenu une place importante dans l’histoire de l’espèce humaine. Le Musée canadien de l’histoire organise une exposition en cours jusqu’au 26 janvier 2020, qui éclaire les choses. Ce musée est situé à Gatineau, en face du Parlement d’Ottawa, et il suffit de traverser la rivière des Outaouais pour s’y rendre. Proche de nous «Créature des cavernes ou proche parent? Partez à la rencontre de l’homme de Néandertal, un être longtemps considéré […]

Nous sommes devenus bipèdes à cause des supernovas? Douteux!

Une nouvelle, voulant que nos ancêtres aient commencé à marcher à cause d’une série de supernovas, a été beaucoup partagée sur les réseaux sociaux. Bien que ce soit un article dans le quotidien britannique The Guardian (intitulé «Des explosions d’étoiles ont conduit les humains à marcher sur deux jambes, suggère une étude radicale») qui ait été le point de départ des partages, l’origine de cette nouvelle est bel et bien une recherche: publiée le 28 mai dans le Journal of Geology par deux chercheurs en physique du Kansas. On y lit ce court passage: «La conversion des forêts aux savanes a longtemps été considérée comme un facteur central de l’évolution des hominidés vers le bipédalisme… […]

L’explosion du Cambrien : plutôt un marathon d’explosions

«L’explosion du Cambrien», cette période de temps étonnamment courte qui a défini toute l’évolution de la vie sur Terre, n’était peut-être qu’une explosion parmi tant d’autres. Des chercheurs proposent même de parler d’un marathon. On donne ce nom à une période d’il y a 540 à 520 millions d’années. À l’échelle géologique, c’est court: la Terre abritait alors, depuis pas moins de 3 milliards d’années, des formes de vie très simples. Mais en seulement 20 millions d’années, la biologie aurait fait un bond de géant, donnant naissance à un grand nombre des branches des règnes animaux et végétaux que l’on […]

Sept cousins de l’Homo sapiens

Encore un Hobbit, mais d’une autre espèce, et pas sur la même île. Si vous avez du mal à suivre le portrait de nos cousins préhistoriques, vous n’êtes pas les seuls: les paléontologues en comptent maintenant sept, chacun avec leurs mystères. Selon une recherche parue la semaine dernière dans Nature, c’est à une nouvelle branche de la famille humaine, jusqu’ici inconnue, qu’il faudrait attribuer les ossements découverts dans une caverne d’une île des Philippines. Un mètre de haut Et pas n’importe quelle branche: un humain qui ne faisait qu’un mètre de haut, baptisé Homo luzonensis — du nom de l’île de Luçon. […]

Les Basques: inassimilables depuis l’Âge de fer

La génétique pourrait contribuer à examiner de plus près le caractère singulier des Basques et de leur langue. Depuis longtemps, l’analyse des squelettes préhistoriques et l’histoire des langues lèvent le voile sur l’arbre généalogique des migrations. Dans une étude publiée dans la revue Science le 15 mars, des chercheurs ont analysé des données du génome de 271 squelettes retrouvés dans la péninsule ibérique, l’extrémité sud-ouest de l’Europe qui correspond à l’Espagne et au Portugal. Il y a 4000 ans De l’époque mésolithique (-8000) à l’Âge du fer (-800), les populations ibériques subissent plusieurs brassages génétiques importants. Mais c’est à partir de -2000 […]

Des Dénisoviens tout récents

Des Dénisoviens — ces mystérieux cousins préhistoriques — vivaient peut-être il y a seulement 15 000 ans, selon une nouvelle analyse génétique en provenance de résidents de l’Indonésie et de la Nouvelle-Guinée. Si on sait très peu de choses des Dénisoviens, on sait que, à l’instar des Néandertaliens, ils ont laissé des traces dans nos gènes, des empreintes de rencontres avec des Homo sapiens en divers lieux d’Europe ou d’Asie. 15 000 ans Sauf que toutes les rencontres qui ont pu être «datées» jusqu’ici, remontent à plusieurs dizaines de milliers d’années. Quant aux Néandertaliens, les derniers dont on ait identifié une trace fossile semblent s’être […]