Notre système solaire a croisé un nuage interstellaire

Il y a 2 ou 3 millions d’années, notre système solaire serait entré en collision avec un nuage de gaz et de poussières flottant entre les étoiles. Pas une «collision» aussi brutale qu’une rencontre avec une météorite, mais sans doute suffisante pour perturber la bulle qui entoure le Soleil et ses planètes. On appelle cette bulle l’héliosphère: s’étendant possiblement jusqu’à trois fois la distance entre le Soleil et Pluton — la planète la plus lointaine — cette bulle représente la zone d’influence de notre Soleil. Bulle protectrice Au-delà de sa «frontière», les rayons cosmiques émanant du reste de la galaxie reprennent […]

Beaucoup de visiteurs aux confins de notre système solaire

Le nuage d’Oort, ce «réservoir» de comètes, s’étend tellement loin au-delà de notre système solaire, jusqu’à des distances où l’attraction du Soleil se fait si peu sentir, qu’il se pourrait qu’il accueille plus de «visiteurs» que de «résidents». Sa forme exacte risque d’être débattue longtemps encore. On a tellement pris l’habitude de le décrire comme un nuage qui entoure notre système solaire qu’on en a oublié qu’il existe peut-être «des» nuages d’Oort. – Une partie «interne» où l’attraction du Soleil se fait suffisamment sentir pour abriter des comètes et des astéroïdes aux orbites régulières, quoique très longues. – Et une […]

De la poussière plus vieille que notre système solaire

Le matériau le plus ancien de la Terre ne vient pas de la Terre: c’est de la poussière contenue dans une météorite, qui s’est révélée être plus vieille que le système solaire lui-même. Ces grains sont à l’intérieur de la météorite de Murchison, une grosse pierre de 100 kilos tombée en Australie il y a 50 ans. On la savait déjà très vieille et elle doit sa célébrité au fait qu’à l’époque, on avait été surpris d’y découvrir des «briques» de base de la vie — dont des acides aminés — accréditant l’idée que la vie était un processus courant dans […]

De l’eau en provenance d’un autre système solaire

La comète 2I/Borisov ne sera pas seulement une visiteuse «venue d’ailleurs»: elle aura permis de détecter la première trace d’eau en provenance d’un autre système solaire. Ce deuxième visiteur interstellaire, au contraire du premier, Umuamua (celui qui avait l’allure d’un long cigare), en a encore pour quelques semaines à s’approcher du Soleil et à offrir du coup aux astronomes des opportunités pour l’observer sous toutes ses coutures. Et l’une de ses coutures vient de révéler de l’eau. Ce qui n’est pas étonnant pour une comète, qu’on décrit généralement comme une grosse boule de neige remplie de cailloux et de poussières. […]

Des intrus dans notre système solaire

Une étoile passant trop proche a-t-elle jadis perturbé une partie de notre système solaire? Une neuvième planète, encore inconnue, expliquerait-elle les anomalies dans les orbites de certains astéroïdes lointains? Ce vieux débat d’experts a été relancé cet été par de nouveaux calculs, et ceux-ci semblent tirés d’un film catastrophe. En gros, le passage dangereusement près de nous d’une étoile inconnue pourrait être plus fréquent qu’on ne l’imagine. Selon l’astronome Susanne Pfalzner et ses collègues allemands, il y aurait de 20 à 30% de chances pour qu’un «intrus» aussi massif que notre Soleil passe un jour aussi près que Pluton — de […]

Pendant ce temps, à l’autre bout du système solaire…

Après six mois d’hibernation, une sonde spatiale est en train d’être réveillée, en vue d’une rencontre avec une cible de 30 km de large… à 6 milliards et demi de kilomètres. Il s’agit de la sonde américaine New Horizons, celle qui est devenue en juillet 2015 la première de l’histoire à passer à proximité de Pluton. Depuis, elle poursuit sa course vers l’un des astéroïdes qui forment la ceinture de Kuiper, au-delà de Pluton. Un minuscule monde glacé qui, parmi des milliers de possibilités, a été assigné à New Horizons en 2015 pour la simple raison qu’il était sur la bonne […]

La bactérie la plus résistante du système solaire

Une bactérie «terrienne» pourrait-elle survivre à un voyage vers Mars? Il y a des décennies que les ingénieurs prennent d’immenses mesures de protection pour stériliser leurs sondes spatiales, tout en se doutant qu’une stérilisation à 100% est virtuellement impossible. Et voilà qu’une nouvelle étude révèle que des bactéries peuvent effectivement survivre… en se nourrissant des produits de nettoyage. On savait que la bactérie Acinetobacter, qu’on retrouve typiquement dans nos sols et dans l’eau, pouvait donner naissance à des souches particulièrement résistantes. On en avait ramassé des échantillons sur le plancher du laboratoire stérile où était assemblée la sonde Mars Phoenix, […]

Une nouvelle planète dans le système solaire

Une voisine de plus pour Pluton! Une équipe internationale d’astronomes a découvert une nouvelle planète naine dans la zone située au-delà de l’orbite de Neptune. Baptisée pour le moment «2015 RR245» par le Centre des planètes mineures de l’Union astronomique internationale, elle rejoint donc le club de ces gros objets transneptuniens que sont Éris, Hauméa, Makémaké et, bien sûr, Pluton. Son orbite est très excentrique et peut dépasser 120 fois la distance entre la Terre et le Soleil, contre un maximum de 50 pour Pluton. Il lui faut 700 ans pour faire le tour du Soleil: 248 pour Pluton. Son […]

Quizz sur notre système solaire

Voici dix questions plutôt faciles qui vous permettront de tester vos connaissances de notre système solaire. 1. Quelle planète surnomme-t-on la planète rouge? a) Jupiter b) Mars c) Mercure 2. Combien de temps faut-il à la Terre pour faire le tour complet autour du Soleil? a) environ 24 heures b) environ un siècle c) environ 365 jours 3. Laquelle de ces planètes est plus petite que la Terre? a) Pluton b) Neptune c) Uranus 4. Comment s’appelle le premier homme à avoir mis le pied sur la Lune? a) Youri Gagarine b) Neil Armstrong c) Galilée 5. Notre système comprend […]

Plusieurs éclipses solaires par semaine

Comme si ça ne suffisait pas d’avoir identifié un système solaire composé de six soleils, les astronomes ont également établi que si vous viviez dans les parages, vous auriez droit à au moins huit différentes éclipses solaires par semaine. Malgré tout l’étonnement qu’a suscité cette découverte sur les réseaux, ce n’est même pas la première fois qu’un système de six soleils est découvert. Trois paires d’étoiles Mais c’est la première fois qu’il est composé de trois paires d’étoiles. Autrement dit, trois couples qui tournent chacun l’un autour de l’autre, mais qui restent unis aux deux autres couples par les forces gravitationnelles. Comme si […]

Cancer: les crèmes solaires sont pas mal moins dangereuses que… le soleil

La crème solaire serait plus nuisible pour la santé que les effets du soleil sur la peau, selon ce qu’on peut lire sur plusieurs sites. Mais les produits chimiques contenus dans les écrans protecteurs représentent-ils vraiment un danger? Cancer de la peau fréquent Le cancer de la peau est le plus fréquent au Canada: il représente au moins 40% des nouveaux cancers diagnostiqués chaque année. La plupart sont causés par un contact prolongé avec les rayons UV, qui sont aussi à l’origine des coups de soleil, du vieillissement prématuré de la peau et des cataractes. Pour s’en protéger, la Société […]

Eugene Parker : l’homme qui avait prédit le vent solaire

Dimanche 12 août, la NASA lançait la sonde Parker Solar, en direction du Soleil. C’est la première fois que l’agence spatiale américaine donne à une de ses missions le nom d’une personnalité encore vivante. Eugene Newman Parker, 91 ans, est l’astrophysicien qui révolutionna la façon dont nous concevons le Soleil et ses interactions avec le reste du système solaire. Flux de particules En 1958, le scientifique de l’Université de Chicago, publie un article dans The Astrophysical Journal, où il prédit l’existence d’un «vent solaire». C’est-à-dire un flux de particules constamment libéré par le soleil qui traverse le système solaire à […]