Des dizaines de nouvelles lunes pour Saturne
Elle est dépassée l’époque où l’on comptait les lunes de Jupiter et de Saturne une par une. Des astronomes, qui viennent d’en identifier 62 d’un coup, estiment qu’il pourrait y en avoir des milliers d’autres. Pour l’instant, ça signifierait 145 lunes autour de Saturne, confirmant sa première place devant Jupiter et ses 95 lunes. L’Union astronomique internationale (UAI) est occupée à confirmer les nouvelles venues. Petites lunes lointaines Plusieurs d’entre elles sont des lunes dites «irrégulières». Elles ont des formes variées, ressemblant davantage à des pommes de terre qu’à notre lune. Elles tournent par ailleurs très loin de Saturne: entre 10 et […]
Le «moteur» à hydrogène de la comète Oumuamua
Depuis son passage, le «statut» de l’objet céleste Oumuamua reste mystérieux: astéroïde ou comète? Et c’est sans compter ceux qui y avaient vu un vaisseau spatial… Deux chercheurs américains ont proposé le mois dernier une réponse simple, tirée de la physique élémentaire. L’objet, initialement catalogué comme une comète, puis comme un astéroïde, avait été découvert en octobre 2017, à l’Institut d’astronomie d’Hawaï, alors qu’il était sur une trajectoire qui l’éloignait du Soleil. Vers l’espace interstellaire Autrement dit, il s’en était approché à notre insu, et l’élan gravitationnel de notre étoile l’avait renvoyé vers l’espace interstellaire. Vers l’espace interstellaire, et non […]
Des aurores boréales près de Jupiter
Une aurore boréale, c’est déjà un beau spectacle. Que dire d’une aurore boréale avec la planète Jupiter dans le ciel? À des centaines de millions de kilomètres, et profitant d’éclipses, des astronomes sont parvenus à observer la lueur d’aurores boréales sur quatre lunes de Jupiter: Io, Europe, Callisto et Ganymède. Observer les lunes de Jupiter La technique a consisté à observer ces lunes chaque fois qu’elles passaient derrière la planète géante, puis réémergeaient de l’autre côté. «Les aurores boréales sont toujours là lorsque vous observez une éclipse», confirme la planétologue californienne Katherine R. de Kleer, coauteure de deux études publiées simultanément. À la différence […]
La comète verte sera visible avec des jumelles le 1er février
La «comète verte», qui ne nous avait pas visités depuis 50 000 ans, sera à son point le plus rapproché de la Terre le 1er février. À 40 millions de kilomètres, donc à peine visible à l’œil nu, mais assez pour pouvoir être observée avec une simple paire de jumelles dans l’hémisphère Nord. Plusieurs l’appellent aujourd’hui «comète verte» — plutôt que C/2022 E3 (ZTF), son vrai nom — en raison de la coloration verdâtre que lui donnent, sur les photos, les nuées de gaz de carbone qui, en raison de la chaleur du Soleil, s’échappent de son noyau. Elle s’éloigne déjà de nous Et […]
Une carte 3D de notre bulle interstellaire
Nous vivons dans une «bulle» d’environ 1000 années-lumière de large, à la surface de laquelle de nouvelles étoiles sont en train de naître. Les astronomes connaissaient depuis longtemps la «Bulle locale» — c’est son nom. Tout comme ils avaient localisé, dans notre région de la galaxie, des endroits où des étoiles étaient en train d’émerger. Mais c’est la première fois que les deux faits sont reliés entre eux. En direct du point Lagrange 2 Dans un article publié le 12 janvier dans la revue Nature, des chercheurs dirigés par l’astrophysicienne Catherine Zucker, décrivent la carte 3D de ces différentes régions de formations […]
50 trous noirs pour le prix d’un
Les astronomes cherchaient un grand trou noir. Ils en ont trouvé plus d’une cinquantaine de petits. Au point de départ, il y avait cet amas globulaire, NGC 6397, situé à 7800 années-lumière de la Terre, et qui serait plus ancien que notre galaxie… dont il fait pourtant partie. Un objet invisible Un amas globulaire est un amas d’étoiles très dense formant une sphère allant de quelques dizaines à quelques centaines d’années-lumière. Celui-ci attirait l’attention de plusieurs experts, qui spéculaient sur l’existence, en son centre, d’un objet invisible faisant des centaines de fois la masse de notre Soleil, et représentant à lui seul […]
Livraison d’eau par météorites
Des météorites ont peut-être apporté de l’eau sur Terre jusque dans un passé relativement récent. Les planétologues s’entendaient depuis longtemps sur le passé lointain: il y a des milliards d’années, des comètes et des météorites ont pu «livrer» sur Terre des quantités d’eau qui se sont révélées très utiles pour la suite des choses. Réactions avec l’eau Mais dans une recherche parue le 8 janvier dans la revue Science, on lit qu’une telle chose aurait aussi pu se produire au cours des derniers millions d’années. L’analyse de neuf météorites de type chondrites carbonées, tombées sur Terre dans le dernier siècle, révèle «des preuves de […]
100 000 astronomes amateurs cherchent des naines brunes
L’astronomie reçoit actuellement un coup de pouce de citoyens des quatre coins du monde. Plus de 100 000 contributeurs mettent leurs yeux au service de la quête de mystérieux objets célestes difficiles à observer. Avec le projet Backyard Worlds : Planet 9, ces passionnés pistent les naines brunes, des «presque étoiles» moins massives et surtout moins brillantes. Comme cette faible luminosité complique leur détection, rien de tel que l’œil humain pour repérer ces petits points mouvants dans les cartes du ciel. Un million d’images «Le déplacement de petits objets peu lumineux au sein d’une galaxie étendue amène beaucoup de confusion pour les algorithmes, mais […]
Une porte mal fermée laisse échapper de la poussière d’astéroïde
En trois jours, les nouvelles sont passées d’un enthousiaste «la sonde spatiale Osiris-Rex a récolté de la poussière d’astéroïde!» à un inquiétant «elle perd sa poussière dans l’espace». C’est ce qui arrive quand un contenant est trop petit pour une récolte effectuée à 300 millions de kilomètres de la Terre… Manoeuvre difficile C’est cette semaine qu’on en saura plus. Ou ce n’est peut-être qu’en septembre 2023, à son retour, qu’on aura toutes les réponses aux questions les plus importantes: combien de grammes de l’astéroïde Bennu la sonde ramènera-t-elle sur Terre? Déjà, la manœuvre était presque inédite: approcher progressivement la sonde […]
Observé pour la première fois: un astéroïde devient une comète
Comment un astéroïde peut-il devenir une comète? Pour la première fois, des astronomes seront témoins de ce phénomène plutôt rare. En mai dernier, le télescope ATLAS situé à Hawaï avait identifié un nouveau corps céleste appelé LD2. Il s’agit d’un «centaure», ainsi nommé puisqu’à l’instar de ces mythiques créatures mi-homme, mi-cheval, c’est un hybride entre les comètes et les astéroïdes. Il est formé de roche et de glace. Et cet hybride aurait été détecté alors qu’il serait en train de se transformer complètement en comète. Près de Saturne en 1850 Originaire de la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune, P/2019 […]
Les 30 ans d’un petit point bleu pâle
Il y a 30 ans, les Terriens recevaient un cadeau de Saint-Valentin: une photo d’eux-mêmes, prise à 6 milliards et demi de kilomètres. Pale Blue Dot — un tout petit point bleu pâle — est devenue pour certains une photo aussi importante que celle du «lever de Terre» prise par les astronautes autour de la Lune, en 1968. Ces deux images ramènent tout ce que nous sommes à une fragile petite boule bleue et blanche, suspendue au milieu d’un océan de noirceur. 0,12 pixel Mais alors que la Terre vue depuis la Lune permet encore de voir des continents, la […]
La comète interstellaire à son point le plus rapproché de nous
La deuxième visiteuse interstellaire de l’histoire est, en ce mois de décembre, au plus près du Soleil, et un grand nombre de télescopes sont dirigés sur elle. Mais ce ne sont pas des photos de la comète Borisov qui intéressent les experts: c’est sa composition chimique. Chacun des éléments chimiques du Tableau périodique possède en effet son spectre, ce qui permet à un télescope de «voir» de quoi est composée cette comète. On peut en déduire des choses sur les limites de température et de pression sous lesquelles elle s’est formée. Par ailleurs, cela pourrait permettre de ranger Borisov dans […]