En haut de 4, c’est mêlant

Notre cerveau est très bon pour compter jusqu’à 4, mais pas plus. Les psychologues qui étudient ces questions l’avaient en fait constaté depuis longtemps. Nous pouvons estimer d’un coup d’œil une quantité de quatre objets ou moins, mais notre «performance» diminue très rapidement à mesure que la quantité augmente. Un économiste avait écrit là-dessus en 1871. «Le nombre cinq est au-delà des limites de notre pouvoir de discrimination numérique», écrivait dans Nature William Stanley Jevons. Du moins, au-delà des limites de «certaines personnes», parmi lesquelles il s’incluait. Ce qui, au passage, en dit long sur la difficulté qu’ont bien des gens à jongler avec des probabilités, qu’il […]

Le pulsar qui déjoue les attentes des astrophysiciens

Depuis quelques semaines, les astrophysiciens doivent composer avec un pulsar appelé Vela, duquel émane 20 fois plus d’énergie que le plus puissant des pulsars détectés jusqu’à maintenant. C’est beaucoup, considérant que les pulsars sont déjà dans un groupe restreint des sources d’énergie les plus puissantes du cosmos. Une étoile à neutrons Un pulsar est une petite «étoile à neutrons» dotée d’une masse démesurée pour sa taille (on parle de 5 milliards de tonnes pour chaque équivalent d’une cuillère à thé). Il tourne à une vitesse extrêmement rapide (le pulsar dont on parle ici fait un tour sur lui-même en 90 millièmes […]

On possède un cerveau reptilien? Faux!

«Cerveau reptilien»… On en est venu à désigner par ce terme le siège de toutes nos réactions de peur ou d’agressivité, voire de toutes nos impulsions irrationnelles. Examinons cette théorie populaire. La théorie du cerveau triunique Comme le rappelle le site de vulgarisation québécois le Cerveau à tous les niveaux, l’existence d’un cerveau reptilien fait partie d’une théorie plus vaste selon laquelle trois cerveaux auraient émergé successivement au cours de l’évolution: le cerveau reptilien associé à la survie, le cerveau limbique associé aux émotions et le néocortex associé au raisonnement. On parle alors du «cerveau triunique». La théorie, qui reposait d’abord sur un […]

Sortir la covid longue du brouillard

Depuis trois ans et demi, Claudia Hébert souffre du syndrome post-covid, connu sous le nom de covid longue, C’est une pathologie encore très mal comprise et probablement sous-diagnostiquée. «J’ai vu des dizaines de spécialistes, dont de nombreux médecins, qui me disaient que le problème était dans ma tête parce que leurs tests ne montraient rien d’anormal.» Cocktail de symptômes Souffrant de nombreuses douleurs neuroméningées (intenses maux de tête, raideurs de la nuque et sensibilité à la lumière et aux sons), la patiente reçoit aujourd’hui des soins en physiothérapie et en ergothérapie. Plus de 15% des Canadiens qui ont contracté la covid […]

Notre corps compte 400 différents types de cellules

Un adulte compte entre 28 000 milliards et 36 000 milliards de cellules dans son corps. Un enfant, 17 000 milliards. Une des surprises de cette recherche n’est toutefois pas le chiffre astronomique obtenu à la fin de toutes ces additions. En fait, il subsiste même une incertitude sur ces chiffres, du fait que les études ont plus souvent porté sur des hommes que sur des femmes. La surprise derrière cette recherche est plutôt du côté d’une équivalence mathématique: la masse totale des petites cellules — qui sont les plus nombreuses — comme celles du sang, est à peu près la même que […]

L’avenir post-covid des vaccins à ARN messager

Il a fallu plus de deux décennies aux recherches sur l’ARN pour aboutir au vaccin à ARN messager qui aurait sauvé des millions de vies pendant la pandémie de covid. Mais l’attribution du Nobel de médecine à ce travail, qui avait commencé dans les années 1990, a relancé les spéculations: quelle sera la prochaine percée pour cette technologie? En effet, la capacité d’introduire de l’ARN dans une cellule — ce qui a valu le Nobel à Katalin Karikó et Drew Weissman — pourrait en théorie servir autant à combattre des maladies infectieuses que des cancers. Le vaccin envoie des instructions […]

Des poules en liberté? Pas vraiment…

Certains cartons d’œufs viennent avec des illustrations de poules dans un pâturage bucolique, et les mots «poules en liberté». Cette allégation est-elle bien vraie? Différents types de poulaillers Il faut d’abord savoir qu’il existe plusieurs systèmes d’élevages utilisés par les producteurs d’œufs. Cages conventionnelles ou classiques (en batterie) – Selon le Conseil national pour les soins aux animaux d’élevage (CNSAE) du Canada, il s’agit d’un enclos en grillage muni de dispositifs d’approvisionnement en eau, d’alimentation automatisée et de ramassage des œufs. Elles logent habituellement 4 à 8 poules. Cages enrichies – Il s’agit d’un enclos en grillage, un peu plus spacieux que les […]

Un nouveau pangolin découvert grâce aux braconniers

On a identifié une espèce encore inconnue de pangolin… grâce aux trafiquants de pangolins. Mammifère recouvert d’écailles, doté d’une langue de 40 cm de long, consommateur boulimique de 70 millions d’insectes par année, le pangolin serait aussi le mammifère le plus trafiqué au monde. Selon le Fonds mondial pour la nature, 20 tonnes de pangolins ou de parties de son corps sont vendues illégalement sur les réseaux internationaux chaque année. On prête plusieurs vertus à ses écailles dans la médecine «traditionnelle» chinoise. Neuvième espèces de pangolins On lui connaissait jusqu’ici 8 espèces, 4 en Afrique et 4 en Asie. Toutes sont classées […]

Pour gagner un Nobel, il faut être (de plus en plus) patient

Le lien entre la publication d’une très importante recherche et sa reconnaissance par un prix Nobel de science était d’une quinzaine d’années au début du 20e siècle. Il approche aujourd’hui les 30 ans. Il faut rappeler que les trois Nobel de science — médecine, chimie et physique — ne sont pas des «prix de la découverte de l’année», mais des récompenses qui reconnaissent l’impact à long terme qu’a eu une découverte. Bienfaits pour l’humanité Ces prix sont destinés à «ceux qui auront apporté les plus grands bienfaits à l’humanité», disait le testament d’Alfred Nobel. Il est vrai que le testament suggérait […]

Sport, alimentation et pseudosciences: une combinaison pas si gagnante

Jus de betterave, suppléments alimentaires et régimes de toutes sortes ont la cote dans le monde du sport. Comme tous les athlètes cherchent à améliorer leur performance, les produits sont nombreux sur la ligne de départ, mais ils ont souvent une saveur de pseudosciences. «Le sport ne fait pas exception en matière de pseudosciences et d’abus de produits douteux. Il est temps de promouvoir la pensée critique» auprès des athlètes et de tous ceux en quête d’une meilleure performance, soutient le directeur de l’Organisation pour la science et la société (OSS) de l’Université McGill, Joe Schwarcz. Il s’exprimait lors de […]

Plus de «cercles de fées», toujours pas d’explication

Les «cercles de fées», ces petites aires circulaires sans végétation, suscitent depuis des années des interrogations quant à leur origine. On en connaissait dans deux ou trois pays, il y en aurait peut-être dans 15 pays répartis sur trois continents. Mais encore faudrait-il s’entendre sur une définition. Le point commun à ces étranges formes circulaires — identifiées surtout, jusqu’ici, en Namibie et en Australie — était qu’elles apparaissaient dans des régions très arides, et chaque fois, à raison de plusieurs cercles dans le même secteur. C’est pourquoi, parmi les hypothèses, plusieurs scientifiques laissent entendre que ces cercles de «terre nue» aideraient la végétation du […]

Le cerveau décentralisé de la méduse

Une méduse a démontré des capacités d’apprentissage étonnantes. D’autant plus étonnantes que cet animal n’a pas de cerveau. Ou du moins, pas de cerveau comme on l’entend communément. Elles se déplacent grâce à un réseau de neurones réparti dans leur corps, mais sans «matière grise» centrale. Apprendre à éviter un piège Or, cela n’a pas empêché 12 représentantes d’une espèce appelée cuboméduse ou méduse-boîte des Caraïbes (Tripedalia cystophora), d’apprendre à éviter un piège. Dans une recherche parue le 22 septembre dans Current Biology, des chercheurs du Danemark et d’Allemagne décrivent une expérience réalisée dans un aquarium: ils ont peint les parois pour imiter […]