James-Webb scrute des galaxies très loin de chez nous

Une image d’un amas de galaxies appelé SMACS 0723, dévoilée à l’été 2022 grâce au télescope spatial James-Webb, a commencé à livrer ses secrets. Ce «champ profond de galaxies de Webb», comme on l’appelle, situé à 10 milliards d’années-lumière de nous, contiendrait plus de 7000 galaxies. Près de 200 d’entre elles ont déjà commencé à être étudiées. «On remonte dans la jeunesse de l’Univers pour mieux comprendre la formation précoce des galaxies», annonce Gaël Noirot, chercheur postdoctoral en astronomie à l’Université Saint Mary’s (Halifax) et premier auteur de cette étude. Un télescope naturel Cet amas massif de galaxies agit comme un deuxième télescope dans l’espace. «Son effet […]

James-Webb: 690 images du ciel à travers une paille

On commence à manquer de métaphores pour les photos du télescope spatial James-Webb. Que diriez-vous, par exemple, de regarder une portion du ciel correspondant à ce que vous pouvoir à travers une paille? À la mi-août, une équipe d’astronomes a publié 690 images correspondant chacune à une portion différente du ciel, le tout représentant l’équivalent d’un dixième d’une pleine lune… Ou l’équivalent de la portion du ciel que vous pouvez voir à travers une paille. Voir jusqu’à 13 milliards d’années-lumière Mais une paille à travers laquelle on pourrait plonger pour voir jusqu’à 13 milliards d’années-lumière. Chaque «paille» montre donc des […]

Télescope James-Webb: le ciel avant et après

Ce n’est pas un hasard si les agences spatiales ont choisi cette image d’une région du ciel (ci-dessus) comme «image inaugurale» du télescope James-Webb. C’est parce que Hubble, en orbite autour de la Terre depuis 1990, avait déjà photographié cette même région. C’est l’amas de galaxies SMACS 0723 situé à 4,6 milliards d’années-lumière. Lorsqu’on met les deux images côte à côte, la différence frappe l’imagination. James-Webb vs Hubble Déjà en 1995, l’image prise par Hubble révolutionnait l’astronomie. On y voyait plus de détails que jamais auparavant. La nouvelle image a été dévoilée par l’équipe du télescope James-Webb lundi, 11 juillet, […]

Encore des mois d’alignements pour le télescope James-Webb

Les astronomes ont poussé plusieurs soupirs de soulagement depuis Noël. Le télescope James-Webb s’est envolé sans encombre le 25 décembre. Les 4 et 5 janvier, il a commencé par «déplier» l’écran solaire et la structure métallique du miroir secondaire. Puis a «déplié» le miroir principal les 7 et 8 janvier. Le plus dur est maintenant fait, mais ce n’est pas terminé. James-Webb est un origami Les 18 structures hexagonales du miroir principal — qui sont, littéralement, les yeux du télescope — étaient pliées à la manière d’un origami, seule manière d’embarquer le télescope géant à bord de la fusée Ariane 5. Ainsi que l’écran […]

Retard du télescope James-Webb: une réaction en chaîne

Le report du lancement du télescope spatial James-Webb n’est pas seulement un coup dur pour la communauté des astronomes qui avait déjà réservé du temps d’observation. L’impact signifie un allongement des coûts, qui se répercutera sur les missions suivantes. C’est donc en mai 2020, plutôt qu’en juin 2019, que James-Webb — le successeur du télescope spatial Hubble — sera mis en orbite, a annoncé la NASA le 27 mars. La préoccupation des gestionnaires était d’abord l’escalade des coûts totaux de construction — qui, de 7,3 milliards $, pourraient dépasser les 8 milliards. Priorités 2020 Mais la préoccupation des astronomes, elle, […]

On ne peut pas encore prouver qu’il y a de la vie sur l’exoplanète K2-18b

L’annonce du mois dernier selon laquelle on aurait identifié des traces de vie sur une planète située hors de notre système solaire a été accueillie avec enthousiasme par les uns, et scepticisme par les autres. Depuis, d’autres recherches ont surtout refroidi l’enthousiasme. Mais dans l’état actuel de la technologie, est-on vraiment capable de prouver l’existence de vie sur une planète aussi lointaine? Le 15 avril, une équipe dirigée par des astronomes de l’Université Cambridge annonçait avoir détecté «le signe le plus prometteur de vie» sur une autre planète. Appelée K2-18b, cette planète faisant deux fois et demie la taille de la […]

L’ultime encyclopédie: ouvrage de référence par excellence

Découvrir tout ce qu’il y a à voir et à connaître n’est pas une mince affaire. Un collectif d’une douzaine de spécialistes relève le défi en publiant L’ultime encyclopédie, une bible familiale absolument spectaculaire. L’encyclopédie offre une foule de données sur L’espace, La Terre, Le vivant, Le corps humain, La science, L’histoire et La culture. Une section peut avoir entre une douzaine de rubriques (L’espace) et une trentaine (L’histoire). Voici quelques exemples de renseignements fournis par L’ultime encyclopédie. L’Univers observable L’espace: une galaxie est un gigantesque ensemble d’étoiles, de planètes, de poussières et de gaz maintenus par la force de […]

Pourquoi les MOOCs? Pourquoi pas?

Savez-vous ce que c’est qu’un MOOC? En anglais, l’acronyme signifie «massive open online course». En français, on dirait «une formation en ligne ouverte à tous». En fait, les MOOCs sont des cours gratuits, offerts sur des plateformes numériques, ouverts à tout un chacun. Vous avez peut-être entendu parler du Khan Academy, mais est-ce que Coursera vous dit quelque chose? Fondé en 2012 par Andrew Ng et Daphne Koller, deux professeurs en informatique à l’université Stanford en Californie, Coursera est de nos jours une des meilleures plateformes numériques offrant des MOOCs. Coursera ne crée pas de cours lui-même, mais dispense sur […]

Anomalies cosmiques ou… sphères de Dyson!

Dans la série «les hypothèses fascinantes, mais impossibles à prouver»… Des astronomes ont identifié une soixantaine d’étoiles qui pourraient être entourées par une sphère de Dyson, une gigantesque structure artificielle! Les deux équipes d’astronomes, en Suède et en Italie, qui ont publié leurs résultats respectifs sur la plateforme de prépublication ArXiv, s’empressent d’ajouter que l’on ne peut pas, pour l’instant, écarter des hypothèses plus prosaïques pour expliquer les bizarreries de cette soixantaine d’étoiles. L’énergie du Soleil Le concept de «sphère de Dyson» provient d’un raisonnement en apparence logique: si l’on présume que toute civilisation technologiquement (très) avancée a besoin de […]

Chasseurs d’exoplanètes: prudence et patience svp

Derrière l’enthousiasme que provoque l’accélération des découvertes d’exoplanètes se cache un important bémol: les détails que l’on croit détecter sur l’une ou l’autre de ces planètes tournant autour d’étoiles lointaines viennent avec une grosse marge d’incertitude. Ainsi, une exoplanète dont il avait été suggéré qu’elle abritait un océan vient de révéler qu’il s’agit probablement d’une planète gazeuse. K2-18b — c’est son nom — tourne autour d’une étoile située à 110 années-lumière de chez nous. Dès sa découverte en 2015, elle s’était démarquée: elle était dans la catégorie des planètes dites «super-Terre» ou «mini-Neptune», ce qui désigne des planètes rocheuses, plutôt […]

Les images scientifiques de 2023

Des étoiles en train de naître sous la lentille du nouveau télescope spatial, un sirop microscopique, une calotte glaciaire qui fuit: ce sont quelques-unes des images de l’année choisies par les revues de science et les concours internationaux. Pour la revue britannique Nature, l’une des images de l’année est celle d’un ciel orangé à New York en raison des feux de forêt en cours au Canada. Mais dans une perspective moins dramatique, un mollusque du Pacifique, appelé argonaute, a également retenu son attention. La bestiole a décidé d’utiliser une branche pour se laisser transporter au gré d’un courant, près des Philippines. […]

Comment démontrer qu’il y a de la vie sur la Terre

Il y a 30 ans, un article scientifique démontrait qu’il y avait de la vie sur la Terre, grâce à une sonde spatiale en route pour Jupiter. L’idée était venue de l’astronome et vulgarisateur Carl Sagan. À l’instar de plusieurs autres, il s’était demandé tout haut, au fil des années, comment il serait possible de détecter des preuves de l’existence de vie sur d’autres planètes. Non pas de la vie intelligente: juste de la vie. Qu’est-ce qui serait «détectable» à une grande distance? Examiner la Terre à partir de Jupiter Une opportunité s’était présentée avec la sonde Galileo: elle avait […]