Il y a de l’eau sous la Lune, mais pas partout

Il y a de l’eau dans le sous-sol de la Lune, mais il semble y en avoir beaucoup moins sur la face cachée que sur la face visible. C’est ce que révèle une équipe chinoise dans la revue Nature. La différence, écrivent ces chercheurs, est possiblement en lien avec la topographie des deux hémisphères. La face cachée est criblée de cratères. La face visible, c’est-à-dire celle qui est continuellement tournée vers nous, contient beaucoup de régions lisses — celles qu’on appelle les «mers». Origine mouvementée Mais en quoi cette topographie a-t-elle pu exercer une influence sur la présence, ou non, d’eau, ça […]

Planter un drapeau américain sur Mars?

«Nous enverrons des astronautes américains planter [notre] drapeau sur la planète Mars», a déclaré Donald Trump lors de son discours inaugural, le 20 janvier, dans un passage où il était question d’expansion territoriale et de «destinée manifeste». S’agit-il d’un rêve plausible à court terme? Dans le discours en question, aucune date n’était mentionnée. Cependant, au cours de la campagne électorale, en octobre, Trump avait affirmé que cela se produirait pendant son mandat. Quant à son nouveau proche conseiller, le milliardaire Elon Musk, il a souvent fait des prévisions exagérément optimistes. Déjà en 2016, il annonçait pour 2022 une première mission vers Mars de […]

2024, l’année de la Lune

Une dizaine d’engins pourraient visiter la Lune en 2024 — lui tourner autour, se poser ou y rouler — incluant une mission habitée en orbite. Si tout se passe comme prévu pour tous ces projets, ce sera un record et, peut-être, le début d’une nouvelle phase. Ce record n’est en effet pas seulement le résultat de l’aboutissement de plusieurs projets nationaux ou internationaux en même temps. Il reflète l’intérêt accru pour un retour sur la Lune, cette fois à des fins économiques. Ou bien, pour les plus optimistes, dans une perspective plus lointaine d’exploration de la planète Mars. Entre autres […]

Retour sur la Lune: la fusée SpaceX qui explose n’est pas un succès

Le premier lancement de la nouvelle fusée de la compagnie SpaceX a été décrit comme un «succès» le 20 avril, en dépit du fait que la fusée a dû s’autodétruire 4 minutes plus tard. Il est vrai que c’était un prototype, dont le lancement servait uniquement à tester les systèmes. Mais en même temps, cet incident rappelle que l’objectif d’un premier alunissage en 2025 est loin d’être garanti. Une «super» fusée? Ce lancement était en effet le tout premier test de l’assemblage entre la fusée appelée Falcon Heavy (ou Super Heavy), censée devenir la nouvelle génération de fusées de la compagnie […]

La course à la Lune, version privée

Au moment même où la mission lunaire Artemis rentrait sur Terre, une autre mission décollait plus discrètement de la Floride vers la Lune. Avec une double particularité: deux véhicules à son bord, et le potentiel de devenir le premier alunissage réalisé entièrement par le secteur privé. Les missions Artemis sont en effet des missions de l’agence spatiale américaine, la NASA, tandis que le véhicule Yutu-2 qui roule sur la Lune depuis janvier 2019, est un rejeton de l’agence spatiale chinoise. Outre ces deux pays, seule l’ancienne URSS avait vu certains de ses engins automatiques se poser sur la Lune. La compagnie japonaise iSpace Mais cette […]

Lune : une mystérieuse fusée, deux cratères

En janvier dernier, un informaticien – spécialiste du suivi des milliers d’objets qui tournent autour de la Terre – prédisait qu’une fusée Falcon 9 de la compagnie SpaceX, utilisée sept ans plus tôt pour mettre en orbite un satellite, était sur le point de s’écraser sur la Lune. Et puis, il s’avéra que c’était probablement un étage d’une fusée chinoise. Ce que la Chine nie. L’impact a eu lieu le 4 mars comme prévu. Et à la fin-juin, le lieu de l’impact a été photographié… Et il y a deux cratères! Des cratères de 18 et 16 mètres Bill Gray, l’ingénieur […]

Pas de base lunaire avant 2034

Les amateurs d’exploration spatiale qui attendent la base lunaire promise dans les plans de la NASA devront patienter jusqu’en 2034. Au moins. C’est ce que révèlent des documents internes de l’agence spatiale américaine dévoilés récemment par le magazine Ars Technica. Ils contiennent un calendrier des lancements vers la Lune, à une cadence qui n’atteindrait même pas le rythme d’une mission par année avant 2030. Nouvelle fusée Ces documents sont apparus à peu près en même temps que ce qui devrait être le «dernier test» des réacteurs de la nouvelle fusée lunaire, toujours affublée du nom Space Launch System (SLS). La NASA ne […]

Des plantes pourraient pousser dans le sol lunaire

Le sol lunaire n’est pas ce qu’il y a de mieux pour faire pousser des plantes. Et pourtant, ça pousse. Utilisant de petites quantités de cette poussière récoltée jadis par les astronautes de trois des missions Apollo, des botanistes et généticiens ont voulu tester la chose avec une plante qui n’est déjà pas exigeante pour la qualité des sols: l’Arabette de Thalius (Arabidopsis thaliana), souvent qualifiée de «mauvaise herbe des routes». Elle est résistante, a un génome relativement petit et est utilisée dans toutes sortes d’expériences de laboratoire depuis des décennies. Sol lunaire et cendres volcaniques Les chercheurs de l’Université […]

La fusée lunaire de la NASA: une facture explosive

La fusée de la NASA pour un retour vers la Lune coûtera au bas mot 4 milliards $ pour chaque lancement. Une facture qui n’a pas de sens à long terme, a reconnu «l’inspecteur général» de la NASA dans une audience la semaine dernière devant les élus de Washington. Sur la Lune en 2026 Et la facture fait reculer une fois de plus la date du premier alunissage, désormais prévu pour 2026 plutôt que 2025. À l’origine, le gouvernement Trump avait imposé un calendrier qui prévoyait un premier alunissage pour 2024, un objectif qui s’est avéré irréaliste. 4,1 milliards $ […]

On remarchera sur la Lune: la NASA accorde le contrat à Space X

En annonçant, le vendredi 16 avril, que la compagnie d’Elon Musk, Space X, était la gagnante de la course à la construction du futur véhicule qui se posera sur la Lune, la NASA a laissé dans l’ombre deux questions importantes: pour combien de temps? Et qu’adviendra-t-il de la fusée lunaire? Le projet de retour sur la Lune en 2024 implique trois étapes: – une fusée pour quitter la Terre, appelée SLS (Space Launch System), dont les derniers essais du moteur au sol ont eu lieu cet hiver; – une capsule au sommet de cette fusée, Orion, qui est déjà prête, et […]

200 jours dans une base lunaire: un succès chinois

Les plantes généraient l’oxygène et absorbaient le dioxyde de carbone. L’eau usée était stérilisée par lumière UV avant de servir à l’irrigation. L’eau potable était obtenue par condensation. Les selles humaines servaient à l’engrais. Et ainsi de suite pendant 200 jours. Dans ce qui se voulait une simulation de base lunaire autonome, deux équipes chinoises de quatre personnes ont vécu en isolation pendant un an — l’une des deux équipes l’occupant sans interruption pendant 200 jours. Et ils auraient pu poursuivre l’expérience quelques mois de plus, selon un rapport déposé récemment sur un serveur de prépublication. L’expérience a pris fin en mai 2018. Champions […]

Découvrez 7 faits surprenants sur l’équinoxe de printemps

L’équinoxe de printemps correspond au moment dans l’année où la durée du jour est égale à celle de la nuit. Cela signifie que le soleil se trouve à la verticale de l’équateur. C’est un phénomène astronomique qui ne se produit qu’une fois par an, le 20 ou le 21 mars. Dans l’hémisphère nord, ce jour marque le début du printemps. Voici sept faits étonnants sur l’équinoxe de printemps. Science Si dans l’hémisphère nord, l’équinoxe de printemps annonce l’arrivée de la saison du printemps, dans hémisphère sud, c’est l’opposé. C’est l’automne qui commence. Cela signifie que les jours raccourcissent jusqu’au solstice d’hiver, le […]